鲁文公十二年（BC615）春，郕伯去世了。在郕伯病重期间，太子朱儒一直躲在夫钟城里寻欢作乐，对父亲的病情和国家未来都表现出一副“爱咋咋地”的态度。如此一来，郕人就对太子生出了异心。

  郕伯去世后，太子才慢吞吞地回国“踱丧”，但是大夫们关闭城门拒绝他进入，并且告诉他郕国已经另立新君，命令他立即离开郕国，禁止他再踏入国境半步。

  朱儒立即调转车头，马不停蹄地逃到鲁国而去。鲁文公以诸侯之礼接待了他，朱儒则把采邑夫钟和郕国的大宝玉献给鲁文公，鲁文公留下大宝玉，把夫钟反赐给朱儒。夫钟置于鲁国的保护之下，郕人就不敢用武力收回自己的土地了。

  本年年初之时，秦国开始策划一次针对晋国的重大军事行动。原来当年护送公子雍归晋的那支军队在令狐被打得抱头鼠窜后，这几年两国也发生过几次规模不大的战事。双方你来我往谁也没占到什么便宜，秦襄公心有不甘，他希望痛痛快快地与晋国打一场大仗，无论输赢也要与对方做个了结。

  秦康公首先把使者派到白狄去，但是白狄内部突然发生了动乱，人们自顾不暇，就更没精力帮助外人了。

  秦人又把使者派到郢都去，向楚国人寻求帮助。

  前面说过，秦军于鲁僖公二十五年曾在商密俘获了申公斗克和息公屈御寇。崤之战爆发后，秦穆公为了对抗晋国，决定与楚国修好。他便将斗克和屈御寇礼送回国，请他们代为转达自己的良好愿望。楚成王也正有结交秦国的想法，因此高兴的不得了，他马上向秦国派出使者，两国便顺利地建立了同盟关系。

  其后，每当楚国进犯中原时，秦人总会冒出来在晋国的西面搞事情，以牵制晋军的行动。晋人被搞得东西不能兼顾，再加上晋灵公年幼不堪国事，晋国对中原诸侯的控制权便逐渐减弱了。

  然而秦使来到楚国，却见楚穆王身形消瘦、面色灰暗、行动迟缓，身体状况十分糟糕。楚穆王遗憾地婉拒了秦使的请求，但是承诺自己健康状况一旦恢复，他一定会出师与秦人协同作战。

  秦人心里清楚，指望楚穆王康复是没日子了，他们已经不能把伐晋的成功寄托于楚王的健康上。为了获得别国支持，秦康公又派西乞术到列国去乞师。

  西乞术的第一站是郑国。郑国虽然脱离了华夏联盟，但郑穆公本来就是亲晋派，只是不得已才倒向楚国；而且由于秦军曾千里袭郑的缘故，郑穆公对秦人一丝好感也没有；因此他特别干脆地拒绝了秦人的请求。

  第二站是卫国。卫国虽然与晋国关系冷淡，但是卫成公也不愿意主动招惹那个大魔头，于是婉拒了秦人的请求。西乞术绕开宋国，直接来到鲁国。但是鲁国人也不想趟这滩浑水，他们用溢美之词和珍贵的礼物把西乞术打发走了。西乞术走了一圈却没能拽来一个盟友，秦人便决定独自进攻晋国。

  冬，秦军南渡渭水向东穿过桃林塞，然后北渡黄河。北岸有个叫“羁马”的小城，是扼守黄河渡口的要塞。秦军随即对羁马发动进攻，两天后占领了羁马要塞。

  正当秦军继续沿河向北行进时，晋军三军却在河曲一带截住了他们的去路。秦军不得已背靠黄河扎营，晋军则把营地安扎在敌人对面，两军营地相距约十里。

  晋军由赵盾、荀林父率中军，郤缺、臾骈率上军，栾盾、胥甲率下军。将领们查看敌人布防情况后召开战前会议。

  臾骈说：“秦军数量少，给养又不充分，一定不能持久；因此敌人会急于求战，所以请深垒固军以待敌人进攻，秦军不能战胜必然撤退，到时再进行追击，我军必得大胜。”

  赵盾认为这是最好的方案，于是下令各军加固防御工事，遇到敌军挑衅则坚守不出。

  但是赵盾的堂弟赵穿却坚决主张开战，他说：“秦军数量少，给养不充分，又背河扎营。我军拥有巨大优势却不敢与敌人开战，这是什么道理？晋军什么时候变得如此胆小懦弱了？难道华夏盟主位子上坐着的、是个只会用拖延的计策靠死敌军的人？”

  赵穿的话引起一些人的共鸣，胥甲等人也跟着赵穿起哄。

  赵盾一旦做出决定就绝不允许他人唱反调。他试图制止持异议者发声，赵穿却不依不饶；赵盾看到场面十分混乱，就命大司马把行刑队带到帐外，准备对抗命者大刑伺候。早已领教过赵盾暴力手段的持异议者便面露恐惧，不敢继续说话了。

  晋国士兵深挖壕沟，建起高垒，闭门不出。另一面，秦人则希望速战速决，他们先派使者下战书，晋人不应；又派小股军队挑衅，晋军不出，只是居高临下放箭来驱逐敌人。所有刺激敌人出战的方法都用遍了，晋人就是不接战。

  秦康公一筹莫展，就把士会召来，问他应当如何是好。士会说：“赵盾新晋提拔了一个卿士叫臾骈，那个人曾做过赵盾的老师，深得赵盾的信任。臾骈老谋深算，特别善于发现敌人的弱点并加以利用。我军不能久留，而晋军避而不战想要拖垮我军；这个计策正是最好的制胜计，肯定是臾骈所出。

  “但是晋大夫们都认为臾骈出身低贱，又没有战功，他只是由于得到赵盾赏识才一步登天，所以心中多有不满。赵穿是晋先君文公的女婿，有宠而年少，不懂军事却狂妄好战。他尤其憎恶臾骈，认为臾骈的卿位应该是他的；而臾骈不但抢了他的位置，还成为他的顶头上司，他一定会破坏臾骈的计划。君主只要找到赵穿所属扎营的位置，派轻兵前去激怒他，赵穿一定会率部出击，而晋军主力不能视而不见，必然跟随他出战。我军的目的就达到了。”

  秦人根据敌人的军旗很快找到了赵穿部扎营的位置，秦康公挑选了一些平日里说话特别阴损、嗓门又特别大的军士前去诱敌骂阵。

  十二月四日凌晨，那支肩负着奇特使命的小队分别乘着几辆战车出发执行任务；秦康公同时派出一支军队在途中接应他们，以防止他们被恼羞成怒的晋人干死。