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  这一天，太子朱和堉连续两次公开探望赵俊臣，引来了朝野各方的纷纷瞩目，也是朱和堉为了逼迫赵俊臣尽快表态的刻意手段。

  相较之下，沈常茂此次拜访七皇子朱和坚之际，则是轻车简从、态度低调，当他进入七皇子府的时候，还屈尊纡贵的后门而入。

  毕竟，朱和坚目前身份还只是一位寻常皇子，沈常茂则是外朝的内阁首辅，两人的私下会面已是犯了朝廷忌讳，自然是知情者越少越好。

  事实上，两人早已经暗通款曲很长一段时间了，可谓是各有所图、一拍即合。

  这一天，沈常茂与朱和坚的秘密会面，就是为了正式敲定双方的盟友关系。

  这件事情至关重要，即使是朱和坚的近期身体状况不佳，也依然是强行打起精神、隆重迎接了沈常茂、态度极为谦逊。

  两人见面之后，自然是免不了要客套一番，沈常茂大肆夸赞朱和坚有潜龙之资、朱和坚则是恭维沈常茂的德高望重，可谓是友善和睦、其乐融融。

  结束了客套之后，朱和坚正打算进入正题，就见到太监贾伦表情凝重的匆匆走进了房间，弯腰在朱和坚的耳边轻声说了几句。

  听到贾伦的禀报之后，朱和坚表情间的亲切与温煦，瞬间就化成了阴鸷与冷厉。

  朱和堉与赵俊臣，极有可能已经结为同盟！

  这件事情的性质之严重、影响力之巨大，再是如何高估也不为过！

  从某方面而言，赵俊臣与朱和堉可谓是优势互补，两人结成同盟之后，朱和堉的储君身份与清正名声将会极大改善赵俊臣的声誉与形象，赵俊臣的城府与心机也可以极大弥补朱和堉的谋略不足与性格缺陷。

  最重要的是，赵俊臣一向是最为清楚朱和坚的真实秉性与狼子野心，说不定就会把这件事情告知于朱和堉，到了那个时候，任谁也不知道朱和堉将会做出怎样的反应！

  “这段时间以来，我一直都没有机会前往东宫拜访太子，没曾想他的变化竟是这般巨大，会主动谋求与赵俊臣的合作！他们的这场谈话持续了整整一个下午，十有已是结为同盟！这样一来，不论是庙堂的今后格局、还是我自身的未来处境，都将会发生了翻天覆地的变化！

  赵俊臣的威胁要远远大于当初的赵山才，得到了他的辅佐之后，太子说不定就有了翻盘的可能！最重要的是，如果太子从赵俊臣那里得知了我的伪装与野心，以他的性格就必然会与我彻底撕破脸面，也许还会选择与我当众对质，若是让局势发展到这一步就很难收场了，必须要尽快寻到对策才行……

  不！不会！这件事情未必就会发展到这般地步！赵俊臣一向是城府深沉、自私自利，绝不是真心辅佐太子，也绝不会轻易揭开底牌，这对他没有任何好处……恩，为了以防万一，这几天必须要寻个借口前往东宫一趟，探一探太子的态度变化了！”

  暗思之际，朱和坚的表情阴晴不定，眼中不住闪烁着阴鸷之色。

  只是短短片刻之间，朱和坚的脑子里就已经冒出了几十条阴狠毒辣的主意。

  另一边，朱和坚神情之间的阴鸷冷厉只是稍纵即逝，但依然是让沈常茂这样一位见多识广的朝中权臣，忍不住心中泛起一阵惊悸。

  但不过是转瞬之间，朱和坚已是恢复了和煦亲切的模样，让沈常茂只觉得自己产生了错觉。

  朱和坚抬头看向沈常茂，浅笑道“刚刚收到了一个匪夷所思的消息，不由是有些失态，让沈首辅见笑了。”

  听到朱和坚的这一番话，沈常茂不由是转移了注意力，问道“不知是什么消息，竟是能让七皇子殿下这般吃惊？”

  朱和坚的表情很是复杂，夹杂了三分失望与三分沉痛，缓缓说道“这般消息倒也不是机密，沈首辅若是留在自己府里，早就应该收到消息了……今天的朝议结束之后，太子殿下前后两次前往赵府与赵俊臣见面，尤其是他们的第二次见面，持续了整整一下午的时间！唉，若是不出意外的话，这两人应该是联手结盟了！”

