凌晨，运河上，一条船顺风顺水行得正好。

  船舱里睡着两个客人，这两人都是前一晚夜半时登船，上船后各自呼呼大睡，直到现在才醒过来。左边的客人伸个懒腰，叫一声“舒服”！右边的客人懒洋洋地道：“大梦——谁先觉，平生——我自知……”

  这船其实也没多大，两人这一开口，彼此都听到了对方说话，不由得双双大惊，心道：“他怎么也在这船上？”不由都停了动作，探头出去。

  “哟，岑贝子，怎么是您哪？”左边的人率先开口。

  “何老三，真是有缘千里来相会啊！”右边的人笑得阴阳怪气。

  这两人搁在北京城里，都不是一般人物。左边那人是京津有名的大盗何凤三，素来百无禁忌；右边那人论到出身更不得了，他祖父是和慈禧一起发动辛酉政变的恭亲王奕，但他的父亲载徵却十分放荡，这人便是载徵的私生子之一，只承继了宗室私生子女的姓氏“觉罗禅”，他原名溥岑，因深以父亲为耻，在外多用“罗觉蟾”这一化名。

  罗觉蟾在北京城里长大，三教九流中也混出点儿名气，江湖上知道他出身的，无不高看他一眼，唯有这何凤三对其不屑，两人的梁子越结越大，若不是去年何凤三无意中欠了他一次人情，这两人说不得见面就要打起来。

  何凤三冷笑道：“岑贝子，您金枝玉叶，身体贵重，没事出什么京啊？”

  罗觉蟾皮笑肉不笑：“这其中原因众多，总之，不是因为偷了九龙杯。”

  何凤三切齿，原来他这次被迫离京，就是因为偷了国宝九龙杯，不得安生之故。他眼睛一翻，欲待发作，却又一笑：“没错，我偷了九龙杯，可这也是个长脸的事儿，倒是您，什么事儿能逼得您老逃出北京城啊？”他说“您老”，本是讽刺之语，罗觉蟾倒打蛇随棍上：“我老人家的事儿，怎能告诉你小人家知道？”

  何凤三心想：嘿，他还上脸了！

  话赶话到这儿，再说就要翻脸了。两人愤愤然看对方一眼，自去洗漱。

  船家送来早饭，旅途中一切从简，这早饭是杂和面儿窝头、二米粥、盐水泡的疙瘩丝滴了几滴香油。何凤三蹲在船边正吃得香甜，上风处一阵香味忽然飘下来，他抬头一看，却见罗觉蟾坐在一张小矮桌前，桌上啰里啰唆摆了十几个碟子，里面多是路菜，什么油焖春笋、橘皮炒斑鸠丁、糟鱼，竟还有一碟紫壳红膏的醉蟹，这个时令，吃到这东西可不易。

  罗觉蟾剥一个醉蟹，叫一声好，又从怀里拿一个罐子出来，交代船家热了上来。只听他慢悠悠讲：“这可是好东西，正经的萝卜丝鲫鱼汤，您别看这汤里只有萝卜不见鱼，我和您讲，那鱼肉都合在萝卜丝里，那可是鲫鱼肚子上的肉。您说这一罐汤用了几条鱼？七条！可不能疏忽大意了！”

  船家连声答应着，何凤三在一边恨得牙痒痒。他心高气傲，总不成上前乞食，只恨恨咬一口疙瘩丝。

  到了中午时分，船家靠岸。何凤三知道当地酿的酒也是十分清醇可口，便上岸去买了一坛，回到船头打开泥封刚舀了一碗，就见罗觉蟾也拿了一只木碗，优哉游哉走了过来。

  “好酒！”罗觉蟾大声赞叹一句。何凤三瞪着他，只见罗觉蟾毫不客气地舀了一碗酒，一口气喝掉半碗，又赞了句“好酒”，随后喝下剩余半碗，伸手又要去舀。

  何凤三冷冷道：“岑贝子的脸皮，怕是比德胜门的城墙还要厚上几分。”

