鲁僖公二十年冬，宋襄公向齐、楚发出邀请，请求与两国君主在鹿上（今曹县东北）相见。齐孝公心中有火，他本想拒绝邀请，但是大夫们说，宋君的底气并非来源于宋国的实力，而是认为齐国衰落了（事实也是如此）；郑国已经叛变了，宋国如果在与楚国躺在一张床上，齐国就真的变成孤家寡人了；所以不如出席会议，听听宋国人的想法。

  宋襄公在盟会上提出，宋国希望加去年举行的齐国之盟。齐国人把宋人的意愿视为“请求”，以为宋国人示弱，所以就准许了；但是宋国人却将自己的意愿视为“要求”，反而以为齐国人示弱了；两国就在错判对方的情况下达成一致。楚国人则表示以家天下的原则出发，欢迎任何诸侯加入连盟。

  稍后宋襄公暗中找到楚国人说，齐国已经失去霸主地位了，中原将会重新回到列侯纷争的年代；那时对于任何国家、包括楚国也有害无利，所以中原急需一位新的领导者来维护秩序；纵观华夏诸侯，没有比宋国更适合担任领导者角色的了；如果楚国能够支持他主盟，作为回报，宋国也将全力维护楚国的既得利益。

  楚国人很高兴看到宋国自告奋勇地冒出来拆齐国人的台。楚国人认为，宋国即便不能成功替代齐国，也会与齐国斗得两败俱伤；届时楚国再出来收渔翁之利，真是爽不可言。

  楚国人痛快地答应了宋国人的请求。这个约定彻底出卖了齐国的利益，是背着齐国人达成的。

  子鱼此时已经被排斥出宋国统治集团的核心，宋襄公参与的每件大事都不准许他介入；所以子鱼也只能在事后才会知道当时发生了什么。他听到阴谋后说：“小小国家争夺盟主的地位，真是自取其祸！宋国恐怕要灭亡了吧？如果仅仅失败却不灭亡，那将是天大的幸事。”

  鲁僖公二十一年夏，宋襄公正式以“天下霸主”的身份召集数国君主在盂地会面。这次召集的国家有楚、陈、蔡、郑、许、曹。

  楚成王大怒，他咆哮道：“不谷本来想利用宋兹父对付齐昭，兹父却反过来对不谷发号施令！看来这次大会他是要把不谷挤掉了！看来诸侯再也不能再称他为‘宋公’，而是要称‘宋王’了！”

  斗宜申（子西）请成王平息怒气，然后说道：“君王不太了解兹父，臣却一直在关注他——这位宋兹父不过是商丘城里的一个傻瓜。不自量力的君主比比皆是，只不过他比别人更愚蠢罢了。

  “郑国已经归顺，宋国就成为北进路上的绊脚石。以臣的想法，不如接受宋人的邀请，然后在会上绑架兹父、进攻宋国。我们挟持宋公，宋国必然投降。同样是取得宋国，为什么不采取付出代价最小的计划呢？”

  这个方案马上就被批准了。

  在宋国方面，子鱼则苦苦规劝不可一世的宋襄公。子鱼说：“楚国辟地千里，士卒十万，是天下诸侯的王者；宋国与其相比不过弹丸之地，士卒不过其半。宋不能支配楚，犹如曹不能支配宋。

  “如果楚君能够前来赴会，就一定是怀有阴谋，对君主和宋国不利。臣认为不如多带兵马军队，使楚国不敢轻举妄动，即无害于盟会，又能保护君主安全。否则敌人裹挟君主进攻宋国，国将不堪。”

  而子鱼的话则是宋襄公最不愿听到的，他已经受够了这个整天唱空、唱衰、唱反调，扬敌之威、灭己之锐的兄长。

  宋襄公说：“宋国的霸业就在眼前，司马大夫还在阻止寡人，寡人感到非常遗憾。天下有道，守在四夷；寡人以仁义临天下诸侯，天下诸侯便是寡人的保护者，为什么还需要本国的军队？

  “曹伯有德，寡人一样会拥戴他为盟主。况且寡人已经提出本次为玉帛之会，不可多带兵甲；寡人以仁义得诸侯，怎能违背信用，为天下所耻笑？”

  子鱼叹着气退出去，襄公哼道：“寡人如果以德和天下，司马这个职位恐怕就可以取消了。”

  子鱼则对朋友说：“君主的祸患就在此行了，他的贪欲过于强烈，哪位诸侯可以承受得了呢？”宋襄公出行后，子鱼就在城内开始着手安排防御工作，以应对即将发生的入侵。

  秋七月，宋襄公领着一支花里胡哨的队伍、吹吹打打地来到盟会地点；此时除了楚国和郑国，其他君主都已经赶到了。

  宋襄公说：“这两个人真是无礼，他们难道忘记鄫子的下场了？睢水没有水患了，河伯却还饿着咧！”

  宋襄公本想卖弄下小机灵，但是他的这番话十分刺耳，引起诸侯们普遍的反感——人们都认为他把列侯们当做奴隶和人牲来看待了。

  楚军很快到来了，诸侯看到大量的战车和密如蚁行的士兵，铺天盖地一般向会盟地包围国来。宋襄公终于感到形势不妙，但是他在还有希望逃走时却选择了留在原地，结果就被楚人公然劫持了。楚成王向诸侯们宣布盟会照常举行，只不过主盟者由宋国改为楚国了。