秋七月，楚郑联军进攻陈国南部边邑，不过这次行动只是试探性的。联军攻占了陈国的两个边邑后没有继续深入，而是转身入侵宋国。晋国出师救宋，联军收到消息后便各自撤军了。

  宋围虽解，晋军却没有回国，而是驻扎在新郑以北的斐林。赵盾派使者到宋、陈、卫、曹去，要求诸侯出师伐郑。楚庄王则派蒍贾率师救援郑国。

  八月初，华夏诸侯军队陆续到达斐林，郑穆公和蒍贾决定趁华夏联军没有完成对新郑的合围之时击溃其中一部。

  华夏五国军队数量虽众，但调动、沟通和联络都出现到了问题，这种情况在以往多国联合作战时也不是没有发生过。

  八月下旬，晋军离开斐林向新郑进发；而他国军队竟然没有接到行动消息，仍然留在原地；结果晋军的行动就变成了孤军冒进。

  郑穆公收到情报后大喜过望，他将消息送给蒍贾。八月二十五日，郑楚联军北上迎击晋军，双方在北林遭遇。联军遇到的是晋军的先头部队，此时晋军主力还在三十里外。联军以众击寡，以有备击无备，干净利落地击溃了敌军，又俘虏了指挥官解扬。

  郑、楚联军马上在北林构建防线。第二天下午赵盾才率领主力气势汹汹地赶到北林，联军的防御工事此时已经完工。赵盾心中恼火，他把将佐们召集到一起，要求明日一早对敌人发动总攻，但是荀林父说：“军心已经散了，郑军士气却十分高涨；我军势孤，援军不至；加之君主不敏，诸侯多有怨气，这仗不能再打了。”其他将领纷纷点头，赵盾心中也有相同的忧虑，只得采纳了荀林父的意见下令撤军。

  楚军重返中原已经使晋人忧心忡忡，而河西的秦国又开始活跃起来。赵盾在一次内阁会议上说：“国家即便在最强盛的时候，也无力与楚、秦两面同时作战。晋国是华夏霸主，秦国是河西霸主；晋国无意染指河西事务，秦国也无力扩张到河东，所以不应当把主要精力放在西面。依我之见不如与秦国议和，以便全力对抗楚国。”

  郤缺说：“但是秦晋势同水火，秦人绝不肯雪中送炭，而只会落井下石。所以我认为主动求和不可能达到目的，只能想办法诱使对方主动媾和。”

  赵穿提出一个方案，他说：“我们进攻崇，秦人担忧崇的安全必然出师援救，然后就可以找机会议和了。”

  崇是河西的一座小城，是秦国的附庸，地理位置十分重要。大夫们实在想不出更好的办法，于是采用了赵穿的方案。

  冬，赵穿率师伐崇，秦康公派西乞术帅师援救。晋军驻扎在城东，秦军在城南，秦军的兵力占据优势地位。

  赵穿派出使者，使者婉转地向西乞术表达了和谈的意愿。但是西乞术恨透了晋国人，尤其恨那两个姓赵的。西乞术毫不理会赵穿递出的橄榄枝，他大骂道：“明明自己有求于人，却要别人先开口，真是无耻至极！”

  西乞术不断调集军队，打算构建一个包围圈以全歼敌军。赵穿见势不妙，便在秦军完成包围前趁着夜色逃回去了。

  在赵穿侵崇之际，赵盾则率师伐郑对北林之役进行报复。郑人虽然倒向了楚国，但并不意味着必须与晋国血战到底，不愿意堵住未来的和解之路。郑文公见兵临新郑城下，随即释放了解扬。赵盾心中惦记着赵穿侵崇的情况，他也不想与郑国过多纠缠，于是带着解扬回到国晋。

  年底之时，郑公子归生奉命出使楚国，并在郢都度过了鲁宣公二年（BC607）的新年。他此行的任务是来领受楚人进军中原的计划。

  楚国人的战争机器一旦发动，根本就停不下来。楚庄王在新年酒会上说：“郑和宋是中原的两扇大门，这大门既是楚国的，也是晋国的。所以只控制任何一扇都是毫无意义的，因为还有一扇在向敌人敞开。

  “郑国已经重归联盟，剩下的就只有宋国了。宋人一向顽固不化，他们虽然有过两次与楚国结盟的经历，但都不是心甘情愿的；宋人对晋国的亲近才是真实的。

  “晋、宋一体，晋国绝不会坐视宋国受到损害，所以楚国不可能通过一次、两次战争就能征服宋国。楚国应当做好进行长期战争的准备，也要尽力争取中原其他盟友。有了盟国的帮助，楚国付出的代价或许会小很多，征服过程也会顺利很多。”

  会后，楚庄王要求郑国在春天入侵宋国。对于任何有损于宋国的事，郑人都会乐此不疲地去做。公子归生满心欢喜地接受命令后便回到郑国，郑穆公立即召集了一支军队，将指挥权授予归生。一月下旬，公子归生率军离开新郑向宋国进发。

  得到郑国出师的消息后，宋文公不甘心被动防守，于是命由右师华元和大司寇乐吕率军迎战。宋军出商丘一路向西，三日后与郑军在大棘遭遇。双方扎下营寨，互相下了战书，准备来日决战。

  二月壬子日的清晨，两军面对面列阵，大战一触即发。

  华元信心满满地立在战车上，对御戎羊斟说：“瞧见对面的主帅了吗？他就是郑国的上卿、郑伯的弟弟归生，今日能擒获他，我就举荐你当大夫。你准备好了吗？”

  羊斟说：“如您所愿。”华元满意地点点头，举起鼓槌便要击鼓。而就在此时，羊斟突然大喝一声、策马狂奔。鼓声未起，大军未动，主帅却一骑突出，直奔敌阵而去。

  宋国军士顿时瞠目结舌，士兵们完全不清楚发生了什么，也不知道该不该出击。但是乐吕临危不乱，立即击鼓，带领军队发动冲锋。

  郑人也搞不清状况，他们只看见华元大呼小叫地径直向着军阵冲来；战车转眼间就淹没在郑国军队的汪洋大海中。