左光斗摇头不语，不做任何辩解。

  沈炼挥了挥手，两个番子立即上前拿住左光斗，把他拖向门外槛车。

  槛车周围聚集起黑压压的人群，悲哭之声响成一片。

  左光斗在滦州担任屯田事，负责兴修水利，给滦州做了不少好事。加上他为官清廉，不像别人那样贪银子，凡此种种，滦州百姓都是看在眼里的。

  听说这样的好官要被抓入诏狱，凶多吉少，滦州百姓都自发前来送行。

  人越来越多。

  高一方见形势不妙，翻身上马，大声喝道：

  “东厂逮人，自有评判！谁敢阻挡，想被抄家灭族吗！”

  滦州府战兵立即挥舞木棒，殴打周围百姓，百姓很快散开。

  沈炼皱眉望着这些凶残的战兵，命令锦衣卫赶紧抄家，等清点完家产，便早些离开滦州。

  番子们手持雁翎刀，从左光斗家眷身边穿过，不由分说冲进屋子内翻箱倒柜。

  沈炼走出院子，背对众人，抬头望向大明昏沉的天空，不知在想些什么。

  忽然，身后响起那个粗犷声音。

  “左光斗，狗日的东西，你也有今天，小小的屯田官，还想杀厂公？！等回了京师，看老子不弄死你！”

  油头粉面的曾总旗正指着左光斗，隔着鑑笼，破口大骂：

  “我舅推你来北直隶屯田，不知感谢，还他妈和东林党掺和！背叛厂公！吃里扒外的东西！”

  曾总旗越说越气，抡起刀鞘打向左光斗。

  他是北镇司好手，手上功夫了得，只一下，左光斗便惨叫着倒下不起。

  “就这本事，还敢反水！奶奶的，老子今天·······，谁！”

  刀鞘高高扬起，被人从后面抓住，曾总旗勃然大怒，轮拳就要打那人，回头见是沈炼，拳头软了下来。

  沈炼冷冷道：

  “曾总旗，还不快去抄家，北司还等着审问左光斗！误了大事，厂公饶不了咱们！”

  这位叫曾天星的总旗气得咬牙切齿，正要说话，旁边上来个总旗，拍拍他肩膀，将他拉了下去。

  沈炼望着曾天星消失在院门后面，取下自己椰瓢，从槛车的缝隙中递进去。

  左光斗接过椰瓢喝了两口，呼吸渐渐平稳。

  “左大人，这是许显纯外甥，杀杨涟儿子的，就是此人。”

  左光斗神色不变，把椰瓢递还给沈炼，沈炼忧心忡忡，担心这人不到京师就会死掉。

  左光斗和厂公没什么干系，去年厂公为了拉拢此人，让指挥佥事许显纯推荐左光斗来滦州，本想着顺便在滦州捞一笔银子，没想到这位左大人油盐不进，自己不贪，也不让阉党贪。

  许显纯对左光斗极为痛恨，所以这次安排外甥一起来滦州。

  曾天星除了要弄死左光斗，还有监视沈炼的意味。

  许显纯是厂公身边的红人，是东厂五彪之一，和其他四人一样，他们无时无刻不想着除掉沈炼。

  同为厂公红人，沈炼却和大家都不一样，他不爱捞钱，也不喜杀人。

  这就衬托的东厂其他好汉都是人渣似的。

  所以，大家容不得他。

  忽然，小院后面的厢房里传出一阵凄厉的惊叫。

  “是晴儿！”

  左光斗摇动槛车栅栏，挣扎着大喊。

  “沈百户，你刚才答应过老夫，不得伤害我家人。”

  沈炼不说话，握住绣春刀，抬头朝那边望去。

  抄家的番子都已经出来，谁还在里面？

  这时女子哭声更大。

  周围番子交头接耳，假装没有听见。

  沈炼很快猜到是许显纯的亲外甥。

  他拎着绣春刀快步走向后院，

  卢渐行、高一方川互看一眼，两个小弟咬咬牙，也跟了上去。

  三人走过正屋，穿过长廊，很快来到后院厢房。

  靠里面一个房间房门虚掩，屋子里传出惨绝人寰的女子哭喊。

  沈炼大步上去，用刀鞘拨开门，里面晃动着两个背影。

  左光斗的女儿被一个番子按在床上，裙袄扯下去一半，还在拼死挣扎。

  曾天星站在床边，脸上洋溢着兴奋笑容。

  沈炼大吼一声，飞脚踹开门，使出一记鹤步稳山推，进步撞锤，肘顶番子腰背。

  八极拳劲如崩弓，刚猛爆裂，那番子不及反应，身体像沙包一样飞出去，重重撞在墙上，昏死过去。

  “老子说了不准动女眷，千杀的！”

