南蒯发动叛乱之年的三月，郑简公去世了，太子宁即位，是为郑定公。郑简公五岁即位，在位三十六年。在这三十六年里，国家政权完成了从君主到卿大夫的下移过程；下移的原因非常复杂，但是无论怎样，权力下移都是不可阻挡的历史进程。

  盟国前来送葬的使者云集新郑，子产将要为送葬规划出一条畅通易行的路线。他发现游氏家的宗庙正好处在必经之路上，但是如果修改路线，就要毁掉一小片民房。

  子产说：“宁毁大夫宗庙，不坏国人私宅。”他把游吉召来，要求对方在三日内将宗庙夷为平地，又在宗庙墙上写了几个斗大的“拆”字。

  游吉心中哀伤又恼火，却不敢不服从。他把神主移出宗庙，又集合了一群仆役，命他们手持工具在建造物周围站着，但不要动手，又嘱咐他们说：“如果子产经过这里，问你们为什么不拆，你们就说：‘我们实在不忍心呀！但是又不敢不遵守夫子命令。好吧！我们很快就会拆毁它的！’”

  当日子产在巡视路线时发现了情况，又听了仆役们的回复，于是说道：“不用拆了，我会另行安排路线，你们都回去吧！”

  子产规划了另一条路线，但是守墓大夫的家宅又成为了阻挡物。如果拆毁他家，早上就可以下葬；不拆就要绕道而行，则日中才能下葬。

  游吉保护了自己，却要在他人身上扎一刀。他请子产下令拆毁守墓大夫的家宅，理由是：“不要给宾客造成不便。”

  子产对他的意见很不满意，他皱着眉回答道：“诸侯之宾客来到我国，短途数日，长途逾月，多出半日不会带来麻烦。况且无损于宾客，又无害于人民，这样的好事为什么不去做呢？”

  后来各国使者都称赞子产知礼——“礼，不毁人以自成”。

  夏天之时，齐景公、卫灵公、郑定公、鲁昭公到晋国去朝见新君；其他人都顺利进入晋国，鲁昭公却被拒绝入境。原来晋平公去世那年季氏私自进攻莒国，莒国人到晋国告状，晋人处于大丧之中没有追究鲁国人的罪行，所以对鲁国人说：“等事情处理完再来吧！”

  晋昭公为三国君主举行欢迎仪式。由于郑定公还处于大丧中，除丧以前不可以参加嘉宴；子产请求晋人准许由自己代替郑定公出席。晋人同意了请求。

  几天后，晋昭公单独设宴款待齐景公，当时中行吴担任晋昭公相礼官。会场气氛融洽而热烈；但是期间发生的一个意外事件却使得气氛变得十分紧张，宴会提前结束，宾主不欢而散。

  原来晋昭公在席间提出要玩“投壶”游戏，齐景公欣然接受；小臣在场地中央放置了一个细颈大肚的铜壶。

  晋昭公抽出一支箭，中行吴口中唱道：“有酒如淮，有肉如坻；寡君中此，为诸侯师（长）。”晋昭公轻轻一投，那支箭便投入壶中。在场者无不拊掌叫好，只有士文伯眉头紧蹙，欲言又止。

  接下来齐景公上场，他手中捏着箭，边瞄准边唱道：“有酒如渑，有肉如陵；寡人中此，与君代兴！”话音落下，也投中铜壶。

  全场瞬间沉寂下来，变得鸦雀无声，所有人都瞪大了眼睛瞅着台上。士文伯跳起来趋进到晋昭公身边对中行吴说：“夫子说错话了！晋国一直被尊为诸侯长，与是否投中有什么关系？齐侯虽然弱于我君，但是不会再来朝见了！”

  中行吴表情尴尬恼火，他不甘被他指责，急忙辩解道：“我军将卒强悍，战车凶猛，古今如一，齐国怎敢不服？”

  齐景公眯着微醉的眼睛笑嘻嘻地欣赏着这场内讧。齐大夫公孙傁见势不妙，恐怕当场发生不测，于是小步快跑到齐景公身边道：“天色已晚，主人劳累，我们可以告辞了。”齐国人行礼后马上退出了会场，留下主人处理内部纷争。

