在路不记其日，转眼间薛蟠等人已经回转到金陵府。连绳早已带了口信先行回来打点，薛姨妈估摸着日子一大早就和宝钗眼巴巴的盼着，薛蟠刚一进府还没来得及安顿，就立刻被她随身丫鬟给叫过去了。

  “我的儿，在外面吃苦了吧。看你都瘦了！”

  薛姨妈一上来就拉着他坐到自己身边，先是上上下下仔细查看一遍。见薛蟠只是变得精壮一些，并没什么伤病痛痒，这才微微放下心，转而便手指头对着薛蟠脑袋用力一点，嗔怪道：

  “你这孩子闯了祸，出去一野就是大半年，也不知道往家里捎个信回来！亏得你妹妹还记挂着你挨饿受冻，给你做了好几身的衣裳！我看你这没良心的混小子早把我们娘俩撇到后脑勺去了！”

  说着薛姨妈便不由的掉了几滴眼泪，一旁宝钗赶忙懂事的过来宽慰道：“妈，我哥这不是好好的回来了嘛，你怎么反倒哭起来了！再说哥哥这次在外面做了好大的买卖，族里的长辈哪个不夸他长进出息？如今还提那些事做什么？”

  宝钗不亏是红楼里第一个周全贤惠的，三言两语就说的薛姨妈破涕为笑：“你也是个小没良心，净帮着他说话！我担惊受怕的惦记大半年，如今悬着的心放下来了，还不许哭一哭？”

  说着又对宝钗打趣道：“亏得你这么护着他，也不知道人家还记不记得你！”

  她这话说的其实是薛蟠刚转生的糗事。据说是打完那冯渊之后连发高烧连昏迷了三天，待醒来之后却已经脱胎换骨，只是匆忙间却连自家老娘和妹子都不认得了。这本是穿越者的常规流程，薛蟠也正是为了避免再露出马脚，才干脆找个由头躲出去。这样一来，无论后面有什么突兀变化或陌生感，总能找个由头遮掩。

  薛蟠对如今的身份原本并没有太大的归属感，但现在听着薛家母女的絮叨，一股久违的亲情温暖还是在心间油然而生。赶忙笑道：“瞧您说的！我就是把自己给忘了，也忘不了老娘和妹子啊！这是我在关中特意给你们挑的几副头面首饰，看看喜不喜欢？”

  身后程灵素立刻捧了几个盒子出来，打开盖子里面尽是宝光璀璨的钗环首饰，精雕细琢华丽非凡。这些都是珠光宝气阁里老师傅费心打造的精品，薛蟠特意挑出几套带回来送人的。虽然天宫宝库里也不是没有品相更好的，但那些大多都是清宫内务府的御制，上面雕龙画凤的犯着忌讳。

  “蟠儿，这位姑娘是，，，，”

  薛姨妈却并没有怎么看那些首饰，反倒对陌生的程灵素好奇打量。

  薛蟠却早在回来之前心里就已编好了瞎话：“灵素是和我在蜀中结识的。那次我进山游玩，不小心被毒蛇咬了，亏得她上山采药救我一命，还日夜照顾了小半月才好。她独自一人也没个依靠，所以就把她收到房里了。”

  收到房里，说白了其实就是做妾。盖因薛家这样的门户，实在是很难容得下一个来历不明的人成当家主母。好在程灵素也不在乎这些虚的，只要能在薛蟠身边厮守便好。

  “这孩子一看就是个本分懂事的人，”

  薛姨妈见薛蟠并没有说什么“非她不娶”之类的疯话，心里虽依旧怪他莽撞任性，但终究也没什么大意见。反倒把灵素叫到身边仔细端详，越看越中意，到最后反而开始替她仗腰杆，板着脸对薛蟠恫吓道：

  “人家可是你的救命恩人，以后过日子可不能欺负了人家！要是再像以前那样耍混打人，我第一个饶不了你！”

  说着竟把薛蟠撇到一边，母女两个拉着程灵素问长问短，到一旁说起悄悄话去了。

  唉，女人啊！

  薛蟠不由的叹口气，摇头出去。程灵素心细如发，与人相处更是八面玲珑，倒是不用担心她有什么应对失当，薛蟠趁着这个时候正好出去做些外事。

  出门挥手招连绳过来，随口问道：“冯家官司怎么样了，那姓贾的还是出工不出力？”

  “公子说笑了，那事半个月前就已经料理清楚。老奴保证万无一失。”

