少卿点点头，也觉她所说有理，“我看这里面处处透着古怪邪门，二哥，咱们不妨暂且先退去外面，等之后再做打算不迟。”

  只是面对二人苦口婆心，贺庭兰竟全然无动于衷。微笑之余连连摇头，又往左右放眼四顾。

  便在三人兀自纠结关头，数缕清风忽从外面而来，自发梢间悄然撩拨料峭。

  “不好！有人回来了！”

  少卿神色骤变，话音方落，更教余下两人皆心中一惊。楚夕若秀眉紧蹙，可左听又听，也并未察觉出当前较适才有何种异样之处。

  而少卿既得秦松篁倾囊相赠，一身内力端的已臻化境，即便周遭稍有风吹草动，也断然难逃其耳。眼下他只听见极远处街上，有两人橐橐脚步声愈发渐近，每每抬腿落足，皆发出阵阵铿锵轻响。

  少卿心思迅捷，觉这声音与当初杜衡穿着官靴踏击地面时别无二致，想必来者也定是这衙内的公差无疑。

  随那脚步愈近，眨眼来到门外，楚夕若也终于听出端倪，又同少卿对视一眼，便拉着贺庭兰一同躲往暗处，且待稍后静观其变。

  “蓝丫头！蓝丫头！唉！你多多少少……多多少少也等一等我呐！”

  不多时，署衙两扇大门又开，就此从外面走进两个人来。似因此行来的匆忙，其中一人早已喘息如牛，俨然上气不接下气。

  至于他身边另外一人，倒要比之好过不少，口中呼吸匀实，只是话里话外却显得焦躁异常。

  “之前不是早就接到公文，说新任知州大人不日便将前来赴任。可算上今天，咱们都已经等了足足有七八日的光景了，却怎的还依旧不见大人的踪影？”

  “咦？”

  少卿闻言，心头大奇。虽一时尚未认清来人相貌，却足可听出说话的乃是个正值青春的妙龄少女。

  “天地良心！”

  他胸中奇疑未消，先前那公差便又叹息不迭，更将条大腿拍得啪啪作响，“你叔我都已是一把的年纪，如何还会来骗你不成？那公文上面明明白纸黑字，说大人三五日内就定能赶到江夏。是了！蓝丫头，这不是当初咱俩一同看过的么？”

  蓝少女一时哑然，久久缄默不语。须臾，只听“喀”的一声，应是那公差将跨刀随手撂下，又慨然苦劝道“蓝丫头，大伙儿都知你新做了班头，想把大人风风光光接近城来，好教他从此刮目相看。可这天底下有许多事从来便心急不得，这知州大人昨日不到，今日不到，说不得明天一早，便会自个儿跑进城来了呐！”

  “他既做了这江夏城的父母官，那今后同咱们打交道的日子就还长着呐！只要你将来能把大大小小的差事全都处置周全，又何愁不能让大人心中欢喜。”

  “柴叔……”

  未成想蓝少女竟忽唇齿嗫嚅，转而将声音压至极低，“我……我是怕实在做不来这差事，只会惹得上官好生不悦。到时非但自己贻羞受辱，还要连累柴叔你们……”

  “我还道是怎的！这你大可不必担心！”

  那柴公差哈哈大笑，脱口而出道“咱们这差事说难便难，可要说容易，其实倒也着实容易的紧。依我看只要再过上个把月份，你就能把这里面的门道琢磨的一清二楚啦！”

  他又道“再者，咱大伙儿中有不少人同你爹都已是几十年的老弟兄啦，即便到时真遇见了什么麻烦棘手之事，又有哪个会不理不睬，只在旁边看你的笑话？”

  “原来如此！原来如此！”

  如此一来，蓝少女总算转忧为喜，好生感激道“柴叔，多谢您的一番开解！现下我这心里面可总算是要好受多啦！”

  可柴公差却忽皱起眉头，俨然心事重重道“蓝丫头，你可莫嫌你柴叔唠叨！如咱们这等当差之人，平日里的威严毕竟是该有上几分。倘若逢人从来只管客客气气，又有哪一个会再来怕你？”

  “那依柴叔的意思是……”

  少女满心迷茫，如坠云里雾中。所幸这柴公差倒当真不厌其烦，又平心静气，向她传授起了当差之道。

  “你只有逢人凶上几分，狠上几分，再严上几分，才好教城里那些个刁民服服帖帖，不敢轻易造次。”

  “这人说话实在好没道理，怎的寻常百姓到他的嘴里，就忽然全都成了什么刁民?”