  “什么！？太子与赵俊臣？他们一向都是势同水火，如今竟然联手了？”

  听到朱和坚的解释，沈常茂不由是目瞪口呆。

  见惯了赵俊臣与朱和堉之间的针锋相对、势同水火，沈常茂完全无法想象这两人转眼间就已是抛弃旧怨、达成结盟。

  与此同时，沈常茂的内心深处也愈发是深感无力。

  近年来，随着赵俊臣逐步崛起、扩张权势，庙堂格局之变动也是愈加的激烈与迅速，沈常茂固然是一位老资格权臣了，这段时间还成为了群臣之首的内阁首辅，但庙堂局势的走向早就已经彻底脱离了他的控制与算计，他只能被庙堂局势牵着鼻子走。

  深感无力之余，沈常茂也就愈发迫切的期望自己与朱和坚结成同盟了。

  沈常茂心中很清楚，他会成为内阁首辅只是德庆皇帝的权宜之计罢了，他的谋略、眼光、以及权势威望等等，皆是远远不如周尚景，眼看着庙堂局势逐步失控，他迟早都会成为朝堂乱象的替罪羔羊，到时候不仅是要失去了内阁首辅之位，说不定还会身败名裂！

  但沈常茂并不想失去内阁首辅的尊贵地位，更不愿意身败名裂的退出庙堂，所以他就必须要争取未来储君朱和坚的全力支持，以此来稳固自己岌岌可危的地位！

  此时，见到朱和坚的表情变化，沈常茂自以为猜到了朱和坚的心思，很快就摆出一副不屑一顾的冷笑模样，道“呵！陛下的心思已经很明显了，他早就对太子失望透顶了，也早就不满于赵俊臣的跋扈妄为，不过是两条即将沉没的破船罢了，绑在一起难道就能横跨汪洋不成？七皇子殿下你完全不必担心，储君的位置迟早都是你的！太子他就算是得到了赵俊臣的支持，也绝无可能避免被废黜的命运，只会招来陛下更猛烈的打压！”

  沈常茂想要傍上朱和坚这棵大树，与赵俊臣的关系也是一向恶劣，这个时候自然是极为敌视赵俊臣与朱和堉的结盟，也完全没有掩饰自己的立场。

  见到沈常茂依然是一副色厉内荏的模样，朱和坚心中不由是一阵鄙夷。

  如果说赵俊臣与朱和堉是两条即将沉没的破船，那你沈常茂又算是什么？如今更是一块随波沉浮的腐烂木板不成？

  德庆皇帝短时间内还不会彻底抛弃赵俊臣与太子朱和堉二人，但沈常茂可就不一定了！

  即使是不论前段时间的朝野乱象，只看户部衙门依然是迟迟不能运转，已经渐渐影响了河套战事的后勤补给，这般情况一旦是出了纰漏，沈常茂就一定是首当其冲的替罪羊！

  若不是看中了沈常茂还拥有一些权势与人脉，内阁首辅的身份也还有些用处，朱和坚压根不会在他身上浪费时间！

  但表面上，朱和坚依然是态度谦和，表情间更是充满了悲痛，叹息道“唉！我并不是关心自己，只是痛心三哥他彻底放弃了自己的底线，选择与赵俊臣这样一个贪官奸臣合作！从前的时候，三哥固然是做事鲁莽，但也是声誉极佳，若是这件事情传扬出去，他的一世清名岂不是就要毁于一旦？”

  听到朱和坚的暗示，沈常茂顿时是眼睛一亮，点头道“确实如此！太子一向是声誉极佳，也深得清流们的拥簇，他若是与赵俊臣这样一个贪官奸臣合作，必然是朝野哗然、声誉尽失，清流们也会沸反盈天，只怕是得不偿失！”

  说到这里，沈常茂意味深长的预测道“老夫敢说，只需三天时间，这件事情就会人尽皆知！呵呵，说起来，自从太子他失了圣眷之后，清流们的立场就一直是摇摆不定，既是倾向于七皇子殿下，也不愿意彻底抛弃太子，但如今发生了这样的事情，只需要稍稍引导一下舆论，清流们很快就会彻底放弃太子，全心全意的支持七皇子殿下！”

