店小二欲言又止，似有所顾忌。

  楚南瑾掏出碎银，小二喜笑颜开地接下，环顾左右，小声道：“是。小的听来抬酒的几位大人说，布政使司里来了贵客，不知怎的，又来了一拨不速之客，两拨人见面就吵了起来，谁也不让谁，越吵越凶，抄家伙动起了手……”

  小花听着，忍不住“噗嗤”一笑，楚南瑾看过来，她从食堆里抬起头，眉眼弯弯道：“我只听说过小孩儿会打架，怎么这些大人都这么大个人了，也会打架呀？”

  小二揣着碎银喜不自胜地下了楼，楚南瑾笑着看她，跟她说起了此中纠葛。

  布政使司的贵客，便是按察使一众，而那后来者，并与按察使起冲突之人，楚南瑾不用想也知是何方人。

  按察使为人和善，但身为言官，且身兼都察院左都御史一职，总有树敌，但遑论最不对付，且身在徐州的，也只有那位徐州州判王治延了。

  这位州判可不简单，官运亨通，好不威风，曾官拜内阁次辅。却因为一些陈年旧事，与按察使素不相能，遭以按察使为首的一众御史疯狂弹劾，芝麻粒点的事也能在朝堂上撕个昏天暗地。

  王治延为人谨慎，两人吵了十几年，按察使也未能将其拉下马，反而眼睁睁地看着他平步青云，春风得意，气闷之下生了一场大病，倒是偃旗息鼓了一阵。

  王治延却以为这位多年的死对头终于计穷力尽，敲锣打鼓地庆贺，流水宴一场接着一场。

  在他志得意满、容光焕发之际，按察使忽然带着若干佐证卷土重来，杀了他个措手不及。

  按察使言之凿凿、铁证如山，王治延被一众御史弹劾得哑口无言。而他的上峰首辅大人刚正不阿，不仅未帮他说上一句，还险些当场加入弹劾他的队伍。

  他差点当场气昏，最终被贬谪徐州。

  离京之前，两人狭路相逢，又吵了一架，王治延骂按察使小人得志，按察使嘲讽他裤腰带都比乌纱帽要紧，两人顶着烈阳对骂了几个时辰，双双中暍方罢。

  至此经年未见。

  王治延听闻按察使途径徐州，便怒火冲冲地带着人马而来，仇人见面，分外眼红。

  布政使是个和事佬，知晓两位死对头都是嗜酒之人，便提议让双方人马比试酒量。

  一则这事也过去了几年，杯酒泯恩仇，或许两人关系会因此缓和；二则双方都是或曾是京中权贵，打起来实在丢面，平白让百姓笑话。

  他在几十里外有座山庄，能容纳数百人，当即买了几大车美酒，带着两个麻烦及其人马去了山庄。

  楚南瑾轻声叹息，按察使素日里明察秋毫，遇上王治廷，却是失了理智，京官们笑谈他们二人是“野草烧烈油，至死不罢休”。

  小花道了句：“可不就是小孩儿吵架么。”

  楚南瑾轻轻一笑，道：“念兰说得对。”

  小花嚼完嘴里的东西，问道：“哥哥，那我们是该去庄子找那位大人，还是在这儿等他回来呀？”

  楚南瑾温然一笑：“待念兰吃完东西，哥哥再与你说这件事。”

  小花颔首。她虽然吃了不少东西，胃口仍旧盈实，总觉得每道菜都美味绝佳，直到吃到肚子鼓囊囊的，再也塞不下任何东西，方才作罢。

  她放下竹箸，正襟危坐，道：“哥哥说吧。”

  “可吃饱了？”

  小花摸了摸圆滚滚的肚子，打了个饱嗝：“饱了，不能再饱了。”

  闻言，楚南瑾垂下视线，落在人影交织的街道上，“此事有诈。”

  小花愣住：“……啊？”

  “王大人虽与按察使素来不和，上门的时机也未免太过巧合，如此之快地知晓按察使动向，其中必有人在作梗，那通风报信之人，兴许与迢县刺客是同一主使。”

  小花茫然道：“刺客给王大人通风报信，故意让他引开按察使，就是不想让我们与按察使汇合吗？”

  楚南瑾轻笑道：“念兰真聪明。我丢了符牌，行事诸多不便，那人在布政使司布下埋伏，兴许就是在等着你我二人送上门去，再一网打尽。”