  少卿暗自冷笑，听罢可谓不屑一顾。又觉凡属官府中人，无论地位尊卑，官职大小，多半皆以为自己高人一等，实在教人不齿至极。

  不过对他种种心思，外面两人自然无从知晓。蓝少女半晌缄默，反倒使那柴公差心生焦急，索性现身说法，语重心长道“蓝丫头你初来乍练，有些状况搞不清楚也属正常。”

  “这样吧！今天柴叔便和你来个身份互异，好教你也知道知道，你爹当初究竟是怎样来做这个班头的。”

  “好极！好极！多谢柴叔！”

  蓝少女大喜，不迭千恩万谢。那柴公差则先是呵呵发笑，顷刻间又忽脱胎换骨，仿佛乃是成了另外一人。

  他深吸口气，抬高嗓门大叫道“蓝丫头？”

  “柴……柴叔？”

  少女心头一懔，自然不敢怠慢。只是未料甫一开口，便横遭其人打断，随之便是劈头盖脸，一阵声色俱厉道“哪一个是你柴叔？倘若今后见了上官，那便只可尊呼大人！”

  “须知尊卑有别，纲常存序，你既身为公人，那就更加应当合了规矩！”

  “是！是！”

  少女噤若寒蝉，却正中了柴公差下怀。遂干咳着清一清喉咙，话锋一转，不紧不慢道“好，那我再来问你，先前我交代给你的事情，如今可已然办得妥当了么？”

  “不……不知您说的是……”

  少女不明所以，但又不敢反驳，纠结再三，这才小心翼翼发问。

  柴公差勃然大怒，厉声叫骂道“我就知你从来是个没心没肺的！哼！当初我是怎么告诉你的？自打上任薛知州走后，咱这公堂便许久未用。如今新大人眼看便要走马上任，你们不知把这四下里好生收拾收拾，莫非是想等着教大人到后，自己前来动手的么？”

  “你只看看自己脚边的青旗，身后的黄伞！真是成何体统！成何体统！是了！还有咱大人今后每日都要用到的这条公案！你看这上面的浮土，这上面的……”

  柴公差原本振振有词，可陡然间竟忽戛然而止，教人好生莫名其妙。少卿眉头大皱，疑神疑鬼下正想侧耳再听，外面柴公差反又开怀大笑，声音之大，直震得堂中积灰簌簌飘落。

  “蓝丫头，柴叔刚才的意思，这下你总算是能明白了吧！”

  “不错！我心里面全都清清楚楚！”

  金铁崩鸣，响彻龙渊！少卿才刚放下戒心，大堂中竟登时罡风暴涨，猎猎砭刺肌肤。紧随那少女话音传来，两口刀刃遂将三人藏身帷幕骤然撕得粉碎，化作漫天辗转飘零。

  “小心！”

  少卿神情剧变，身形挪移形同鬼魅，双掌破风横斫并举。迎面两柄钢刀虽不乏凌厉，却唯有眼睁睁见他自白刃交织间穿梭自如，到头来竟连一片衣角也难以伤及。

  “大胆贼徒竟敢擅闯公堂，莫不是从未将朝廷法度放在眼中！”

  少女一声娇叱，顿将众人目光齐刷刷吸引而来。至此，少卿这才终于得以认清此人真实面目。

  她纤唇流朱，似玉润彤凝，善睐含光，蕴水波湛湛。两靥冰雪雕琢犹胜海棠吹雨，纤腰婀娜旖旎堪称亭亭玉立。再加身上一袭公服笼络勾勒，懵懂初生之余，赫然难掩自身英气勃勃。

  少女紧攥刚刀，运使挥洒间不失虎虎生风。少卿只一怔神，已被其汹汹欺抵身前，当下蓦地凌空跃起，左右脚分别自下方抵来两条刀身之上轻轻一触，顺势从二人轮番绞杀中脱身而出。

  “我来拖住这几个贼子！柴叔你去把城外的弟兄们全都给唤回来！”