  女子蜷缩在地上，全身发抖，沈炼将飞鱼服解下，给她披在身上。

  曾天星呆在当场，他第一次见到沈炼如此凶残，一拳便把人打飞，当下惊怒交加。

  “怎的？沈百户对这女子也有意思？”

  沈炼指着女子，对卢渐行、高一方道：

  “把她单独关押。”

  不等两位小旗上前，曾天星怒道：

  “东厂规矩，抄家遇有阻挡者，锦衣卫可格杀勿论，这贱人阻挡办案，胆敢咬我！老子要她死！”

  曾天星雁翎刀寒光闪动，猛地斩下。

  左妙晴望着劈头斩下的雁翎刀，神情呆滞，一动不动。

  咣当声响，劈头砍下的雁翎刀被绣春刀挡住。

  沈炼目光炯炯。

  “沈炼，怎的？你想造反？！”

  曾天星双手发力，狠命压向绣春刀。

  兵刃撞击，迸出炫目火花。

  沈炼剑眉微扬，杀气腾腾。

  “老子说了，不准动左家家眷！你他妈耳朵聋了？”

  ~~~~~

  东缉事厂内厅。

  厂公魏忠贤手持香火，对着岳武穆像虔诚拜了三拜。

  回头望向跪在身旁的许显纯，叹息道：

  “刘招孙这祸害！不和咱家知会一声，便占了文登，占了便占了，还要去曲阜杀人！杀人便罢了，还要杀衍圣公！现在又和东林党搅和一起，听说和袁可立成了忘年交，咱家派到登州调查的两个档头，都死的不明不白！”

  “刘招孙闯下这么多祸事，还敢杀咱家的人！”

  “皇上前日把咱家召进乾清宫，当着方从哲他们的面，质问咱家，是不是也想跟着刘招孙谋反？！”

  魏忠贤手掌猛地拍向案几，案几应声而碎。

  “咱家被拖累至此！都是刘招孙害的！”

  魏忠贤忽然想起什么，对许显纯道：

  “当今圣上天纵英武、神明自运，东林已倒，厂卫独大，以后你们做事都小心些！不得让人抓住把柄！”

  “是，厂公！”

  许显纯连忙俯身称是，过了一会儿，他才道：

  “厂公所言甚是，这些武将，都是喂不熟的，厂公对刘招孙推心置腹，他却恩将仇报，勾结东林，背后给咱捅刀子，良心都让狗给吃了。”

  许显纯瞟了眼魏忠贤，接着道：

  “厂公，有一事，卑职不知当不当讲？”

  魏忠贤头也不抬：

  “沈炼的事？”

  “厂公明鉴，沈炼在永平和左光斗勾勾搭搭，为了左贼女儿，竟打伤厂公麾下得力番子，其中一人伤势严重……”

  沈炼是魏忠贤麾下得力干将，许显纯不确定厂公态度，话不敢说的太重。

  “咱家知道此事，沈炼也是养不熟的！”

  许显纯听了连忙补刀：

  “上次去杨涟府上抄家，沈炼借口不去，是去见刘招孙的卫兵，就是给东林送钱的那三个人。”

  “裴大虎他们？”

  “正是！还有陕西的，一个江浙的。”

  魏忠贤脸上表情难看，沉默许久，终于开口道：

  “许显纯，你说咱家待沈百户如何？”

  许显纯连忙道：

  “厂公待沈炼恩重如山，比对咱们这些义子好多了，就像亲儿子似的，给他铺桥搭路，让他立功，处处偏袒，这沈炼恣意妄为，得罪了好多人，·····”

  魏忠贤长叹一声：

  “恩重如山谈不上，不过有好事，都是让他去，让他立功，给他机会捞钱。”

  “沈炼啊，就是毁在女人身上，上回去骆思恭府上抄家，咱家劝过他，不可有妇人之仁，没想到，最后还是把自己毁了！”

  “厂公的意思是？”

  许显纯在脖子上比划了一下，做出个杀头姿势。

  这次去永定府，沈炼竟敢打伤曾天星，若不是有厂公护着，许佥事早就把此人碎尸万段了。

  “沈炼是咱家兄弟，不能杀，先免去他百户官职，等候发落！”

  许显纯连忙跪谢厂公，魏忠贤接着道：

  “斩草除根，既然已经和平辽侯撕破脸，便不能心软，那几个山东来的，把银子送完了吧？

  “回厂公，裴大虎这几日准备离开京师，只等着随宣旨太监同行，一起回山东。”

  魏忠贤想了片刻，冷冷道：

  “皇上欲擒故纵，最后一次给刘招孙脸面，刘招孙如此害我，咱们兄弟情义早没了！这几人都是刘招孙亲信，在京师停留多日，知道的事情多，不能让他们活着回去。”

  许显纯眼前一亮，嘴角浮出阴沉微笑。

  “卑职明白，卑职这就去安排。”

  许显纯说罢转身就朝外走去，被魏忠贤叫住：

  “多叫些档头，这三人都是以一当十的好手，告诉档头们，不可轻敌，再调集五城兵马司，全城围捕，对外就说是东厂清查叛逆。把沈炼远远打发走，别让他再添乱子。”

  厂公眯起眼睛，回忆起极遥远的事情，眼神不停变动。

  忽然，他眼中闪过一寸寒芒。

  “咱家待他们不薄，这些人却一个个背叛咱家！”

  “先不要杀沈炼，不过他若再敢胡作非为，你就……”