  连绳自那日得了薛蟠的首肯，便立刻轻舟快马赶回金陵。有了虎皮大旗撑腰，他当天晚上就抬腿到应天府给说个明白。那贾雨村虽然心里暗暗叫苦，但也实在没胆子再跟薛家打马虎眼，当即便连同仵作一起换了验尸文书。

  那冯家的亲戚也不是什么有担当的，聚在一起叫屈苦冤只是奔着讹钱罢了。都是一群五服外的同族远亲，收了薛家三千两封口银子顿时千恩万谢，几家一商议甚至把冯渊留下的薄田祖宅都卖了，各自又分了百十两银子作鸟兽散。就连冯渊的尸骨，还是连绳带着应天府衙役火化掩埋的。

  整个过程没到三天就完事了。薛蟠若是没有在太原城交割生意，或许还能赶得上处理的尾声，如今却是早已料理妥当，连京中王子腾说不定都已经收到贾雨村邀功的信函了。

  连绳守在外面却不只是为了这个，他凑上前道：“薛家的族老们听说公子回来，都赶过来问安，如今正在前厅那边候着呢。”

  说着见左右无人，又小声禀告道：“这帮贼骨头平日里根本见不到几回影，这次多半是听到公子得了珠光宝气阁的风声，才急匆匆的跑过来讨便宜的。”

  薛蟠听了当时便是脸色一沉。

  他的这副皮囊本是幼年丧父，能顺利继承族长的位子，几乎全仗着薛姨妈是京营节度使王子腾的亲妹妹。这些族中亲戚虽忌惮王家的势力，不敢像冯家那些狗亲戚似的巧取豪夺，但帮忙料理生意却也没少偷奸耍滑、虚报空支。

  不过才五六年的光景，“珍珠如土金如铁”的薛家生意就萎缩了近三分之一。就这还只是靠近金陵的铺子，仗着薛父留下的几个亲信盯着不曾出大错，至于都中那几处生意干脆就是年年报损，几乎都快被那些承局，总管偷成自家买卖了。

  薛蟠这半年里一直计划谋夺大金鹏国财富，没工夫搭理这些蛀虫。没想到他们非但不知收敛，居然还打起珠宝买卖的主意！

  他冷声问道：“薛蝌来了吗？”

  “来了！”

  连绳先是干脆答应，但紧接着便继续道：“他们一家倒是个极本分忠心的，负责的海外采购生意从来没出过大纰漏，每年都有不少盈利。现在他爹重病在床，手下的事情都是他在料理，虽然年纪比公子还小一些，但却面面俱到极为难得。”

  别看薛蝌这人名字起得跟个虫子似的，但在红楼里却是个极为出彩的角色。在贾府被抄、薛蟠入狱的时候，几乎所有人皆是手足无措晕头转向，唯有薛蝌还能往来奔走，帮忙打点处理上下料理官司。即使面对夏金桂的声色勾引，他也能坐怀不乱，严词拒绝。

  以此而言，薛蟠隐约觉得此人该是个值得信重的，于是点点头道：“那就请他到书房说话，其余人干脆都打发滚蛋！”

  薛家外号“丰年雪”，除了财大气粗外人丁却并不兴旺，那些所谓族老同宗也不过是一群指着薛家产业过活的蛀虫。

  薛蟠本不把他们放在心上，但连绳听罢却摇摇头道：“这恐怕有些难办，，，”

  说着他便凑到耳边小声嘀咕一句，薛蟠听了却也是一愣，沉默了好一会才道：“就说今日府里有事忙，无暇接待江湖朋友，请她另外找时间再会。”

  连绳得令而去。不多时的功夫，就带着个年轻后生进到书房。那薛蝌举止有礼，上来便先一躬到地：“恭喜大兄沉冤得雪，如今否极泰来又得泼天之富，小弟在此恭喜了！”

  哪成想薛蟠却只是摇头道：“哼！不过仗着家里势力作奸犯科罢了，很光彩吗？这有什么好恭喜的？”

  一句话差点没把薛蝌给噎死。他早就听说这位二世祖是个极弄性尚气，言语傲慢的货色，但也没想到对他的糗事，也这么敢下嘴揭短。饶是薛蝌素日机敏过人，一时间也手足无措，不知如何应对。

  好在薛蟠立刻便笑着招呼他坐下，继续道：“你我分属兄弟，何必这般虚情假意的客套。当初恣意妄为犯下大错，这半年来出去游历磨难，才知道以往所作所为实在妄称书香继世。”

