离了刑捕司，赵艾花终算是脱了樊笼，一下轻松了不少。这个小矮男人，为她一下花了一百几十两银子。

  这应该是她的依靠了，想着又流下泪来。

  城里的墙高大，路面又平又干净，但她不敢看。除了眼前这个小男人，她不敢信任何人。

  低着头、看着地面，跟着牛掌柜回到家，西关街上坐北朝南三间通的铺面。

  从店铺的后门出去便是家宅，不大的院子，三间四角落地的瓦房。

  屋里虽有些灰暗，却还算宽敞，此时阳光照着窗户，显得挺亮堂，比赵艾花山村里的家要强百倍。

  牛掌柜摘下六瓣帽扔到柜子上，长出一口气道：“妹，我银子花出去了，你也领回来了。自此你便在这后院安心过时候，我在前边进货卖货，你一日三餐为我做些热汤热饭，不再受那地痞和官老爷欺负。”

  赵艾花是居家过日子的人，看屋里家什虽摆放还算整齐，但灰尘有些厚，便瓦盆里舀了水，拧湿了抹布擦将起来。

  赵艾花一阵收拾，屋里窗明几净，此时还未到正午。

  牛掌柜炕上坐着，看得心里暖暖的。

  想着店铺已关了半日，便匆忙下地，告诉赵艾花米面在什么地方，晃着小身板儿到前面开了店门卖货去了。

  老高去倾银铺花了二钱银子的火耗，把一百三十两兑成一个十两的金锭和三个十两的银锭，美滋滋地来到杨伯雄公房里。

  看着杨伯雄把金锭锁进抽斗，老高问：“杨爷，王一德和赵贵两个地痞还在牢里，如何处置？”

  杨伯雄：“我看那赵贵就是个百无一用的废物，王一德虽有些奸诈，也无甚大勾当。总关在狱里费粮食，不如打一顿板子都放了吧。”

  老高：“杨爷看得准，我看王一德不是个省油的灯，打一顿，还得拿言语唬他一下。”

  杨伯雄冷笑道：“量他不敢生事，不过是素无冤仇的小混混儿，不屑与他计较。”

  就这样，王一德、赵贵公堂之上被训斥一顿，挨了板，踉跄着各自回家去了。

  没想到赵贵经这一难，从此开了窍。在他爹生前的木刻画作坊里，寻了份搬木、裁纸打杂的活，虽活不好却也饿不死，开始过起老老实实的日子。

  王一德放出的时候，老高训戒他，“要不是有人看上赵艾花娶了过去，算是替你遮掩了拐卖妇女之罪，此刻你已是判了发配，莫再给刑捕司添麻烦。”

  王一德回到家里，见不仅箱子底的十几两银子，但凡值点钱的东西都已被搜刮干净。自个儿在院里伸着脖子望着天，高声骂潘媒婆一家歹毒，骂差役盗匪，连赵贵和赵艾花也骂着。

  身无分文，忍着屁股痛当了家里几件东西，算是有了几日下锅的米。

  歇息了几日，想起赵贵还驴押的银钱还没给他，便慢慢走着往西关去寻赵贵。待打听到，却见赵贵院门紧锁，等了没人，只得原路返回。

  此时的王一德，屁股的肿还没全消，走路还得悠着点。一身绸衣已是脏兮兮。

  他眼睛茫然地扫过沿街店铺一个挨一个洞开着的门。

  一个熟悉的人出现在一家店铺里——没错，是赵艾花。

  王一德顾不上屁股疼跑过去，赵艾花此时也看见了他，急忙扭身往后院去了。

  “艾花，你出来”，王一德冲进店喊道。

  牛掌柜从后面出来喊：“客官，你买什么？”

  牛掌柜看这个人面熟，却想不起是谁。

  王一德一看却是认识眼前这个小矮人儿。他平时便满街遛达，哪个老板有两钱儿，做什么买卖都知道。有时也勾搭些买卖，只不过他名声不好，很多人不理他。

  王一德：“我找刚才进去那个女子，她如何在你这里？”

  牛掌柜：“她是我娘子，不在这里还能在哪里。”

  王一德恍然道：“说是被人娶走了，原来是你把我媳妇弄家里来了，你把媳妇还我。”说着又伸着脖子往后面喊，“艾花，艾花。”

  牛掌柜也提高嗓门儿骂道：“哪里来的泼皮无赖，到别人家乱认媳妇。”

  王一德也骂道：“牛地丁，你要不让赵艾花出来见我，你这店今日就别开了。”

  牛掌柜灵机一动，跑到门口向隔壁店铺高声喊：“张二哥，我店里闯进个地痞闹事，烦你跑一趟为我报官。”

  张二哥开的是粮店，白脸鹰鼻、人高马大，大着嗓门儿道：“哪里来的泼皮，我看看是何人物。”

