曹伯阳马上又公布了一道政令，在原有税收体系上增加了一个新税种。要知道，陶丘的商业地位已经确立了五百年。在五百年间间，曹国的税收政策从未发生过变动，加之曹国的政局一直比较平静，因此陶丘被认为是最稳定、最安全的国际贸易城市之一。

  新税种的征税比例虽然不大，但是征税行为足以被认为是国家走向动荡的开始。列国商人联合起来抗议加税，他们说：“曹国仍然是华夏联盟中的一员，仍然应当遵守联盟条约。贸易的税额是在条约中事先约定好了的，曹国不得擅自提高。曹伯如今悍然增加新税种，乃是对盟约的极大破坏！我们希望曹伯能切实遵守盟约，收回成命。”

  但是曹伯阳已经陷入了癫狂状态，他恨不得把商人们的财物金钱全都抢劫干净。曹伯阳又派出了数个战无不胜征缴小分队。陶丘的多数商人不想因小失大，忍气吞声地乖乖拿出钱来。然而几位宋国商人依仗自己的国籍优势拒不交钱。没想到小分队的头目——那个齐国裔酷吏的心里优势竟然比商人们还强大。头目发出命令：无论是晋国人还是宋国人，只要不服、不缴税的，一律照打不误。结果那几位宋国老客被打得头破血流，接着又被扔进大车库栓在柱子上。商人们的仆役见势不妙，只得花大价钱才把几人从赎出来。那些商人一怒之下离开陶丘，恶狠狠地发誓说：“陶丘一日不归宋国，我等一日不返！”

  陶丘的其他宋国商人很快也撤走了。宋国商人的交易量几乎占到了整体贸易的四成，他们的撤离不仅严重打击了曹国的经济，而且极大地伤害了公室的利益。曹国君臣无不忧心忡忡，担心国家经济会持续下滑。

  但是公孙强又冒出来了，他鼓吹说：“宋国人只是在装腔作势，他们很快就会带出车队重新回到陶丘。他们不傻，都知道自己一但离开太久不回来，先前的生意就会被别人抢走。所以君伯和夫子们根本不需要为这些小事操心。”

  这种解释只是信口胡编的敷衍之词罢了，但是当下的时局已经由不得深陷魔障中的曹伯阳不信他的鬼话了；如今也只有公孙强的话能像毒品一样刺激他那越来越错乱虚弱的脑神经。

  曹伯阳天天盼着情况能够有所好转，盼着商人们能够像过去一样欢天喜地地带着名贵的礼物来拜见他，赞美他的仁慈与美德，赞美他的睿智与魄力。但真实情况却是每况愈下，宋国人的离开引起了一系列连锁反应：失去交易对手的其他商人没有生意可做，也纷纷离去。往日喧嚣拥挤的交易场所被完全被废弃了，市场很快变成了无家可归者、流窜犯和流浪狗的天堂。

  局势在持续恶化中，宋景公请几位和宋国关系密切的曹国大夫出面规劝曹伯阳，可是毫无成效。鲁哀公七年冬，宋景公对曹伯实在阳忍无可忍，他决定好好教训下那个狂妄自大的小君主，于是亲自率领三军进攻曹国。宋军势如破竹，一路攻至陶丘城下，大有不灭曹国誓不罢休的架势。

  可是宋军刚刚包围陶丘，后方就传来急报：郑国上卿驷弘率重兵侵入宋国边境，正在向商丘进军。宋景公万般无奈，只得班师回国。驷弘见目的已经达到，便迅速撤军了。

  当时晋国人的注意力仍在北方，赵简子不希望中原发生混乱，所以派使者去安抚宋景公，又对曹伯阳发出严厉的警告。

  宋景公表示，曹国人只要安分守己，不再做出有损宋国利益的事来，他完全可以继续与曹国人和平共处。而曹伯阳却嚣张地答复晋国使者说：“宋国人如果不回到陶丘做生意，寡人就把商丘改成陶丘！”使者大怒，拂袖而离去，连欢迎宴会都没有参加就回国了。

  曹国人知道宋、曹必有一场恶战。为了应对即将发生的战争，公孙强在陶丘周边修建了五座要塞。