“寒舍简陋，足下且将就。”

  “主人家与我方便，小生不胜感激。”

  ……

  一间屋内，油灯明亮，刘彦和老者相互客套。

  后，刘彦问起主人家贵姓。

  一番攀谈得知，老者姓吴，乃村中学究，教书先生。

  身旁青年是他长子，名叫吴达，字【高举】，秀才未中，只考得童生。

  听后刘彦道“我见贵府有人新丧，不知是哪一位？”

  吴学究面有哀伤道“乃是小女文儿。”

  “想来足下赶路而来，尚未用饭，且稍后，我让家人备些送来。”

  说话，他便带着长子出屋。

  刘彦出门相送，看着父子回前宅。

  他身后这间房子，在吴学究家院后面，高出前院两丈，前后相距三丈左右。

  房前开垦一块小菜地，有纳凉的葫芦棚，屋内家当齐全。

  原是吴学究之女文儿居所，但学究没与他提。

  刘平拍拍毛驴二戒，让他带端阳去寻草吃，吃饱了再回来。

  一驴一马走后，他与相公说话“这家女新丧，会不会也是那怪所为？”

  “他原本要娶暮娘子，现今娘子寻不到，便抓来别家女顶替。”

  刘彦折扇点指道“不可只凭臆想去判断，你连她如何死的都不知，怎就敢猜是那怪所为？”

  说着，他折扇一开，请出青罗、黄氏两位仙家。

  二女环视山村，问他“此处是北岭山地界？”

  刘彦合扇说“此地乃下岭村，村人家家户户供奉‘北岭山精’，出村向北二里便是北岭南山。”

  “那怪受用五村香火，此村是其一。”

  “今夜我借宿在村中吴学究家，他家新丧一女，不知是何死因。”

  “他刚才猜测，其女是被那怪摄走魂儿，补替暮娘，我觉得不像是。”

  “就请两位仙家前去一探。”

  黄氏、青罗相视点头，结伴飘去吴家前院。

  少时，她们回来说“吴家之女气息尚在，并未身死，但精气微弱，失了魂儿。”

  刘彦蓦然一念闪出，转问青罗“会不会是海臣兄所为？”

  青罗轻点头说“我也有此想。海公子失了仆从、婢妾，他想尽快恢复精气，唯有采阴阳相合之理。”

  “再个以他的秉性，身边若无人相伴，好比吃饭无菜。”

  刘平疑惑道“怎断定是海公子所为？”

  刘彦折扇抚掌说“菁菁曾与我说，北岭山精看中别家娘子，先夺取精元，等女子身死之后，再遣人抬轿上山。”

  “吴家娘子只是失魂，性命尚在，这更像是海公子所为。”

  “加之，我先前猜他在此一带，所以有这个猜想。”

  “稍后与吴家打听打听，兴许能获得有用的蛛丝马迹，能找到海臣大致藏身之处。”

  说罢，他请二女进屋叙话，让刘平在外看门。

  天至一更，西边晚霞收落，吴学究父子挑灯、提着竹篮来送饭。

  见篮子里酒肉俱全，摆上桌后吴学究留长子吴达陪客，他先回前院。

  刘彦举杯敬吴生，三杯酒下肚与他谈‘读书考功名之事’。

  等话聊开了，便探问起‘其妹芳龄、死因’。

  吴达悲伤道“小妹今年不过十五，未行‘及?之礼’，两日前与我妻出门采山孤，次日就醒不来了。”

  “此乃枭阳君所为！”

  刘彦转睛试问“枭阳君何许人？莫非仙家？”

  吴达把酒一饮而尽，心中压抑之言不吐不快，抖擞说“那厮乃是北岭山上妖魔精怪，冒充山神，逼迫我等香火供奉。”

  “他不但受用我等香火，亦淫辱乡人妻、女。”

  “凡是看中的，便要夺命拘魂上山，供他与众怪受用。”

  “我非妄自猜测，当日小妹回来与我说，她在南山谷遇到一位俊貌相公，那相公问她姓名、住处。”

  “小妹全说了，当夜我在睡梦中，曾听见后院有叫声，像是我妹……”

  “次日去看我妹已……死。”

  说到这，他不禁涕泪。

  刘彦斟酒道“令妹身上可有伤？”

  吴达抹泪道“无伤，别家之女被枭阳君夺走时，也都体表无伤。”

  刘彦当面掐算，嘴里故意念着卦辞。

  吴达被他举动吸引，眼眸盯看着……

  片刻，刘彦相视道“我算令妹性命还在，但魂不在身，可否引我前去一看？”

  吴达惊讶而立，暗说‘莫非奇人也’，试问道“仁兄会卜卦、算人生死？”

  刘平适时接话说“我家相公会的不止这些。”

  吴达随即抱拳作揖，相求道“如能救回小妹，小人当记大恩，感激不尽！”

  刘彦背袖起身，托住礼数说“吴兄不必多礼，今日贵府肯容我，便是结下善缘，能否一看令妹？”

  吴达捡起一旁灯笼，出门与他引路。

  路上刘彦随口问“令妹在哪里见到此人。”

  吴达道“就在北岭南边的山谷内。”

  说着话，他们来到家门前院。

  吴达连忙寻来父亲说话。

  几句话后，吴学究看刘彦目光变化，作揖一礼请入灵堂。

  堂内女卷无不目光诧异，刘彦走到棺椁前，见棺材盖开着二分，露出吴家文儿面容。

  在他示意下，刘平帮着吴达将棺盖拉开，吴学究在旁举蜡烛掌灯。

  刘彦手入棺椁，在其女脖颈上试脉搏，剑指凝文光，点入其额头。

  数息后，他对吴学究道“令女确是失魂，其肉身损失精气后，陷入假死之态。”

  “我闻棺椁内有异味，许是刚才方便过。”

  “可叫家中女卷查看一二。”

  说完，他带着刘平先步出灵堂，在外仰观星月。

  堂内一家人小声叙话，少时吴家父子出来，几个女卷关上门。

  等房门再打开，长媳来回话“文儿是在棺内方便了，奴家摸着有些温。”

  父子相视，吴学究抱拳拜上“足下可有找寻失魂之法？小可愿奉薄银十两……”

  刘彦抬手止住说“小生不善‘追魂寻人’，我有此一算，乃是感应到缘法，不是为赚先生银两。”

  “令女有此一难，未必是死劫，我看尚有转机。”

  “今夜我神游一番，看能否寻到令女失魂，找到了便带回来。”

  “若寻不到，切勿怪我。”

  ……

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