  少女目光如炬，言讫一抖手中兵刃，举刀又向少卿猛攻。柴公差大急，毕竟对她多有惦念，朝地上狠啐一口，也提刀来砍少卿左肩。

  他身在公门日久，倒着实颇有见识。如今已断定少卿武功之高，自己二人远远不是对手。而在稍远处，贺庭兰则面色惨白，分明生得一副弱不禁风，看来今日想要反败为胜，也只有想方设法，从他身上下手才是。

  许是唯恐夜长梦多，柴公差心念一横，立时调转矛头，刀光霍霍逆风猛进，便舍了少卿直奔贺庭兰而来。

  乌光升腾，朔朔无俦。电光火石间，楚夕若已拔出锵天，霎时在大堂里布下一道烂银网似的铜墙铁壁。柴公差大惊失色，虽想收手，终归为时太晚，只听一记叮叮轻响，正是他所持钢刀被锵天一击折断，只剩半截犹在手中。

  “柴叔！”

  少女急从中来，眼看柴公差右手虎口崩裂，此刻正汩汩流着鲜血，更怕楚夕若趁势逞凶，教他横死当场。当下紧攥兵刃，招招式式转作性命相搏。

  少卿心中啧啧称奇，觉这少女手下倒确有几分高明功夫。一时间技痒难耐，不由刻意放慢自身动作，起了同她持久周旋之心。

  “奸贼！竟敢这般小觑了我！”

  少女气愤填膺，如蒙奇耻大辱。掣动钢刀，连番劈刺不辍，无奈力不从心，更因一味求胜心切，反而使少卿频频有机可乘。

  少卿神色稍异，足下闲庭信步，又在手间嗖嗖激射出数枚棋子，不费吹灰之力便将其迫得左支右绌，匆匆横刀招架。只是少女似乎心志极坚，即便明知难以取胜，却依旧重整旗鼓，一口钢刀朔气纷飞，划破风声渺如泣诉。

  “好俊功夫！”

  少卿高声赞叹，手下却无半刻停滞，双腿蹬空，一条身形不退反进。再见他眉宇间似笑非笑，紧随二人彼此接近，登时数指凌空疾点，全都嗤嗤打在那钢刀之上。

  少女玉容惨淡，只觉口内气息大窒，慌张张向后闪退不迭。少卿看在眼里，遂猿臂长伸，如揽星月，顿使那少女目光飞眩，等再行回过神来，已是右手脉门一紧，被对头牢牢置在掌握。

  “大人，承让了。”

  少女脸色忽红忽白，听出少卿话语里满是嘲讽，一时更觉怒不可遏。当下昂首挺胸，厉声大叫道“你要杀便杀，哪里有这许多废话！”

  “姓顾的！”

  楚夕若眉关紧蹙，只怕他意气用事，当真伤及少女性命。少卿微微一笑，顺势撒开五指，不紧不慢道“放心，只要这二位大人担保，之后再不会来动刀动枪，我自然……”

  “巧舌如簧，原是毫无用处！”

  少女目欲喷火，直接将其打断。如今她重获自由，竟丝毫不顾双方武功相去悬殊，颤抖着从地上捡起刀来，便又要上前拼个不死不休。

  少卿自恃手段，倒也不觉如何慌张。气定神闲伫在原地，脸上一副好整以暇。

  “且慢！”

  眼看双方又要动手，楚夕若只觉心头一懔，便要上前将二人隔开。孰料刚一抬腿，忽听身后传来一声急唤，教在场众人无不始料未及。

  少女紧攥钢刀，愤然对贺庭兰发问“你是何人！”

  贺庭兰脸孔煞白，俄顷定下心来，遂迈步从楚夕若身后闪出。又暗中咽下一口唾沫，作势拱手道“在下贺庭兰，此番乃是特意前来江夏。”

  “贺庭兰……贺庭兰？”

  少女朱唇紧咬，兀自盛怒不已。可等下意识将这三字重复数遍，猝然间竟神情剧变，忍不住失声惊呼道。

  “你就是新要上任的知州大人？”

  众人大惊，纷纷将目光投向贺庭兰，却见他一脸恬淡，再度一礼过后，温言作答道“姑娘所言不错，本地此任知州，确实正是在下。”