  见沈常茂明白了自己的暗示，朱和坚的面色稍缓，但还是一副忧心仲仲模样，又说道“无论如何，我们都不能眼睁睁的看着太子他走向歧途，必须要设法阻止才是！说起来，王保仁被父皇任命为太子太师之后，就肩负着教导太子的权责，我们不妨是把这个消息通告于他，让王太师出面劝诫太子一番。”

  沈常茂则是迟疑道“王保仁一向都是无利不起早的精明性子，如今又正是坐镇南京代表朝廷出手整肃南直隶的各大衙门，这件事对他而言没有任何好处，只怕是不会出面干涉吧？”

  朱和坚则是轻声提醒道“听说，朝廷中枢针对南京六部的计划，全是缘于赵俊臣的主意？南京六部一向是王保仁的势力根基，他如今亲自出面整肃南京官场也只是被迫而为，必然是心中充满怨愤！只要是咱们把这个消息告知于王保仁，王保仁就一定会记恨赵俊臣的暗算，也一定会竭力阻止太子与赵俊臣的结盟！”

  听到朱和坚的这般说法，沈常茂顿时又是眼睛一亮，抚掌道“此计大妙！据老夫所知，陛下他已经向王保仁承诺过了，只要是王保仁愿意协助朝廷中枢整顿南京官场，陛下就支持王保仁入阁辅佐、执掌大权！王保仁倒也是果决之辈，眼看到事不可违，马上就出卖了南京六部，所以他迟早都会成为阁老之尊！

  一旦是王保仁知道了事情真相之后，发现朝廷针对南京六部的计划全是缘于赵俊臣的推动，就必然会对赵俊臣恨之入骨，也一定会竭力劝阻太子与赵俊臣结盟，若是不能阻止这二人的结盟，王保仁就会彻底变为太子与赵俊臣的敌人！到了最后，王保仁别无选择，十有就会投效于七皇子殿下，七皇子殿下从今往后也就再多了一位阁臣支持者！”

  连连赞叹之际，沈常茂不由是忽略了朱和坚的年纪轻轻，深为钦佩朱和坚的心机手段。

  不过是稍稍引导了一下局势，朱和坚就为自己扩充了势力、招纳了盟友，还给赵俊臣与朱和堉引去了许多麻烦，这般四两拨千斤的巧妙手段，只怕是许多庙堂老臣也是愧不能及。

  只是，钦佩于朱和坚的巧妙手段之余，沈常茂的脑子里突然间又浮现出了朱和坚刚才一闪而逝的阴冷神情，心中对于朱和坚却又多了些许敬畏之意。

  另一边，见到沈常茂这般识趣、极力配合自己，朱和坚眼中闪过了一丝满意，点头笑道“太子他选择与赵俊臣结盟，实属不智！就算是想要寻求盟友支持自己，也应该选择像是沈首辅这样老成谋国的股肱之臣才对！

  当然，我也知道沈首辅这段时间遇到了一些麻烦，因为朝野局势混乱的缘故，父皇确实是有些不高兴，但我认为这般状况绝不是沈首辅的失职，若不是沈首辅的极力维持，庙堂局势只怕已是彻底失控！所以还请沈首辅安心，我明天进宫觐见父皇的时候，一定会为沈首辅正名的！”

  听到朱和坚的这般说法，沈常茂顿时大喜。

  他今天主动拜访朱和坚、放下身段刻意迎合，不正是为了朱和坚的这句承诺吗？

  于是，沈常茂的老脸上也多了几丝笑意，点头道“七皇子殿下能够体恤老臣，老夫当真是欣慰至极！”

  朱和坚的笑脸愈发温和，又道“沈首辅一向是我最为钦佩的前辈，就应该多加交流才是。不过，你我二人的身份敏感，像是今天这样的直接见面很容易就会引人非议，今后最好还是通过中间人沟通交流。”

  说到这里，朱和坚稍稍思索了片刻，再次提议道“听说，太常寺卿王伦乃是沈首辅的心腹？太常寺一向是执掌宗庙礼仪，没有多少实权，并不被各方所瞩目，但我这几年也时常会前往太常寺学习礼制，你我二人若是今后有事，不妨是利用太常寺卿王伦代为沟通如何？”

