吴、楚立国的时间差不多，维度几乎相同，同饮一江水，爵位都是子爵，王位也都是自封的，长期以来被中原人称为“荆蛮”和“句蛮”（但当时的“蛮”的本意是，操着南方语系的人说话发音缠绕不清的意思，还不具有贬义）。

  吴、楚两国至少在楚庄王以前就有过接触，当时吴、越与楚都具有同盟关系，但是吴国在楚人眼里不过是与群舒和淮夷等同的“小诸侯”。楚穆王在位时曾把楚国的势力范围扩大到群舒一带，吴国人由此感到了一丝来自西方大国的压力。

  经过楚庄王、楚共王两代楚人的努力，楚国成功地将群舒的广大土地划为己有，将土地面积扩大到长江西岸。

  在春秋的前中期，楚国的护甲和爪牙都在北面（方城山、申、息、汉水），直接面向中原诸侯；东方几乎无险可守，是楚国的软腹。

  夺取群舒的土地后，楚国的东部就形成了宽阔的战略纵深（同时也把触角伸到吴国边境）。这对楚国来讲是值得宽慰和庆祝的大好事，对吴国人来讲不啻于巨大的威胁和灾难。吴国君臣人心惶惶，却不知如何应对。

  就在关键时刻，上天送来一位楚国裔的大救星——申公巫臣，他帮助吴国人制定国家军事战略、发展军事工业、对士大夫进行军事教育。由此，吴国才开始发展壮大，开始挑战楚国霸权，开始走上武力扩张之路。在此后与楚国的数次交锋中，吴国竟然不落下风。

  楚国在楚灵王执政时期达到极盛状态，楚平王篡位后，楚国开始进行全面战略收缩：楚国人开始不停加固边邑，而且尽量避免主动挑起争端。

  楚国的战略改变给了吴国人以宝贵的、持续扩张的机会。吴人消除了很多眼见的威胁和不稳定因素，收拾了周边的一些小国、附庸和越国人，又得到了伍员、伯嚭、孙武等一批名士。如今阖闾准备与楚国大干一场，彻底消除来自西方的威胁。

  昏聩无能的楚平王在令尹子瑕去世后任命更无能的囊瓦为令尹。当时楚平王的两个儿子、王子宜申和王子结早已展现出优秀的治国才能和高尚的道德品质，可是由于两人都是太子建的同母兄弟，做父亲的却不信任两个儿子，没有给他们以应有的重视。

  楚平王去世前把王位传给了自己那当时只有八、九岁的小儿子，给他留下一个内有遍地权臣，外有强敌在侧的国家。

  楚昭王即位初期，大恶棍费无极可没轻祸害楚国，甚至以通敌的罪名除掉了慈眉善目的伯郤宛和先令尹子瑕的家族。后来囊瓦为了维护自己的名声，这才除掉了那个大国蠹和他的同党。

  楚人以为国家从此能够走上正常发展的轨道，重展武王、庄王时期雄风。而囊瓦虽然在治国方面能力平平，在祸国殃民上却是把好手。费无极生前抢了他的风头，结果他一死就把囊瓦露出来了。

  费无极的势力被消灭后，囊瓦就以自己的亲信、党羽或者谄媚他的恶棍填补空缺；那些恶棍后台比先前的更硬，剥削方法炉火纯青，手段也更残酷。更可恨的是，很多恶棍没有一点“良心”，甚至都不忠于自己的主子；他们剥削财富到了一定数量后，就带着民脂民膏逃到外国去了，而且大多数都跑到了吴国。

  恶棍们首先去向伍子胥表忠心，没曾想却全被他轰出去了——在伍子胥看来，那些故国的蠹虫比费无极还要可恨，只是如同老鼠和蛆虫般的秽物；他们无论流窜到哪个国家，都会成为那个国家的祸害。

  结果他们就都跑到伯嚭门下去了。

  伯嚭高兴的不得了。有把他哄得舒服的、他就向阖闾推荐那个家伙，说那个人“品格高尚、能力出众”，可以任命为一方官员。

  但是每到此时，伍子胥就坚决予以反对，甚至要求把那种人驱逐出吴国，说们到哪都是国家的灾难；不能容忍他们祸害完楚国后再来祸害吴国。

  阖闾时常被两人搅得头昏脑胀，为了平衡两位重臣的关系，阖闾要求伯嚭不得再举荐无罪逃亡而来的人，劝伍子胥也不要动不动就想把流亡者赶出吴国。

  流亡者的到来大大加强了伯嚭的实力，也为伯嚭做了很多为他增光添彩的事。因此到了夫差时代，伯嚭在吴王心中的分量就超过伍员了，而且两人的差距也越来越大。

  吴国人入侵楚国却被越国人在背后捅了刀子之后（在鲁定公元年），阖闾通过舒鸠人（群舒虽然被灭，但是那些古老的家族仍然生活在原地）向楚国人表达了希望缓和两国关系的意愿（实际上这些表象都是虚假的，是下一个对楚作战计划的前奏）。

  囊瓦大喜，马上派使者到舒鸠与吴国人举行会谈，两国人在会后签订了一个和平协议。协议的内容大体与“华元弭兵”的晋楚同盟协议相似。盟约约定两国结束敌对关系；任何国家敢于对楚国不利，吴国将帮助楚国进行讨伐；反之亦然。

  囊瓦认为这是“联越制吴”计划的伟大胜利。但是左司马戌说：“只要有伍员和伯嚭在，吴国就不可能做出任何有利于楚国的举动；出现这种情况，如果不是吴国想要全力进攻越国，就是下一次损害楚国的前奏。所以我们一刻也不能放松警惕。”

  囊瓦被左司马搞得非常扫兴，便给他派了个巡视防务的差事，支走了那个总是唱衰的话痨。之后，他就举行各种仪式和宴会开始庆祝这一“伟大的胜利”。

  签完和平条约后，吴国人就把战略重点转到越国人身上：阖闾把战船布置在钱塘江一带，又在江边修了两座要塞。如此一来，左司马戌就更加坚信自己的判断是正确的了。

  古桐国（位于今安徽桐城附近）是个古老的殷商小国，这个国家在楚国灭群舒的战争中站在了强者一面，因此得以保全社稷。但是，桐国在近实际年中一直遭受楚国权臣各种各样的盘剥。