武定元年六月初，大齐王朝上下都在忙着准备太子刘堪的登基大礼，沈阳内外秣马厉兵，各地被抽调回来的开原兵都做好了战斗准备。

  东皇后杨青儿在逃往天津的路上失踪不见，寻觅不得，金虞姬事实上已经成为准皇太后，各顾命大臣出于稳定人心，也一致拥护这位年纪轻轻的皇太后，恳请金氏秉承武定皇帝遗训，垂帘听政。

  五月底，消息灵通、反复横跳的朝鲜国王李綜最先反目，朝鲜各地王军驱逐大齐驻军，他们收回矿场，诛杀大齐使臣及金党（金虞姬一派）。

  六月一日，统制公李舜义（姜弘立好友），借口巡视皮岛，率三千朝鲜兵突然发难，袭杀留守皮岛的齐国水兵三百余人，俘获新式战舰三艘，朝鲜随即宣布拨乱反正，正式与南明朝廷联手，反抗暴齐。

  金应河金大久等人仓皇出逃，他们带着两千多齐国战兵，辗转数百里，终于返回沈阳，与辽东驻军汇合，齐军兵力终于接近万人。

  金应河等人全力支持金虞姬，这样以来，西皇后地位更加稳固，将以太子刘堪养母身份，母仪天下，垂帘听政。

  兵凶战危，六月初二日，卧薪尝胆，隐忍六年的建州首领杜度，以“八大恨”起兵，诛杀齐国监军，宣布改国号为大清，定都赫图阿拉，六月中旬，清国遣使者赴海西、蒙古、朝鲜、弘光朝廷，约定五方同时起兵，围攻暴齐，诛杀刘招孙余孽……

  一时之间，辽东风云变幻，形势危急。

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  六月六日，沈阳东郊，暑气蒸腾，红尘漫道，金虞姬一身素服，率千代子德川千姬等女眷来到大清宫，来到刘招孙曾为她祈福的真武神大殿，为武定皇帝和太子祈祷。

  “玄天上帝、佑圣真君、三清上圣，诸天高真，一切大神，悯念垂慈，鉴纳祈祷，愿赐惠泽，普佑世人，愿赐恩光，拯危救苦。武定皇帝为抵御流贼，拯救苍生，不幸被围，遭遇天灾，而今生死未知，下落不明，不知所踪。”

  “皇帝勤政爱民，谨慎宽仁，与民同乐霈恩均，为何落得这般下场？！天可怜见！求真君救下我夫君！让他返回人间，若得生还，小女愿皈依佛门，青灯黄卷，了此余生····”

  金虞姬双手合十，跪倒在神像前，虔诚跪拜三次，取出把锋利匕首，割破手指，血一滴滴落在香案铜炉。

  远处的千代子和德川千姬咬着嘴唇，也跟着朝鲜女子祈祷。

  这种萨满巫术的血祭，在整个东北亚都非常流行——后来传到泰国东南亚都是分支——朝鲜国与倭国尤其信奉，金虞姬自幼在汉城长大，母亲还在世时，便经常这样祈祷父亲早日归来，她救夫心切，也顾不得疼痛。

  “太子刘堪父母都已不在，孤苦可怜，再过三日，他便要在沈阳登基继位，继承他父皇未尽的大业，庇佑天下苍生，恳求真武神庇佑大齐，保佑我们孤儿寡母，保佑刘堪做个像他父皇那样的好国君····”

  金虞姬扬起匕首，又要给自己放血，这时大殿上空忽然响起空灵之音。

  “女施主，且慢。”

  众人循声望去，不知何时，鹤发童颜的张道长忽然出现在真武神前，手持拂尘，遗世而独立，身后还跟着两个神采奕奕的小道童。

  张道长抬头望金虞姬一眼，抚须点头道：

  “怪哉！怪哉！七年前，有人在此跪拜祈福，说什么愿舍去五十年阳寿，刚才女施主所说的祷词，和那人几乎一模一样，也不知那人现在在哪里？”

  金虞姬听了一半，眼圈已是微红，声音颤抖道：

  “啊，五十年阳寿····此人所求为何？”

  “求药，求真武大帝赐药，救一朝鲜美姬，他说他愿用自己五十年阳寿，换那女子性命。”

  金虞姬如五雷轰顶，茫茫然站起，她从未听刘招孙提起此事。

  想起夫君短命，竟缘于如此！

  眼前的神像仿佛有了生气，充满慈悲俯视这个命运多舛的美丽女子。

  张道长挥舞拂尘，继续道：

  “冥冥中自有天注定，巾帼英雄，用情至深，你和那人一样，也是心怀苍生，也来了此地，返璞归真，好！好！好！果然是得道了……对了，先付些香火钱吧！”

  见金虞姬还是神情恍惚，身后跟着的千代子连忙取出银两，交与张真人。

  张真人上前一步，手指在金虞姬额头一点，念出十六字箴言：

  视履考祥，其旋婴宁；履道坦坦，幽人虞姬。

  金虞姬仿佛得了神通，一双大眼睛渐渐恢复神色，脸上也终于露出了久违的笑意。

  “君不见城上日，今暝没山去，明朝复更出！”

  张道长挥舞拂尘，仰天大笑出门去，跨过大殿门槛时，回望金虞姬，盯着她握着的匕首，皱眉道：

  “你这萨满邪术，还有你夫君那什么大主教教义，以后不可再胡乱施行，不伦不类，会损阴德的。还有，这里是道观，不是寺庙，什么皈依佛门，罪过罪过，阿弥陀佛！”