  这倒是句人话。尤其是那“分属兄弟不需客套”，顿时让薛蝌原本许多担忧和愤恨一扫而空。

  这次拜访他本打算走个过场恭贺几句而已，但见薛蟠如此推心置腹，言语间又有悔改奋进之意，便壮着胆子道：

  “大兄以往虽有不善，好在如今也没留下什么首尾。若能就此安分守己努力经营，那光大薛家门楣，壮大祖宗基业，想来也不是难事。只是自伯父亡故后，现在各省中的买卖皆多有消耗，人心散乱难聚，大兄想重整旗鼓恐怕还需一番苦功啊！”

  薛蝌那一脉虽是家族的旁支，但多年来做事一向勤恳，属于是最“亲信”的那批人。不过听薛蝌话里的意思，想是这些年没少受那些蛀虫的刁难，而薛蟠这不学无术的也一直将人家的逆耳忠言给置若罔闻了。

  “兄弟，这话也就你敢跟我说。”

  薛蟠极为感怀的拍了拍他的肩膀，说着便从袖中掏出珠光宝气阁的花押，推到薛蝌面前道：“但你哥哥却实在不是个做生意的料，这点我还是有些自知之明的。俗话说打虎亲兄弟，听说你做起生意很有一套，能不能帮我把金陵的买卖撑起来啊？”

  大哥！你这剧情发展的略快迅速啊！

  薛蝌看着桌上宝光璀璨的花押令牌，眼珠子差点没瞪出来。早在来之前他就听说薛蟠这次撞了天运，刚才见前厅族老多半也是冲着这个来的，薛蝌自家海外生意做得风生水起，本无意沾这份便宜，却没想到天大的馅饼却自己落到脑袋上了。

  他有些难以置信的问道：“大兄，，，这，，，这是想让我，，，做珠宝买卖的总管？”

  “嗯！”

  薛蟠笑着点点头，然后便不由分说的把花押往薛蝌手上一拍。“我给你，你就拿着！以后薛家在金陵的珠宝买卖，全有你一人调令。好好干，千万不要让我失望啊！”

  .......

  薛蝌直到跨出府门时，脑袋都是嗡嗡的。他甚至连自己是怎么上马车，如何回家都不记得了，只是死死的攥着那花押傻笑。

  且不说薛蝌如何，单看那薛蟠目送这位便宜堂弟离开之后，脸上便立刻没了之前的兄弟热忱。回身给自己倒了杯茶，然后便坐在太师椅上不知想些什么。

  连绳见状上前小心问道：“公子对薛蝌不放心？”

  “换你你放心啊！”

  薛蟠没好气的回了一句，然后又无奈道：“我与他素不相识，之前薛蟠与人家肯定也没什么恩义施舍，不过是仗着未卜先知的洞悉，才把这份生意交给他罢了。”

  而后便又轻笑道：“不过此事说小不小，说大其实也不大。不过是一年十几万两银子的买卖，只要薛蝌不把老本赔光，那些散利随他折腾就是，谁让我手下没有会做生意的人呢？”

  其实薛蟠这种发惯了横财的人，动辄一次的偏财进项便是几万万两，对于这样细水长流的正经生意着实没啥兴趣。当初阎铁珊硬塞给他时，薛蟠就隐约觉得这是个鸡肋，只是本着有便宜不占王八蛋的心理，这才没有推脱。

  说完薛蟠有些好奇的看向连绳：“怎么，你有兴趣做这个管事？”

  “没有！我连红楼的生意都管不过来，又哪有那精力去掺和珠光宝气阁的事？”

  连绳赶紧摇头道：“我只是奇怪，公子这次从太原回来，为何不干脆收服阎铁珊为己用？此人凭一己之力打下珠光宝气阁的基业，经商的本事天下间没几人能比得上。想来他一个宦官，光是罗摩内功生残补缺的功效，就足以打动他了吧。”

  “他太老了！”

  薛蟠摇摇头道：“阎铁珊现在的身体已经是天人五衰，回天无力了。更何况那老太监对大金鹏国的复兴之事万死不悔，若得知我的神通难保不会生出什么幺蛾子。这件事本大利薄，不值当！”

  说着又对连绳吩咐道：“这几日抓紧把红楼的买卖料理一下，到时候随我一同进京，薛家在那边的皇商的生意也该捡起来了。”

  好不容易来了红楼，又怎能在金陵城偏居一隅？薛蟠早有心去见识一下大观园里的莺莺燕燕，只是都中那些亲戚奴才们，一个个心思叵测，没个得力人手在侧不行。