从郑穆公主动投靠楚国（鲁宣公元年）至鲁宣公十一年（邲之战爆发的前一年）的十年间，郑国几乎每年都要遭受来自晋国或楚国的进攻。

  鲁宣公九年冬，楚庄王伐郑，郤缺率晋师救郑。当时楚军将主要精力放在晋人身上，却忽略了对郑人的防御；结果年轻气盛的郑襄公亲自率领军队出战，大败楚军于柳棼。

  郑国人欣喜若狂，因为郑人获得了一场几乎不可能的胜利。而子良却显得忧心忡忡。他说：“战胜楚国是郑国遭受灾难的开始，你们有什么可以高兴的？我们的死期将至，你们却在幸灾乐祸！”

  鲁宣公十年冬，楚庄王再次伐郑，士会率晋师与诸侯救郑。双方在颖北遭遇，中原诸侯军力占据优势，楚师不敢正面相抗，于是拔营撤军。联军将敌人一直赶出郑国边境，又各自抽调一些兵力帮助郑人戍守新郑。

  鲁宣公十一年春，楚庄王第三次伐郑，郑人已经被楚人无休无止的入侵搞得焦头烂额，子良说道：“晋、楚不以德服人而只会以武力相争，郑国只要服从来者就可以了。晋、楚无信，我们为什么要守信？”结果郑人就与楚人在辰陵缔结了盟约。

  可是当年冬天，晋人再次伐郑，郑人在（辰陵之盟）口血未干之时又倒向晋国一边去了。

  楚庄王被郑人的反复无常搞得怒火中烧，他恨不得马上飞到郑襄公面前，把他的脑浆打出来。

  大臣们也表现得群情激奋，众口一词地嚷嚷道：“不能再对郑国采取仁慈的政策了！我们出师威胁，他们就屈服；他们只要求和，我们就会允许。等军队回国后，郑人就撕毁盟约倒向晋国，我们手里攥着的不过是一捆生火的引子。

  “楚国兴师动众，劳民伤财，而郑国人则毫发未损，玩弄楚国于股掌之间。看来郑国是不能被吓服而只能被打服了。这次必须痛打郑国，而且要取得公子弃疾和其他显要贵族作为人质，否则郑国永远不会死心塌地服侍楚国！”

  这个提议与楚庄王的想法是一致的，楚国人即刻开始准备对郑国发动一场规模空前的战争。

  子重与郑国大夫石制有些交情，子重渐渐发现对方虽然长得浓眉大眼、看起来一脸正气，实际上肚子里全是坏水。在石制心中没有什么是不能作价出卖的，子重于是给石制写了一封密信，要求他提供有关郑国的防务情报，并承诺事后会给他巨大的好处。

  由于子重在信中对“好处”说得比较模糊，石制便回信中首先婉拒了子重的“好意”，然后漫无边际地谈到他高贵的出身、显赫的地位、强大的能力、无比的忠诚，直到最后毫无羞耻地开出他叛国的条件为止——原来他想借助楚国的力量推翻郑襄公，立公子鱼臣为君，并且想从政变中得到上卿的地位。

  子重回信说一切皆有可能，只要他能做到楚国要求的，楚国就能满足他的要求。石制从此就开始充当楚国间谍的角色，把郑国的秘密毫无保留、源源不断地传递到楚国。

  郑国开始全民备战，人们修缮城墙，构筑工事，挖掘水井，囤积谷物、草料、木材，大量制造各种兵器。

  鲁宣公十二年（BC597）春，楚国三军悉起：沈尹将中军，子反将左军，子重将右军，蒍艾猎、潘尪、伍参随楚庄王出征，同行的还有山戎、淮夷的大量辅助部队。

  郑人在护城河外又挖掘了两道宽而深的战壕，战壕内侧都建有坚固的要塞。但是郑人在外围防线布置的兵力不足，结果防线很快就被突破，郑人就只好龟缩到城里了。楚国全军随即压上，将新郑围得水泄不通。

  楚军填平护城河，然后使用各种器械猛烈攻城。郑人毫不畏惧，坚守在城墙上打击来犯之敌。但是楚军擅长攻城，而郑军却不擅守城（郑军同样以进攻见长）；敌人的进攻昼夜不息，而且越来越猛烈。郑人感到压力越来越大，于是就对前途进行占卜。

  卜求和，不吉利；卜临于大宫并街巷出车，吉利。“临于大宫”就是在太庙痛哭，这个仪式现在已经搞不清它的含义，大概是对即将亡国的一种哀痛、并激发国人同仇敌忾的坚强决心的行为吧。

  郑襄公带着大臣们集体进入太庙，在举行完告庙仪式后就大放悲声；同时城内的战车全都开出来陈列在街道上，国人也随着大哭，守城的士卒们就在城墙上大哭。

  新郑顿时变成一片痛哭的海洋，没有哪一个人的悲伤不是发自内心的，没有哪一个人的愤怒不是真实激发的。之后郑襄公走出太庙，向聚集在广场的国人发表了一篇演说，号召国人团结一致誓死保卫家园。

  当天午夜时分，郑人的一支敢死队突出城门袭击楚军，敢死队给予敌人不小的杀伤并且烧毁了数量众多的攻城车和投石机。当时城墙上挤满了各种各样的人，他们挥舞着火把，敲鼓、敲锣、敲盆、敲一切能够发出声响的物件，并高声呐喊，声援勇士恐吓敌人。

  楚军搞不清郑人的意图，所以不敢轻举妄动。实际上，楚军是完全可以将敌人全歼的。由于楚军没有出击，赶死队只付出很小的代价就返回去了。

  楚军后退十里继续造攻城器，郑人则借机修缮了破损的城墙。当双方各自完成工作时，楚军又包围上来了。

  早在楚军入境之时，郑人就在翘首西盼，盼望晋国援军早日到达；但是直到新郑沦陷，人们也没望见半个人影。