  沈常茂沉思片刻后，也觉得朱和坚的说法有理！

  在朱和坚正式成为储君之前，两人若是时常接触的话，很容易就会被人抓住把柄，还是通过中间人沟通更为保险一些。

  从各方面而言，太常寺卿王伦都是双方中间人的最佳人选。

  于是，沈常茂点头道“也好！七皇子殿下今后若是有事情需要老夫出力，就让太常寺卿王伦向老夫传讯，老夫若是有事情需要七皇子殿下协助的话，也会把消息留在王伦那里。”

  听到沈常茂的这般说法，朱和坚的眼睛深处闪过了一丝计谋得逞的得意。

  对于朱和坚而言，寻找双方沟通的中间人是假，趁机骗取沈常茂的许可、让自己可以正大光明的接触“沈党”官员，才是朱和坚的真实意图！

  太常寺乃是一个清水衙门，太常寺卿王伦作为朝廷正三品大员固然是地位清贵，本人也有资历与人脉，但手里的实权太少，终究只是“沈党”的边缘人物，必然是心中有所不甘！

  有地位、有资历、有人脉，却又不满足于自身现状，这样的官场人物，最是容易收服！

  朱和坚一旦是收服了太常寺卿王伦之后，就可以利用王伦的人脉与渠道，收服更多的“沈党”官员、进而吞并整个“沈党”！

  朱和坚自始至终都不是真心想要与沈常茂结盟，他与沈常茂的合作从一开始就是为了侵吞沈常茂的权势与人脉。

  到了最后，即使是沈常茂本人，也只能对朱和坚俯首帖耳、马首是瞻！

  朱和坚是一个自私多疑之辈，他从来都不相信盟友的忠诚，也从来都不指望盟友的帮助，他并不需要盟友，只需要唯命是从的驯服部下而已。

  在朱和坚的眼里，沈常茂也不配成为自己的盟友！沈常茂只是周尚景为了避免朝廷中枢形成自己一家独大的局面、刻意留下的“政敌”牌坊罢了！

  ”当年赵俊臣可以利用一个詹善常就收买了绝大多数‘温党’官员，我朱和坚今天利用王伦把‘沈党’官员尽数收为己用，也绝不是问题！

  若是同时吞并了‘太子党’与‘沈党’的势力，还有新任阁老王保仁的支持，我很快就会拥有不逊于周尚景与赵俊臣的势力与影响，再加上父皇的庇护，我的地位就将是无可动摇！到了那个时候，即使是赵俊臣与太子结盟又能如何？”

  想到这里，朱和坚面向沈常茂的笑容也变得愈发诚挚与谦和。

  “既然如此，今后就请沈首辅多多指教了！”

  与此同时，周尚景也同样收到了情报。

  周尚景的情报极为详尽，不仅有赵俊臣与朱和堉极有可能已经结盟的消息，还包括了沈常茂秘密拜访朱和坚的消息。

  收到消息的时候，周尚景正在周府书房里批阅河套战事的相关奏疏，表情颇为专注。

  与德庆皇帝一样，周尚景也是极为重视朝廷收复河套的战事，这段时间投入了许多心血，但因为户部衙门的愈发混乱、以及自己老迈之后的精力不济，周尚景也渐渐产生了一些难以维系局势的无力感。

  听完了周全的禀报之后，周尚景放下手里的奏疏，身体依靠在椅背上，缓缓闭上了双眼，疲惫的老脸上满是思索之色。

  “庙堂中枢的局势发展，当真是越来越复杂了、也越来越有趣了……先是赵俊臣与太子的化敌为友，然后又是沈常茂与七皇子的暗中联合，庙堂格局与往日已是截然不同……陛下的心思也是难以预测……唉，自己当真是老迈不堪了，一时间竟也无法推算出这般新格局的走向……

  看来，必须要尽快排除一些无法预测的因素了，要让庙堂局势变得清晰简单一些才行……恩，就从赵俊臣开始吧……户部衙门这段时间太过于混乱了，已经影响到了前线战事，赵俊臣则是躲在后面装病不愿意承担责任，也不知道他的真实意图为何，必须要尽快迫使他走到幕前才行！”

  暗思之际，周尚景心中已经有了决定，再次睁开了双眼，缓声吩咐道“传讯下去，漕粮的事情可以运作了。”

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