斗皇提出一个令斗椒出乎意料的计划：“父亲，我们兵力不足，秩序混乱，粮草匮乏，再向郢都进军注定要失败。所以我们应当北上攻占卢邑。卢邑人以为若敖氏南下攻楚，必然不设防备。

  “卢是大邑，地势险要且粮草充足。从卢邑逆汉水而上可以进入秦国，向东北可以进入蔡国，可进可退，不会被逼上绝路。我们占领卢邑之后可以进攻邓、罗，如果需要的话甚至可以占领申县。

  “如此一来君王只能北上进攻若敖氏，我们以逸待劳，会比直接进攻郢都有利，况且我们还可以联络郑、蔡、陈、许甚至晋国。到那时，主动权就完全控制在我们手中了。”

  斗椒非常认同儿子的方案，随即率军掉头北上。

  楚庄王日夜盼望着与若敖氏决战，可是叛军预计到达的时间已经过去了半个月，守城者也没见到半个人影。

  这时斥候报告说，叛军不知道什么时候拔营北上了。楚庄王和大臣们真是吃惊不小，人们急忙分析叛军的战略意图并制定新的作战计划。但是坏消息接踵而至，首先是卢邑被叛军攻占，随后邓和罗也相继失守。

  若敖氏占领了三个城邑，控制了楚军通往汉东的要道，把申县与郢都割裂开来。

  楚庄王立即发出三份命令：一是给申公巫臣的，要求申县进入紧急状态，做好防御工作，防止叛军进攻或北逃；二是给息公的，他要求息公火速率军赶往飂（申邑南约七十里处）邑，在那里构筑防线，务必把叛军堵在方城之内，不许放走一个；三是给随、唐、麇和绞四国君主的，要求四国出师援助。

  可是叛军封锁了汉水，去往绞和麇的信使都被俘了。楚庄王不敢拖延，他命伍参守国，然后亲率楚军北上讨伐若敖氏。此时楚国令尹为蒍艾猎，大司马为潘尪。

  读者们对蒍艾猎这个名字可能感到十分陌生，不过没关系；他还有一个名字叫蒍敖，大家可能还是不知道，不过还是没关系。蒍敖字孙叔，所以世人都称其为“孙叔敖”，这么一说，大家就知道他到底是何许人也了。

  鄢水发源于荆山北麓，并向西南缓缓流去，流经罗邑西南后注入汉水。罗就位于鄢水和汉水交汇处的三角地带内，两条河流构成了对罗的天然屏障。

  叛军拆掉鄢水沿岸的桥梁，并在东岸设置了防线。蒍艾猎得到情报后认为王师应该兵分两路：小部军队作为幌子，携带大量辎重继续按原路行军，一直到达鄢水西岸，与防守罗邑的叛军隔岸对峙。主力军则掩盖踪迹、轻装简行，悄悄东渡汉水并迅速沿江北上，然后与随、唐援军合兵一处攻克邓县。

  一旦收复邓县，王师就重新控制了汉东；而叛军就被困在汉水与鄢水交汇处的狭小地带。叛军如果不能突围，就得钻入毒蛇猛兽出没的、数百里无人烟的荆山，否则无路可逃。

  楚庄王决定率领主力军出征，于是把他的战车旗号、甚至左广卫队都交给潘尪和王子侧，他命令王子侧穿上自己的战袍甲胄，乘上广车，并且说道：“侧啊，你可以当一回不谷了！”王子侧说：“不敢当，装装样子而已。”

  两军分开后，潘尪在辎重车上遍插军旗（看起来好像全部王师都在一处似的）继续北上，并在十天后到达鄢水西岸。

  此地是一片宽阔的、植被茂盛的平原地带，平原后面就是荆山余脉。此时鄢水已经涨起来了，泅水或乘船都无法抗拒湍急的水流。

  “其实这样最好，”潘尪想，“反正军队也不能过河。”潘尪真正害怕的是叛军看出破绽、冲到对岸、消灭那些看起来不可一世的“幌子兵”。

  潘尪于是把摊子铺得特别大，在目所能及的地方都插上军旗，做什么事都大张旗鼓、好像生怕敌人看不到似的。

  王师日夜不息地砍伐树木、修建工事、打桩建桥。敌人什么时候来观察，对面都是一副人声鼎沸热火朝天的劳动场面；叛军每时每刻都处于紧张恐惧之中，不得不加紧修建和加固防御工事。

  叛军受到潘尪的欺骗，便专于防守而不敢进攻，斗椒甚至从汉东的邓县守军中抽出一部分来加强鄢水防线。

  汉水东岸则十分平静，这一带是随、唐的势力范围，两国军队早就把叛军的斥候扫荡干净。六月下旬，王师与随、唐、息三支军队会合。

  在随后举行的战前会议上，将领们得知叛军在卢、邓之间的江段上并列建起数排浮桥（卢邓隔汉水相望），岸上桥头建有坚固的防御工事；如果攻邓县，卢邑守军必然会通过浮桥赶来支援。

  关于如何对付桥头工事的问题，将领们提出两套方案：一是攻占桥头要塞，破坏浮桥，切断邓与卢的联系，然后全力攻下卢邑；二是将王师隐藏起来，将援军放过汉水进行围歼。

  方案一非常稳妥，尤其在楚王眼皮底下作战，最好不要出什么意外，所以这个方案得到了大多数人的赞同。

  但是蒍艾猎却提出不同的观点。

  他说：“‘兵贵速不贵久’是大家都知道的，我们确实可以迅速攻克邓县，那么之后怎么办？我们怎么对付卢和罗的叛军？斗椒会发现王师的主力原来在这里，而驻扎在鄢西的军队不过是虚张声势；然后斗椒就会强渡鄢水，碾死我们的士兵，带着我们馈赠的辎重粮秣和大批民夫大摇大摆地进入我们拱手赠送的郢都——要知道，郢都现在几乎是座空城！

  “如果我们把叛军引过汉水又如何呢？叛军虽然众多而且都曾是楚军主力，但大部分人都是屈从老贼的淫威，他们心里仍然忠于国家、忠于君王——很多人都不愿为斗贼效命而逃到这边来，就已经说明了问题。

  “我问过一些逃兵，他们说最不敢面对的是君王的战旗、而不是鲜血利刃。如果在叛军渡过汉水时突然看见君王旗号，看到君王的面孔，他们能不震惊吗？能不感到悔恨、恐惧而投降吗？

  “老贼是个从不服输的人，就算是注定战败，只要浮桥还是通畅的，他就会源源不断地前来进攻，于是我们一战消灭绝大部分叛军，剩下的还敢不投降吗？难道你们还有比放叛军过汉水更好的办法吗？”

  楚庄王说：“是啊，寡人是楚国的王，怎么能害怕那些乱臣贼子的军队呢！他们人数再多，也不过是贼而已。”