晋文公对这个计划赞不绝口。就下令把宛春抓起来，把他的随从们驱逐出去。随从们狼狈逃回楚营，向子玉报告说，宛春因为对晋君无礼和‘从事间谍活动’被晋人扣押了。

  令人抓狂的消息还没有完。子玉又接到了卫成公和曹共公的来信，子玉自言自语道：“曹伯竟然可以写信了，他应该恢复自由了吧？应该带来好消息了吧？”

  但是两人在信中无却一例外地把他骂得狗血喷头，两人又傲慢地告诉他说，晋与曹、卫本就属于兄弟之国，晋侯已经同意他们复国，楚国作为外人，就不必为兄弟之事操心了。

  子玉已经彻底癫狂，要不是身边的人一拥而上、将他死死抱住，他肯定会拆了自己的军帐。子玉平静下来后立即发出进军的命令，楚、陈、蔡三国军队立即拔营北上与晋军展开决战。

  晋文公得到军报后，传令军队向北撤退三舍之地（九十里）。军吏们对命令普遍感到不解，他们担心晋文公被来势汹汹的敌人所吓倒，于是说道：“君主逃避大臣，应当感到耻辱！而且楚师已经在外太久，已成老师疲态了，我军为什么还要撤退呢？”

  狐偃回答说：“军队理直为壮，理屈为老，不在久与不久。没有楚人的恩惠，君侯不可能登基。当年君侯曾经许诺，如果晋楚两国交兵，晋军将‘退避三舍’以报答楚君的恩德。如果君侯背弃诺言以怨报德，将会激起楚军的极大斗志，那么理屈在我，理直在楚；我们失去信义，靠什么和楚军作战？如果晋军后撤而楚国也回师，我们还有什么奢求呢？如果楚军执意作战，以臣犯君，理屈的就是对方了！所以你们不要怀疑，还是马上执行命令吧！”

  四月初一，晋军、崔夭率领的齐军、小子愗率领的秦军，到达城濮（今山东鄄城西南三十里一带）并在此等待敌军。

  子玉收到了晋军后撤的消息，将军们纷纷劝说他正好可以“允当则归”，因为晋君已经做出巨大让步了，楚军可以说是凯旋而归了。但是子玉执意要和晋人决战。三天后，楚军到达城濮，背靠丘陵扎下军营。

  晋文公在巡营时听到有个车夫在唱小调：“原田每每，舍其旧而新是谋。”原田就是休耕的土地，歌谣中似乎有责备晋文公忘恩负义的意思。晋文公觉得军心似乎有些不稳，再加上楚军咄咄逼人的气势，他也生出了与楚成王同样的担心。

  回到军帐，晋文公向大夫们表达了自己的疑虑。

  狐偃说：“一定要作战！如果战胜，晋国就会称霸诸侯；就算战败，晋国表里山河，足以抗击外敌入侵。”

  晋文公说：“那么寡人要把楚人的恩惠置于何地呢？”

  栾枝说：“江汉一带的姬姓诸侯都被楚国灭亡了，君侯不能念及小的恩惠却忘掉巨大的耻辱，所以必须作战。”

  晋文公说：“寡人昨晚做了一个妖梦，梦见寡人和楚子搏斗，最后寡人躺在地上，楚子趴在我身上，吸食寡人的脑髓。”

  狐偃说：“这个可是大吉之兆！君侯仰面就是得天；楚子面地就是服罪；用吸食脑浆预示着我们以柔克刚，这不正是我们正在做的事情吗！

  “至于那些歌谣，不过是曹卫一带农夫在田间劳作时哼唱的小调，为的是盼望有个好年景。车夫杂役闲来无事时学来的曹卫民谣，哪里会有讽刺君主的意思？现在上天给出征兆；两国的曲直已经逆转；我们已经休整了三天，能够以逸待劳；将士们士气高昂，而楚军上下不和军心涣散。一切都是有利于晋国的。君侯不能再犹疑了！”

  晋文公豁然开朗，他忽然间觉得原来担忧的那些事根本不算什么，甚至开始变得对自己有利了。

  子玉也不久前也做了一帘妖梦。原来子玉命人为战马做了四付镶有美玉的马冠和鞅带。他还没有使用那些物件的时候，梦见一个大神对他说：“我是黄河之神，用你的玉冠马带祭祀我，我就把宋国的土地赏赐给你。”

  第二天他把梦告诉将领们，他的儿子成大心（大孙伯）和子西劝他按梦中的神兆举行祭祀仪式，因为相比胜利来讲，那些祭品的价值实在不值一提。子玉却嘲笑河神的贪婪，并且说哪个奸商会把牡牛卖到鸡鸭的价格，除非他是个骗子。

  成大心和子西心有不甘，又请卜官荣黄来劝谏。子玉还是不听，嘲笑他们竟然因为一个妖梦战战兢兢，说他们军人的勇气都到那去了？如果做梦能够获得胜利，那么统帅们只要每天睡觉和祭祀就可以了。

  荣黄出帐叹气道：“如果战败，也与河神没有一丝关系，只是令尹自取其败罢了。军人为了胜利死不足惜，又怎么能在乎琼弁玉缨呢？那些不过是粪土罢了！如果可以成就胜利，又有什么舍不得的呢？令尹爱财甚于爱士卒的生命，失败已必不可免。”

  楚军到达城濮之后，斗勃到晋军营中递交战书。战书上写道：“楚国士卒期待与晋国的勇士举行一场角力竞赛，请晋君凭栏观看，得臣在另一边陪着您。”

  栾枝奉命答道：“寡君听到您的命令了。寡君不敢忘记楚君的恩惠，所以退避三舍。寡君肯为得臣退师，更何况是为楚君呢？但是既然不获成命，那么就请得臣与楚军将士驾着战车，恭敬地执行君主的命令吧。寡君期待明晨相见！”