  小花眸中流露出讶异之色，崇拜太子聪慧的同时，也在心底庆幸，要不是哥哥料事如神，他们恐怕就要自投罗网了。

  “可是哥哥，到底是谁想杀我们？”

  “哥哥也在琢磨。此处不宜久留，先离开这吧。”

  两人下了酒楼，不似来时的冷清，街道摩肩擦踵，往来如潮，楚南瑾不着痕迹地将小花拉至身侧，护在远离人群的外道。

  就在此时，一道铿锵有力的鼓声迎风而起，起势高昂。

  小花循声望去，只见昂扬鼓声中，一名头戴纶巾的汉子抱着装满水的木盆，忽地身体前倾，泼向离他最近的女子。

  那女子被泼了满身，襦裙尽湿，却非但不气，反而满面笑容。

  小花手指着，惊得合不拢嘴，道：“他，他们……”

  楚南瑾笑着解释：“那男子并未在闹事。此乃本地民俗，一到冬日，百姓们鼓舞乞寒，以水相泼，并以此为乐。”

  小花轻应了一声，心中崇拜更甚。太子殿下果然懂得很多呢。

  以汉子为始，竞相泼水的百姓越来越多，两人所在之处也无法避免。

  楚南瑾将小花完完全全地护在身后，抬起右臂，长袖遮至发顶，将溅起的水花挡在了袖侧。

  小花瞳孔放大，紧拽着他的袖角，心跳乱了分寸。

  水花扬起的那一刹那，楚南瑾余光轻瞥，透过晶莹圆润的水珠，望见一抹森然的银光，温然的面容刹时变得肃穆。

  小花还未反应过来，便被他紧握住右臂，从欢呼作乐的人群中飞奔起来，耳侧寒风呼啸不止。

  与此同时，藏匿在暗中的黑衣人拔刀而出，百姓被这阵仗吓得落荒而逃，纷纷涌向街道两侧。

  有了混乱的人群作掩，二人虽没那么容易被抓获，却到底比不过训练有素的刺客，眼见着一名黑衣人追了上来，楚南瑾忽然顿步，顺手抄起路边摊上的斗笠，掷向追兵。

  黑衣人视线被挡，暂缓了脚步，二人刚将其甩开，屋檐上忽然腾空落下一道黑影，长刀劈向手无缚鸡之力的小花。

  “哥哥！！”

  “嘶啦”一声，在长刀即将砍到小花的瞬间，楚南瑾将她扑倒在地，翻滚一圈，躲过了袭击，袖侧衣帛避闪不及，被长刀划出一道深长的口子，有鲜血涌出。

  小花双目通红，却被他用长袖遮住双眼，耳边是他清润如初的嗓音：“无妨，念兰莫看。”

  楚南瑾虽看起来文弱，却出乎意料地挡住了刺客几波攻势，将她护得毫发无损。

  小花望不见他是否受了重伤，内心如蚂蚁啃噬般慌乱。但她知晓自己的斤两，不敢轻举妄动，怕给他添麻烦。

  就在此刻，不同于衣帛划裂的刺声传来，楚南瑾轻声闷哼，也因此抓住了空子，攥着小花趁机逃离。

  衙府官兵姗姗来迟，黑衣人见状不妙，朝着四面八方散开，只余下心有余悸的百姓。

  ……

  周身景色飞速倒退，小花不知被他攥着跑了多远，逐渐远离人烟，藏入曲深幽静的山林之中。

  楚南瑾的脚步愈来愈慢，手上力道渐松，没走出多远，他浑身力道尽卸，捂着胸口，倚着一棵大树，身子缓缓低了下去。

  小花这才看到，楚南瑾脸色苍白，杏白的圆领袍淌着血红，恍然明白方才那刺声，是利器狠狠地扎入了他的肉里。

  伤处还在往外翻着血，小花慌了神，双手颤巍地打开包袱，翻出衣物，用石子划开布料，蹲下身去。

  楚南瑾的胸上、臂上皆有伤处，都是为护她被刺客伤到的。

  小花小心翼翼地掀起他的衣物，瞧见瓷色肌肤上触目惊心的刀痕，双手颤抖地为他包扎伤处，眼里盈满着泪水，不多时如雨般挥下。

  她自幼在爹娘身边长大，从未体会过什么叫关爱，对她来说，每年新正时，平日总苛责她的爹娘能许她上炕吃饭，少有的和颜悦色，便是爹娘对她的爱。

  更不敢肖想，有人会用命去护她。

  她与他相识不过短短几日，她不过是他一个素昧平生的妹妹。