  齐景公在回寝途中对公孙傁说：“士伯真是直爽，竟然替寡人把话说出来了。”

  公孙傁说：“当然。但是中行伯虽然不习官场之事，却精通军事，因此被称为‘晋国之虎’。有他在，齐国真的不能做得太过分。”

  公孙傁说完这句话不久，中行吴就以实际行动验证了“晋国之虎”的赞誉绝非浪得虚名。

  当年晋悼公听从魏绛的建议，对北部的白狄、大戎等势力采取了和平政策，三十几年来晋与白狄几乎没有发生过严重冲突。

  白狄抓住和平机会与华夏诸国进行政治、文化、经济的全面交流，又仿照华夏国家的形制建立了鲜虞、肥、鼓、仇由四个国家。

  鲜虞国位于今河北石家庄西北，国名源于附近的“鲜虞水”，鲜虞入战国后改名为“中山国”。肥国位于今河北藁城；鼓国位于今河北晋县、肥国东面，仇由为于今山西盂县。诸国中以鲜虞国力最为强大，因此被尊为“白狄长”。

  魏绛当年说过：“白狄轻视土地而重视财货。”那是游牧民族的特征；白狄建国以后转变了意识，变得与农耕民族一样重视土地，结果晋国人就连一寸土地也买不来了。

  中行吴的封地距离鲜虞非常近，面临的压力也比别人要大；这种压力来自他内心对戎狄根深蒂固的偏见。中行吴经过深思熟虑，决定趁狄国还没有变得更强之前消灭对方。

  中行吴对韩起（此时晋昭公已经变成了牌位）说：“当初，先君悼公之所以采取和戎政策，是为了避免与楚、狄进行两面作战。如今楚患已经消失，白狄却越发活跃，屡屡对我北境伐难。白狄不灭，晋国不安；现在是时候转变对戎政策了！我将对鲜虞集团发动进攻，特向夫子报告。”

  韩起称自己无权决定是否可以对外用兵，进宫向晋昭公做了汇报。晋昭公在第二天的朝会上将韩起提交的议案交给卿大夫们审议，大臣们各有各的心思，但是都不愿意挡中行吴的道，结果议案就被通过了。

  中行吴还需要一个出师的借口，并以此来迷惑白狄人。当时齐国北方的狄人正处于活跃期，北狄频频入侵齐国边境。敌人行动飘忽而迅速，抢完就跑，搞得齐人苦不堪言。中行吴便与齐人签订了一个对北狄的联合作战协议，准备对北狄进行大规模进攻。

  借口有了，中行吴还需要一支重兵。此时晋国军队几乎全部掌握在卿大夫手中，中行吴聚集起中行氏和智氏的族甲（智盈早死，他的儿子智果年少，只好依附中行氏），又从士鞅手中借来两百乘战车，最后总算聚集起五万名步兵和一千乘战车。

  六月底，中行吴率军出发，对外宣布的目的地是今河北沧州一带。

  七月中旬，晋军到达鲜虞西南边境，中行吴派出使者向鲜虞人借道。鲜虞子没有产生怀疑，允许晋军通过本国领土。中行吴继续向肥和鼓借道，两国君主不敢不借；结果晋军就在通过鼓国都城昔阳郊外时突然发起进攻，当天便占领了昔阳，并俘虏了鼓子。

  鲜虞和肥国联军十日后到达昔阳城下。中行吴孤军深入，又害怕败光了氏族子弟，他便与三国签订了一个合约，释放了鼓子，然后退出昔阳，向南撤军。

  白狄人以为本次事件就此结束，不由放松了警惕。但是中行吴竟然杀了个回马枪，晋军歼灭了肥国军队，灭亡了肥国，又将肥子带回新绛。

  中行吴灭肥是春秋后期的标志性事件，晋国从此开启了“礼乐征伐从大夫出”的混乱时代；并向天下宣告，晋国君主正式失去了盟主地位。

  冬十二月，中行吴再次进攻鲜虞，以报复鲜虞对鼓国的救援。