  ~~~~~~~

  十一月初二，沈炼率一众番子，押送左光斗和家眷从永定府返回京师。

  左光斗的家眷在路上死绝，只剩下一个女儿左妙晴，被吓成了傻子。

  沈百户纵马来到左安门下，和五城兵马司守城兵卒打了招呼，他平日和这些士卒都很熟悉。

  守城把总身子探出垛口，俯瞰沈百户旁边陪着的婀娜女子，大声笑道。

  “啧啧，看这桃花运，出去抄个家都能带个美人回来！”

  沈炼心情沉重，强忍欢笑道：

  “承蒙宋把总照顾，下回去江南，定给宋把总带回个扬州瘦马！”

  沈炼说罢，从怀中掏出个酒葫芦，奋力扔向瓮城城头，大声喊道:

  “这次没带多余女人，滦州的江路白，知道宋大哥最爱喝烈酒！特意给你带回来的！”

  ～~～

  当日，沈炼押送左光斗，交付至镇抚司关押。

  他将左妙晴送到家中，叮嘱老娘好生照顾这女子。

  临走之时，左妙晴半痴半傻，坐在地上玩泥巴，对着沈炼他老娘傻笑。

  沈炼老娘扶起疯丫头，干瘪瘪的嘴巴不住念叨。

  “造孽啊，造孽！”

  沈炼心中伤悲，匆忙赶回镇抚司，几个熟人都不在，他也没在意。

  和两个小弟在衙门里喝了会儿茶，想起裴大虎这几日便要回山东，便想去山东会馆聚一聚。

  卢渐行和赵一方跟着沈百户，三人刚出北镇衙门。

  抬头望见两个锦衣卫挡在前面。

  沈炼认得，这是南镇抚司衙门档头，一个叫王纶，一个叫樊器。

  “今儿是什么好日子，南司衙门高手都来了，快进来喝茶！”

  沈炼嘻嘻哈哈，从两人中间空隙快步走过去。

  王纶是边军出身，使出把五尺狼牙棒，挡在前面。

  “沈百户，哪里去？”

  来者不善，

  “去山东会馆，找朋友喝酒，这个，你们南司也要管？”

  王纶樊器互看一眼，樊器冷冷道：

  “兄弟俩奉厂公之命，来北司逮捕东林余孽，还请沈百户不要为难。”

  卢渐行、高一方挥刀上前，怒道：

  “不知死活的东西，来咱北司撒野？”

  樊器望着周围涌上来的北司番子，冷冷一笑：

  “查北镇抚司百户沈炼，与东林余孽勾结，贪墨辽饷，屠戮忠良，着立行逮拿审问，不得有误！”

