当晚夫概坐在军帐里和几位朋友边吃晚饭边聊天，关于上午战斗时发生的蹊跷事、他越想越不对劲，于是问道：“王子结发什么疯？搞战术表演吗？城里那些演杂耍的都没他能折腾。”

  身边一位千夫长专虎说：“我觉得他是在引诱我们发出命令，好使秦人了解我们的号令。”

  夫概顿时目瞪口呆，片刻之后他扔掉手里一根鸡骨头说：“坏了，传令下去，收拾行装连夜撤退。”

  话音刚落，秦军使者就来下战书了，而且战斗地点竟然在吴军身后，在场的人都大惊失色。

  第二天两军交战时吴军终于领教了什么叫做“河西之虎”、“虎狼之师”。战场是一片宽广的平原地带，既没有隐藏伏兵的丛林、也没有双方必争的至高点，因此省却了很多费脑筋的战术。双方都摆开堂堂之阵，以矛对矛、以剑对剑、以车兵对车兵，互相冲撞、互相挤压。秦军有个令吴军非常恐惧的特点，就是士兵在作战时一言不发，却凶神恶煞般地直视对手的双眼——像要把对手的脑浆瞪出来似的，手中紧握武器干净利落地直刺要害。

  关于“半兽人”的传说又在吴国人脑海里浮现出来了，士兵们开始因为恐惧而颤抖、出手软弱无力、抵抗腰膝酸软、阵列开始慢慢后移。夫概见势不妙，下达了改变战术的命令，但是那些信号已经被秦国人了然于心，秦军得以根据敌军的战术及时采取对策，而吴国人却不熟悉敌军的号令。

  夫概将军队化整为零，希望用单兵的凶悍战斗力抵消敌军整体作战的优势，然而秦人却毫不示弱，军士们多形成三、五人聚集的小组，有时若干小组结合起来进行作战。日上三竿之时，吴国人顶不住了，逃跑从一个点开始蔓延，很快就蔓延到整个军队。吴军终于全线溃退，秦军正要全军压上，唐国的一支援军从后面袭击了秦国军营；秦军不得已调头赶回去驱逐唐军，吴军这才逃过一劫。

  夫概军在撤退的路上又在军祥（随国西南）又遭到子西军的袭击。夫概连续吃了两场败仗，损兵折将无数，灰头土脸地撤到郢都。

  至此，楚国已经扭转了颓势，申、息和淮上各邑的军队源源不断地向随国集结，然后向南进发，与郢都的吴军形成南北对峙的局面。此时伐楚联军中的蔡军和唐军已经回国，由于唐国距离随国不足百里，结果它就成为第一个受到报复的国家。

  夏五月，子期、子蒲帅师围唐，唐成公面对漫山遍野的敌军，自知难逃亡国之灾，竟然心力交瘁而死。他的儿子立即加冕，开始他那为时短暂的统治。新唐侯向阖闾求援，但是阖闾根本无暇顾及昔日盟友，而是已经在考虑如何撤军了。秋七月，联军攻入唐国，灭亡了这个虞夏时代建立的小国。

  唐的开国君主是帝尧的后代，姓祁姓，建国在山西翼城，晋国的范氏即出自该国。周成王灭唐后，将尧唐故地封给晋祖叔虞，又把古唐国迁到古溠水东岸以延续对帝尧的祭祀。唐与随一样，也是楚的国中之国。唐国两百年来竟能与楚国和平共处，除了盟约之外，唐人一定付出了巨大的牺牲。

  但是苟安也没有为唐带来好的结局，拜那位楚国历史上最无耻、最贪婪、最邪恶的囊瓦所赐，古唐国竟然一朝灭亡，真是令人唏嘘。

  楚军扫清了身后的敌人，然后准备与秦军跨过清发水。当楚、秦联军包围随国时，阖闾便开始召回在外抢劫的散兵游勇，准备迎接即将到来的战斗。当年夏秋雨水很大，召集行动进行得比较迟缓。吴军聚集起来后，阖闾打算从水路回国，却被告知大部分船只正满载赃物行驶在回国途中；而两条陆路（一条是来时的路，一条是通过柏举-潜城）上布满了敌军，已经都不能走了。阖闾一面派人催促船只尽快返回，一面命夫概到蒲骚（清发水以西、郧县对岸）构筑防线，阻止联军渡水。

  夫概表面上义无反顾地接受了命令，事实上也做出了雄赳赳赶赴战场的样子，但是他心里却另有打算。

  原来“令尹府”事件发生以后，子山在父亲面前狠狠告了叔叔一状；阖闾心中十分恼火，他便把夫概召来，当着他的面狠狠抽了儿子一顿。阖闾表面上是替夫概教训儿子，实际上是把对夫概的怒火发泄到那个倒霉儿子身上了。

  后来夫概又干出了很多令阖闾不能容忍的事（那些事对于凶残、贪婪的夫概来说本来就是家常便饭），阖闾通过表情、目光等暗示对他表达了不满，但是他继续用我行我素来显示自己的不驯。

  后来，在对秦、楚联军的关键一役中，阖闾把子山从夫概麾下调回到自己身边，又在夫概遭遇惨败时作壁上观（阖闾本来在附近布置了一支预备队）。

  夫概侥幸逃过一劫，越想越不安。他认为兄长已经容不下他这个桀骜不驯的兄弟了，想要借助敌人之手除自己而后快；因此他便生出借助楚国人的手干掉阖闾、夺取王位的野心。

  夫概没有按指令到蒲骚去，他打算渡过汉水就向东转穿过大别山回国。但是楚、秦联军的速度相当快，夫概军刚刚到到达雍澨便遇到了楚国的先头部队。双方不期而遇，谁都没有心理准备，结果稀里糊涂打了一仗。楚军吃了数量不足的亏，很快就退却了。夫概不敢恋战，继续向柏举撤退，结果又遭遇到了秦军主力。吴国人被秦军吓破了胆，不敢以硬碰硬，边打边向侧面移动，后来爬上一座山丘，顺着另一面山坡逃跑了。

  坏消息终于传来了，斥候回来报告夫概说，楚军已经到达柏举，封锁了大别山入口。现在留给夫概的只有两个选择：一是返回郢都基地；二是赶到长江边，赌一赌能否将运送财物奴隶的返程的船只截住，然后乘船从水路回国。