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  次日头晌，廖庄早早来到东华门，等候传召。

  张永终于露面。“廖大人，跟咱家走吧？皇上在东角门等你呢。”

  廖庄问：“张公公，圣上为何在东角门召见下官？圣上见外臣应该是文华殿，或者武英殿啊。”

  “廖大人哪儿那么多话，”张永道。“让你去哪儿你就去哪儿。皇上刚刚退了早朝，你还想让他专为你跑趟文华殿不成？”

  “不敢。下官鲁莽，口不择言，得罪了！”

  他跟随张永来到东角门时，景泰帝朱祁钰正坐在椅子上等待。皇帝的身边站着兴安和几名锦衣卫力士。

  廖庄感觉气氛不对，慌忙下跪：“臣廖庄叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”

  “你就是廖庄？”朱祁钰问。

  “臣是。”

  朱祁钰陡然变脸：“大胆廖庄！你知罪么？”

  廖庄惶恐：“臣不知臣有何罪。”

  “你上疏于朕，信口雌黄，呼吁复立沂王，摇唇鼓舌，多有轻慢欺君之语！”

  廖庄大惊失色，磕头不止：“臣不敢！”

  “还狡辩？来人！”

  锦衣卫力士上前。

  “拉下去！重责八十杖，以儆效尤！”

  锦衣卫力士将廖庄拖到一个长凳上，摁住。

  廖庄高喊：“臣冤枉！”

  张永催促：“还不快快动手！”

  锦衣卫力士抡起法杖，打在廖庄屁股上。随着法杖的每一次落下，廖庄发出一声声惨叫。

  ※

  景泰帝朱祁钰坐在乾清宫的案前，画一张图纸。

  张永奏禀：“皇上，那个廖庄打也打了个半死，接下去如何处置他呢？要不要准他丁忧？”

  “丁忧？休想！”

  “请皇上明示。”

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  “把他贬谪到西北。你查查，西北何处有缺，捡苦地方！”

  张永奏道：“奴婢倒是听吏部的人说，定羌刚刚出缺一名驿丞。那可是个鸟不拉屎的地方。”

  “那就打发他去定羌当驿丞吧。”

  “可他好歹也是个正四品的官员啊。当驿丞，那不是一撸到底了吗？”

  “一撸到底怎么啦？”朱祁钰道。“朕没让他做戍卒就算便宜他了！”

  “是，奴婢这就去办。”

  朱祁钰道：“责打廖庄，朕也亲眼看了。朕以为，锦衣卫的法杖还是不够大，不足以震慑不轨之徒。”

  “法杖是有制式尺寸的。”张永奏道。

  “那就改。朕亲自设计了一款廷杖用具。”朱祁钰拿起自己绘的图纸，递给张永。“这就是朕设计的刑具，名曰‘巨星’，它足够大。”

  “巨星！果然厉害！”张永惊呼。“用它抡圆了打，不死也得残啊！”

  朱祁钰道：“我朝的大臣虽说个个自私胆小，却总喜欢向皇帝叫板。”

  “是啊，说来也怪，他们莫不是吃了熊心豹子胆？”张永装不明白。

  “朕终于想清楚了，”朱祁钰道。“这些人与其说是为民请命，倒不如说是沽名钓誉。”

  张永：“奴婢愚钝。”

  朱祁钰道：“这些年，程朱理学盛行，提倡什么忠言逆耳，对抗皇帝被认为是忠君从道，无论成功与否，都会名声大涨。名声大了，官路也就更加亨通。再说，朕从未因进谏处死过文官。向朕叫板的大臣反而得了一个光荣的名字：清流。既然这个买卖风险小收益大，他们何乐而不为？趋之若鹜也就不足为奇了。”

  “皇上分析得精辟透彻，奴婢茅塞顿开！”张永真心敬服。

  朱祁钰也为自己所总结出的道理洋洋得意。“所以嘛，要加大惩罚力度，杀

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  杀这股子歪风邪气，让他们心生畏惧，不敢胡乱叫嚣。启用‘巨星’正当其时，你去抓紧制作出来，一式两个。以后凡是提议复立沂王者，就用这‘巨星’打！狠狠地打！”

  “喏！”

  “钟同和章纶关进诏狱有多久了？”

  “正好一年。”

  “周年，该好好纪念纪念啊！”朱祁钰一脸嘲讽。“也趁此机会给‘巨星’开开荤。他俩是复立沂王的始作俑者，那好吧，每人再赏他们六十大杖，就用‘巨星’！”

  “遵旨！”

  ※

  钟家的马在厩房内吃草。它忽然停止了咀嚼，抬起头来，侧耳谛听，随后长啸数声，倒地而亡。

  马夫听见马嘶，跑进厩房，检查倒地的马匹。“方才还生龙活虎呢。好不怏怏的怎就死了？”马夫惊讶地自语。

  堂屋里，钟老夫人与儿媳罗氏正边做针线边说话。

  外边传来几声马嘶。

  罗氏诧异：“好像是咱家厩房里。”

  “奴婢看看去？”一旁的丫鬟道。

  话音未落，马夫匆匆来禀：“马，老爷的马……”

  “老爷的马怎么啦？”罗氏忙问。

  “老爷的马，刚才嘶鸣了数声，竟倒地而亡了！”

  罗氏大惊：“这可不是好兆头。这匹马十分灵性，去年官人贸然前去上疏，它就踯躅不前，显然预感到了祸事。现如今它突然倒毙，莫不是官人有事了？”

  正说着，一名仆人慌慌张张地闯进屋：“老夫人，夫人！不好了！”

  “什么事，慢慢说！”钟老夫人道。

  “诏狱刚刚传来消息，老爷又被打了六十大杖，当场毙命！”

  罗氏目瞪口呆，一下子昏了过去。

  “求仁得仁，求仁得仁！”钟老夫人喃喃自语，她早已泪流满面。

  （本章完）