  罗觉蟾声色不动，慢慢伸手下去，又舀了一碗酒，一扬眉道：“何凤三慷慨重义，原来竟舍不得几碗酒？”

  何凤三一时语塞，偏偏他还欠过罗觉蟾人情，将来江湖上人说起来，道是“何凤三连碗酒都不肯给人喝”，这面子可就丢大了。

  结果这一坛子酒，何凤三连三分之一都没喝到。原来他看罗觉蟾不顺眼，后来干脆把酒坛子丢在一旁，自行离开，白白便宜了某个蹭白食的。

  之后几日，两人船上共度，斗气无数，因为毕竟不能动手，何凤三吃亏不少。他恨得牙根痒痒，心道：什么时候，一定要把这个面子找回来。

  功夫不负有心人，到底被他等到了一个机会。

  这一天船停在一个僻静所在，何凤三觉得无甚特别，并未下船。罗觉蟾在船上却有些气闷，于是下去摇摆。

  此处虽小，却也有个市集，罗觉蟾逛了一圈，见里面有三五个不成气候的葫芦虫具，一两个看不出个数的水上漂鼻烟壶。他心道小地方果然没什么东西，正要走，却见角落里站了一个人，手里拿了件稀罕物事。这样物事长不长，短不短，黄不黄，白不白，看模样是一管箫。罗觉蟾走过去敲了两下，见其材质非金非玉，非铜非竹。他又摸了几把，心下暗惊：“这不是一管纸箫么？”

  纸箫产于福建一带，清时这种技艺便已失传，这箫虽为纸制，但其音不窒不浮，尚在好竹之上，堪称绝妙。老北京的旗人子弟，就好这些杂项玩意儿。罗觉蟾虽然鄙薄自己的出身，但在这些事上，他倒是十足的旗下风气。

  他虽心动，口里却要挑剔一番：“这是个什么东西？颜色儿一点儿不正。”这才是真正买家要说的话，但凡夸奖道“这东西很好”，必然不是真买主，有意要买的人，才会挑些小毛病。

  但这位卖主似乎不懂这意思，硬邦邦地答了两个字：“纸箫。”

  罗觉蟾被噎了一下，又道：“纸也能做箫？这倒奇怪，你卖多少银子？”

  那人道：“二百两。”罗觉蟾倒退一步：“二百两？这个玩意儿你要二百两？”

  那人脖子一梗：“爱要不要。”罗觉蟾没见过这么大爷的卖主，再看这人一身破旧长衫，书呆子模样，心道讲虚套无用，道：“我有心买，落个价，一百两怎样？”

  那人一摇头：“二百两。”罗觉蟾道：“我加你二十两如何？”

  那人又摇头：“二百两。”罗觉蟾道：“还嫌少，我再加十两，不能再加了。”

  那人只道：“我要二百两。”罗觉蟾一咬牙：“我给你一百五十两。再多，我没有了。”这次他没撒谎，他身上一共只一百五十两银子。

  那人只是摇头：“我欠了人二百两银子，你有我就卖你，没有便罢了。”

  罗觉蟾心道自己怎么遇上这么一个迂书生！按说那管纸箫虽然难得，但委实值不得这些银子，然而罗觉蟾一心爱上了它，怎样都想弄到手。

  他思量片刻，道：“你等我一会儿，我拿银子去，可不要卖给别人。”

  他一口气飞奔到船上，找到何凤三：“三爷，我有一件急事，手头缺五十两银子，您先借我，过后一定如数奉还。”为了纸箫，他也不顾二人一向不睦了。

  何凤三故作惊讶：“岑贝子，五十两银子您都没有？不能吧。您都没有，我又怎拿得出？”罗觉蟾板起脸：“何老三，你少来骗我，莫忘了，你还欠我一次人情。”

  去年何凤三关在天牢里被人救出，罗觉蟾也出过一份力。何凤三听他提到此事，便道：“我是欠你一次人情。将来你被人抓了，我一定救你出来。但说到银子，我委实没有，不信你来搜。”说着拍打衣服，以示清白。