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  五月底，入关参与京师保卫战的开原军伤亡殆尽，有极少部分战兵在爆炸时侥幸躲在地下，大难不死。

  五月十八日清晨，辽南金州州城。

  靠近北门的一处僻静衙署，金州兵备道宋应星照例早早来到衙门，打开窗户，临近窗户坐下，借着黯淡的晨曦，提笔开始誊写书稿。

  他写的颇为认真，不时停笔揣摩一下，若是不能确定，还要起身去旁边的书架上查阅古籍。

  衙门里冷冷清清，宋应星办公的门口，连一个卫兵都没有，唯一一个卫兵昨晚被调去金州兵营协助收纳溃兵，最近辽东形势微变，即便是宋应星这样两耳不闻窗外事的边缘人物，也听到了一些风声。

  这位开原曾经的第五号人物，位置仅次于康应乾乔一琦袁崇焕，在放逐五年后，早已远离大齐权力中心。

  开原叛乱事件后，他先被发配到清河做基层民政官，两年后被康应乾打发到更远的库页岛远征，几乎九死一生，据说差点被饥肠辘辘的罗刹鬼大卸八块煮了吃。

  直到去年杨镐得势，彻底扳倒康应乾，杨首辅为收拢人心，特意提拔了一批康应乾的死对头，宋应星因为人畜无害，也被提拔到金州佥事位置，负责防备山东明军。当然，只是个虚职。

  在经历大起大落生死离别，宋应星对权力争斗早已看淡，来到金州后把军务民政都丢给一个辽东派来的监军，自己则忙着整理书稿，写他的旧书稿。

  以前那些想要落井下石，置宋应星于死地的政敌们，现在见苦主沦落至此，便放松了对他的迫害。

  卫兵唐江忽然推开门，端起桌子上茶杯，一饮而尽，才气喘吁吁道：

  “宋大人，”

  “何事？”

  宋应星缓缓放下书稿，将毛笔靠在砚台上，神色淡然。

  “战，战兵，”

  唐江是宋应星贴身卫士，说话口吃，他本是宋家家仆，一路追随宋应星至开原。

  武定皇帝不许官吏蓄养家奴，唐江以卫兵身份跟在主人身边，一直跟随左右，这些年颠沛流离。

  这些年来，其他卫兵要么离开，要么背叛，只有这个忠心耿耿的家丁一直没离开主人。

  “怎么？训导官又来检查了？慌什么，让他们搜，本官不做亏心事不怕……”

  唐江嘴巴张合，脸色通红，说不出话来。

  “不，不是，不是训导官，是，京师战，战兵，浮海过来的，”

  “我知道。”

  初夏以来，便开始有战兵趴着木板，从天津浮海逃回辽东。

  齐军在京师战败的消息早已是公开的秘密，听说辽南其他地方逃回来的人更多。

  郑监军这几日带人忙碌，也不让宋应星插手此事。

  “，，，，他在外面，拿了本书，让您····”

  唐江结巴着打开房门，门口站了个战兵，看样子很是疲惫，制服脏的像几个月没洗，战兵颤巍巍拿出本书，烧得直剩一半。

  “在王恭厂附近捡到的，王监军看不懂，说拿来给宋大人看看。”

  宋应星接过书，随手翻了几页，露出惊喜之色。

  “备马车，本官要去沈阳，见康首相！”

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  武定元年六月初九日，齐国文武百官拥立太子刘堪于沈阳登基继位。

  高宗刘堪六月继位，百岁驾崩，一生征战，暴虐无情，杀人屠城，灭国无数，威震八方，史称齐武帝。

  小皇帝不满周岁，走路还不稳，无力亲政。

  顾命大臣康应乾、乔一琦、葛业文、王化贞及孙传庭共同辅国，此时袁崇焕在九州殉国的消息已传回辽东，开原文官凋零，难以为继。

  六月初十日，小皇帝诏令天下，以金皇后垂帘听政，首辅康应乾为首相，共同辅助天子。

  武定皇帝创立大齐时，官制基本沿袭前明制度。

  当然，和前明又有所不同。

  明廷从太祖朱元璋开始，不再是宰相统领百官向皇帝负责，而是百官直接向皇帝负责。

  齐国建立后，恢复了自西汉开始不断削弱的丞相制度。

  准确来说是首相。

  首相分担皇帝部分权力和职责——武定皇帝后期多病，每日批阅奏章，力不从心。

  大齐草创不久，首相职位一直空缺，刘招孙没有进行任命，因为没有合适的人选。

  当时杨镐贵为首辅，然而在开原根基不深，所以难以服众。

  而康应乾则因为失去张嫣支持，实力一落千丈，更不可能被任命，。所以，大齐朝廷的首相职位一直空缺。

  眼下大齐朝不保夕，急需政治强人出现。杨镐一派在王恭厂大爆炸后伤亡殆尽，康应乾现在如日中天，这次护送太子平安返回，功劳都算在康监军头上，无论从哪个角度上说，康应乾都是最合适的首相人选。

  经过八年多苦心经营，家破人亡一无所有的康应乾，此时终于如愿成为上位者，成为大齐权势最大的人。

  乔一琦被任命为户部尚书，远在陕西的孙传庭为兵部尚书，其余各位大臣亦有封赏。

  只是，大齐王朝此时已到生死存亡的关键时刻。

  七月初，督师刘宗周在扬州举兵，率五万人马北伐（号称三十万人），志在收服神京，埽穴犂庭，明军发布北伐檄文，约定朝鲜国、建州、海西、蒙古各部一起，南北夹击，东西并进，合围沈阳，诛杀刘招孙余孽。