二人磕头退出，有衙役抬匾过来，并牵过两匹马，匾上面是邓知府的亲笔题字“毓秀之家”。

  王进福骑了官家的大马，赵俭骑不了大马，仍骑他的小红马，前面一个礼房的小吏带着，后面两个衙役抬匾跟着。

  赵俭瞅着王进福嘿嘿乐个不停，王进福问：“你笑啥？”

  赵俭：“我笑大哥这媒人当得好曲折。”

  王进福眉头皱着，脸上哭笑不得的表情，说：“兄弟你只笑我，还不是按你的主意，咱俩又花银子又跑腿儿，我本想以你的能为这点事情还操办不成！”

  赵俭：“说得是，谁知道吕秀才突然干出这种事。莫耀祖那边眼巴巴地等着哩，回去你跟他咋说？”

  王进福：“人家许莜儿造化，命该如此。由不得咱们做主。”

  赵俭：“也算随了大哥一半愿望，莫耀祖虽没娶上媳妇，可许莜儿却离了苦海，从一个饥寒交迫的乞丐，变成锦衣美食的富贵人，这确是命。”

  吕府在平阳城西南，坐北朝南的门楼，远远看见门上挂着大红彩绸，台阶上两旁石兽也戴了红花；台阶之下两旁的下马石也贴了囍字，门两边吹鼓手摇头晃脑卖力地吹打。

  见王进福一行到来，早有仆人进去通报。吕秀才跪迎着，两个衙役抬着匾，小吏高声读着贺辞。

  吕秀才其实早已认出王进福和赵俭，只是跪着不便起身。贺辞读完，当即起身拱手作揖，“二位义士，今日驾临乃天作巧合，且入宅内，容小可略表敬意。”

  几人自然愿意进去看看稀奇，迎门福禄砖雕大影壁，两边各摆一个青花瓷大鱼缸都已冰冻，冰下红黄的鱼隐约可见。

  院分三进，皆青砖铺径，中间围成花圃；虽值隆冬，然墙角暖阳处的几丛竹子依然青翠。

  此时婚仪已是举行过，各屋皆有宾客饮酒喧闹，吕秀才将几人请入第二进堂屋，正中一桌酒席早已备好。

  几人落座，吕秀才请出大娘子行礼。

  大娘子袅袅而出，万福之后道：“蒙知府大人垂青，我家相公今日幸得与孝女莜儿成婚，妾深为荣幸。几位爷代官家来贺，妾当行大礼以谢。”说罢跪下磕头。

  二人慌忙止住回礼道：“使不得，大娘子乃富贵之身，我等怎当得起如此大礼。”

  大娘子行礼罢，起身道：“酒食欠周全，几位爷慢用”，又道了万福袅袅回了。

  吕秀才各屋串着陪了几回，王进福他们几个饮酒吃肉，这时一个小童过来说，老爷请王进福和赵俭去花园一趟。

  王进福和赵俭跟着小童过了月亮门，院的东面是一大花园，建着假山亭阁，此时节虽环绕的曲流都已成冰，但株株腊梅已然开放，红的花苞杂着粉白的花儿，一枝枝、一串串，确是好看。

  吕秀才与身着华服，满头珠翠的许莜儿已等在假山旁，见二人进来忙迎过来。

  许莜儿：“二位恩人，请受妾拜。”

  吕秀才也道：“莜儿恩人，即小可恩人”，夫妻一起磕头。

  赵俭和王进福忙回礼，赵俭说：“吕相公和莜儿郎才女貌，天作之合，岂是我等能做得了主的”，一边拄拐去搀二人起身。

  吕秀才身材挺拔，面皮白细，看年纪与王进福差不多，实际应更大些。王进福嘿嘿笑着不知说什么，附和道：“对，如这般富贵美满之事，乃是天意。”

  许莜儿：“莜儿与婆婆本是啼饥号寒，命在旦夕之人，却天降二位恩公，婆媳得以出水火；又得夫君垂怜，鲜衣美食，妾死日生年，当不相忘”，说着垂下泪来。

  王进福：“妹子无需如此。这天下可怜人遍地，可怜人帮可怜人，总会好起来。你能随吕相公过上好日子，我们都欢喜不过来，大喜的日子，莫要流泪。”

  许莜儿对吕秀才道：“二位恩公到来，提起莜儿一桩心事，妾欲与两位恩公结为兄妹，不知夫君许否？”

  吕秀才说：“如此甚好，你等以义相结，我岂能不顺从其美。”

  许莜儿又跪下喊道：“王兄、赵兄在上，受妹妹莜儿磕头。”王进福和赵俭忙道：“妹子，使不得，愧不敢当啊。”