  说罢，他掏出张刻有司礼监印玺的公文，在众人面前晃了晃。

  “这是九千岁亲发的逮拿文书，敢阻拦者，与犯人同罪！”

  刚刚涌上来的番子立即停滞，站在原地相互看着，不知所措。

  沈炼摇头大笑，对两人解释道：

  “我与厂公是兄弟，其中一定有误会！我还有事，先不奉陪了！改日请你们喝酒！”

  说罢，轻轻推开樊器手中的长斧，走出大门。

  两位小弟硬着头皮也跟上去。

  “沈炼！厂公忍你很久了！你不必去会馆，许佥事领了南北镇抚司各大档头，百十号人，已经去了，这会儿应该取了你同伙首级，沈炼，你还是操心自己吧。”

  ~~~~~

  滚滚长江奔流千里，出瞿塘峡，与嘉陵江冲撞交汇，形成三面临江重庆城。

  重庆西面一线可通的陆路上，屹立着最重要的关隘——佛图关。

  正所谓：佛图关能守，全城可保。

  三百多年前的宋蒙重庆争夺战，当时佛图关战守便是战争的决定因素之一。

  自宋代以来，历代朝廷都在此修建关城，重兵布防。

  永明宣抚使、大梁国皇帝奢崇明当然也明白这个道理。

  占据重庆后，奢崇明便立即派女婿樊龙率两千精锐土司兵镇守佛图关，以防周边明军反扑。

  与此同时，叛军主力分兵三路，占夔州水口：一踞綦江、遵义，一踞泸州，一踞川西栈道。

  重庆周边土司，除了石柱宣慰使秦良玉，其他人基本都被奢崇明收买。

  杨应龙败亡后，明廷在西南继续推行改土归流政策，土司虽然心中不满，却没人敢冒头反抗。

  眼下奢崇明带头，周边土司老爷们大都采取观望态度，选择坐山观虎斗。

  任凭四川布政使朱燮元怎么催促，土司就是不发一兵一卒，坐视合江，泸州，遵义等地沦陷。

  在这种背景下，奢崇明叛军所向披靡连战连捷，奢崇明觉得明国不过如此，他迫不及待想过一把皇帝瘾，于是在占据遵义后，便建国号“大梁”，设丞相、五府等官，正式和泰昌皇帝分庭抗礼。

  当奢崇明叛军顺风顺水向贵州、川东推进时，一支千人规模的白杆兵正从石柱县秘密潜行而来，在嘉临江南岸南坪关登岸。

  这支白杆兵的将领，便是开原第三千总部副千总秦建勋的姑姑，历史上赫赫有名的女将军秦良玉。

  泰昌二年十一月初二。

  嘉陵江雾气沉沉，浓雾笼罩之下，但见山色尽消，江岸不分。

  一队队身披铁甲手持白杆枪的石柱兵秘密潜伏于南坪关峭壁下。

  嘉陵江沿江山势险峻，依托峭壁为墙，以山间的间隙为关。

  南坪关也没有城墙，山做金城江为池，与佛图关隔江相望，互为掎角，共同构成重庆城防线。

  去年七千白杆兵援辽，在浑河血战中伤亡殆尽，奢崇明由此判断，石柱白杆兵无力再战。

  秦建勋抬头望向陡峭的南平关，转身对一身戎装的秦良玉道：

  “姑姑，奢疯子真是托大，关下竟不派哨骑，真以为咱石柱兵不敢来！”

  “趁着大雾，咱们一举攻破关隘，吓死奢疯子！”

  秦建勋历经开原之战、浑河血战，早已成长为铁血硬汉，不过在姑姑面前，还是像个孩子。

  秦建勋的父亲、大伯都在浑河北岸战死，他在这世上，就剩下姑姑一个亲人了。

  秦良玉身披两层铁甲，手执腰刀，蜀锦征袍，桃花长缨，头上扎个抹额，虽年满四旬，却是英姿飒爽，风采不减当年。

  “南坪关易守难攻，白杆兵就剩这一千人，周围土司兵不肯援助，万万不可浪战，勋儿，你看江边。”

  秦建勋顺着姑姑手指望去，但见薄雾之下，江边白帆点点，奢崇明的船只全都停靠在那里。

  “让儿郎们潜伏关下，等到天黑，去烧了那些船，以逸待劳，杀奢崇明一个措手不及。”