  吕秀才对王进福和赵俭说：“小可行这等结义亲之事，必当告先祖且祠堂前掣签同意方得行事，故你三人结为义亲，小可旁边作个见证。”

  王进福：“如此，哥我愧受了，妹请起。”

  赵俭突然想起自己去世的两个姐姐，眼圈一红，也拎着拐大大作了个揖说：“恭敬不如从命，妹请起。”

  许莜儿：“本来也该让婆婆当面致谢两位兄长，却这几日有些折腾，病倒了。”

  王进福：“你我既然兄妹相称，岂有老人家来拜我等之理，只是今日府上操劳繁忙，待诸事完毕，府上清静之时我们再来探望老人家。”

  回到堂屋，大娘子说，礼房的小吏和两个衙役每人赏了一钱银子，已经走了。

  王进福和赵俭别了吕府，骑马并行回衙。

  赵俭又嘿嘿乐道：“咱哥儿俩不算白忙活，得了个义妹。只是莫耀祖白想一场，大哥你回去且安慰他一回。”

  王进福：“还能怎样讲，实话讲罢。咱俩没少使力，谁也没想最后是这么个结果。好在咱没使耀祖的银子，否则可真不好与他回话了。”

  赵俭穿紫袍，骑在毛驴般大的小红马上，脖子一梗说：“他若使了钱倒好办了，我不把钱要回来，便把人给他要回来。”

  赵俭又与人勾连事情去了。王进福把马交回衙门，到东外城莫耀祖家，把吕秀才娶许莜儿为妾、他哥儿俩代知府送匾的前后经过讲了。

  莫耀祖笑眯眯地听完，说：“唉，大哥，那天咱俩去济养院看这女子被轿接走，我就觉着这事十有完了。人家是穿锦衣坐轿的人了，哪里是我能养得了的。”

  王进福叹口气，道：“你是没见她扛木、挑土时的模样，过今天没明天哩。”

  莫耀祖：“那也要谢谢大哥。还有赵兄也跟着费力花银子，过几日我做东，大哥与赵兄说一声，给我个面子。”

  王进福：“事情办成这样，再说吧。”

  李墨林去狱里探看过范忠玉，想的是看看他能不能扛得住，毕竟他要是发起疯来乱咬一气，说自己收了他十五两金，即使没什么把柄，以后见邓知府，面子也抹不开。邓知府真要对自己心冷了，那绝对不是好事。

  见范忠玉面色蜡黄，人也瘦了不少，但言谈举止还算正常。问了下饮食起居等，家属已送来衣服被褥，且每日送水送饭，也无人审问。

  李墨林放心不少，他若招出行贿自己，也是罪上加罪，只要他有盼头，就不会牵连自己。

  李墨林说：“此处比不得外面，毕竟是监狱，多忍耐些，以静观时变，我会嘱咐这里的狱吏不为难你。”

  李墨林要走的时候，范忠玉突然跪下求道：“李大人，落得这步田地，属下只能靠你了。我有一信想寄于我世交好友，现为大同镇副千户，请他设法救我。路途近千里，无以为寄，只有李大人能将此信转到。求大人看在我为户房埋头帐簿十几年，一直唯大人马首是瞻，帮我传出此信。”

  李墨林犹豫了一下说：“我府与太原、大同公文往来频繁，我可以答应你，但信必我验看之后才能寄出。”

  范忠玉：“全凭李大人作主。”

  李墨林拿到信后，见范忠玉说自己为户房开支平衡计，私自做主，多报少支。知府大人疑自己贪污公粮，现押在狱中待审。

  当下，李墨林先要确定的是邓知府欲将范忠玉怎样。

  按一般贯例，证据都在，刑狱大堂一顿大刑、签字画押后，上书弹劾，范忠玉便人头落地了。

  显然邓知府是不想伤他身家性命。以范忠玉的人脉和背景，要他性命也谈不上树敌。是邓知府仁慈吗？有一点，但绝不会用在这种事上。

  邓知府是不想让属下因惧怕对他都敬而远之。

  这个世道，查哪个官吏都会出事，若平阳府各房官吏都因害怕邓知府而远离他，那他在平阳府就成了孤家寡人，什么事情也别干了。

  李墨林继而想，邓知府既要给范忠玉一个足以铭记的教训，又不想伤他太重。

  自己手里这封信寄出会是什么结果？

  范忠玉翻案？以邓知府的背景恐怕没人这么干。

  减轻处罚？范忠玉最好是这么个结局，怕也是邓知府最后的打算。而邓知府得知自己替范忠玉传信会怎样？

  一日堂会后，李墨林带着这封信去见邓知府，一见面便说：“大人，属下前日去监狱察看嫌犯范忠玉，他托下官向大同镇一个副千户传信，为其贪污案求情。我带来此信，请大人察看。”

  邓知府愣了一下，道：“那你便与他传，我无兴趣看。”

  李墨林犯难了片刻，展开信念起来，邓知府听罢还是说：“李大人，你替他去传吧。”

  李墨林：“无大人允许，我自是不敢传出此信，但大人却让属下传，却是为何？”

  邓知府：“李主事，实话对你讲，弹劾文书我已写好，与他信里原委一致。想你看出，我没想伤他身家性命，但若平白放过，平阳府如何推行政令、朝廷尊严何在？如有人替本府处理此事，便交与他们。范忠玉既然想托人，你让他托便是。你能拿信来，本府是赞许的。明白告诉你，我随弹劾文书一起的还有他贪污的证据和证词，及他的贪污对我平阳以役代赈之策的败坏。”

  李墨林汗淋淋地告别邓知府。朝中有人好做官，在这平阳府还没有人敢与邓知府较力。

  李墨林立即安排户房的驿使，携信立即出发，驿使日行夜宿，于沿途各县驿站换马，不几日来到太原，又行了三日到达大同，将信交付。

  张千户早已将妻儿接至大同城内，接信一看，写着：吾弟台鉴。平阳一别，七年之思。今兄有难矣……。

  寥寥数行，看得张副千户坐不住了，他与范忠玉世代交好，友情颇深。

  一想马上要赴太原押解军饷，借此可到提刑按察使丰鸣铎大人处为范忠玉说情，此公与范忠玉父亲与自己父亲曾并肩于军中阵前，有过生死之谊。

  到达太原，张副千户花五百两纹银倾了个五十两的足金元宝，去见丰鸣铎。以至交后辈之名通报进去得以相见。

  虽值隆冬，但屋里暖意融融，丰大人一身轻便绸缎，须发皆白，却还精神矍铄。

  张副千户以侄儿自称磕头罢，呈上五十两的足金元宝，说：“大人与家父当年生死与共，情如兄弟。五十两金且当侄儿奉养微薄之资。”

  几句家常后，便说到范忠玉父亲，张副千户拿出他的信呈上去。丰鸣铎略看之后说：“看来邓知府所言不虚，这个范忠玉确做了违背律条之事。不过裁罚可重可轻，老夫自有道理，贤侄勿忧。”

  张副千户辞别了丰鸣铎，押送军饷回了大同。

  这边丰鸣铎给平阳府下了提案公文，要将范忠玉贪污案提到提刑司审问。

  范忠玉临走的前一晚上，家人与他酒食送别。

  王进福听说范忠玉下了狱，想到当初自己在要紧时，人家帮过自己，便花了一钱银子办了最好的酒食，却见范副主事的家人正在。

  王进福一见先磕头，“听说大人摊上事了，小人卑微，帮不上什么，办些酒食送于大人。”

  范忠玉没起身，坐在小桌后，“哦，你是我兄弟的那个……叫王什么……。”范忠玉冷漠里有一丝感动，接着自嘲道：“我已不是什么大人了，无须大礼。”

  王进福看出范忠玉家人嫌他碍眼，略说了几句话，便留下饭菜，拎着空食盒出来；却见前面两个衙役打着灯笼小跑着引路，几个人风风火火地进来，王进福认出那是邓知府，忙远远让到墙根儿的阴影处。

  邓知府来送一下范忠玉，是要让平阳府上下看看，他邓兆恒是如何对待属下的。

  他前面大踏步走，许化民贴身跟着，高力手里也拎着个食盒。范忠玉忙让老婆把所有东西清理干净，带孩子先回避出去。

  高力麻利地打开食盒，是四样菜，一壶酒，两个酒盅倒满。

  邓知府没有坐，却命范忠玉坐下，说：“今日乃是送别，本府已嘱李主事关照你家眷，何时接走，不必知会我。”

  端起酒杯冷冷地说：“范副主事，日后若有相见，你当念我今日之仁慈。”

  说完，与范忠玉碰了下杯，一饮而尽，转身而去。

  留下范忠玉跪下磕头，呆呆地心里一片茫然。

  范忠玉被提到提刑按察使司受审，丰鸣铎早定了主意，略问了一下，转吏房上报吏部，办了个降职，转它地赴任去了。

  范忠玉一走，李墨林心里一块石头放下了，却难得松口气。他发现邓知府的下属不好当，得小心翼翼，别惹着他。

  不知这个邓知府能在平阳府干几年。