  过来一瞧，道：“这不是王一德么，咋变这般灰头土脸了。你来这儿有何干？牛掌柜让我去报官，你说我去还是不去？要我说你赶紧走吧。”

  王一德一听要报官，想起临放出来老高说的话。屁股还疼着，再关进去挨一顿板子却是受不了，骂骂咧咧地走了。

  张二哥问牛掌柜：“这货逮着个人就讹，遇到个人就骗，你咋惹着他了？”

  牛掌柜：“我和娘子好好在店里，他闯进来就说是他媳妇。”

  张二哥：“你还是留些心吧，被他缠上了麻烦。”

  牛掌柜回去问赵艾花怎么回事。

  赵艾花便把事情从头至尾说与他。

  牛掌柜：“原来如此，怪不得他闹哄，确是花过他一点银子。他落成这样也是活该，害人如害己，报应。”

  又问赵艾花：“既然他放出来了，知道你在这里，你是咋想的？”

  赵艾花：“当初我人在他手里，就随了他摆布，哪由得我自己做主。好歹离了他那贼窝，我一心一意跟你过日子，再也不愿看见他。”

  牛掌柜：“有你这话我就有底了。他若再来闹事，就把他给爹娘的那五两银、还有两身衣服还给他。虽他是图谋不轨，但咱和他两不相欠，让他无话可说。”

  过了几日，王一德缸里没米，也是走投无路了。

  便又去堵赵贵家门，又是没碰见人，他不知道赵贵已经白天晚上住作坊里了。

  回来又进了牛掌柜的店，一进门便拍桌子吼道：“要帐，把欠我的一文不少还我。欠债还钱，天经地义。”

  牛掌柜早有准备，让赵艾花在后面别露面。

  问王一德：“你光说还钱，说出个章程来，不能空口无凭随意说吧。”

  王一德便说给了赵艾花爹娘五两，又瞎说做衣服花了八两。

  牛掌柜把桌下的一包衣服拿出来，“就不说你的图谋，既然你花银子了，我便一并还了你，从此两不相欠，休要再来”，说完拿出五两银子放衣服上。

  王一德一把抓过银子塞进腰里，解开包裹看了看是那两身衣裳，拎在手里道：“吃饭、住店的钱如何算？”

  牛掌柜：“你拐卖妇女还得理了？把衣裳和银子放下，咱二人现在去见官”，说罢伸手去抢。

  王一德斜身把包裹转到另一手上，说：“今日暂且先罢，过几日再与你们计较。”

  得了银子，王一德忙不迭进了一家饭馆，点了俩菜一壶酒，吃喝一顿。

  然后找狐朋狗友赌起来，却手气不好，到晚上，银子输了个干干净净。

  第二日把拿回来的两身衣裳当了二两半银子，维持了几日，便又惦记上了牛掌柜。

  心想他开着三间房的店，又人小而无力，好欺负，我定是要好好吃他些时日。

  于是，又找到牛掌柜这里叫道：“牛地丁，没我王一德，你能娶上这么好的娘子么？我三、四个连去带回，连吃带住，还租了毛驴，又给赵艾花买了绣鞋，还有她在我家的吃住，你统统算与我。”

  牛掌柜一听他喊自己牛地丁，顿时火冒三丈，道：“你如何张口便喷粪，哪里来滚哪里去，还想跟我要银子，作梦吧。”

  王一德一听牛掌柜这么个小人儿居然敢跟他对骂，便挺身上前，嘴里骂着：“骂你个三寸地丁还如何”，手便去抓他的衣领。

  牛掌柜往后退，瞥见地上烧火用的小铁铲，抄起来就往王一德脸上打，王一德挨了几下，捡起一把扫帚挡着。

  毕竟牛掌柜个子太矮，王一德瞅了个空当接住铁铲夺过，一脚把牛掌柜踹了出去，正要抡铲打下，却见赵艾花举着菜刀奔过来，骂道：“老娘与你拼了”，闭着眼睛朝王一德一阵乱劈。

  王一德没料到赵艾花会是这样，踉跄退到店外，拎着扫帚站在街上冲店里高声叫骂。

  这时牛掌柜也起身，与赵艾花一脚门里，一脚跨在门槛外，与王一德祖宗八辈儿地对骂。

  赵艾花边哭边拿菜刀指着王一德骂道：“你个畜生，不让我活好，你也别活好，再跨进这门一步劈残你！”

  牛掌柜则拎着小铁铲骂：“你这个泼皮无赖，明日我便报官把你个孙儿下了狱！”

  王一德则骂：“三寸地丁、狗淫妇，杀人偿命，欠债还钱，不给银子我让你开不了店门！”

  见周边渐渐聚拢的人多了，有那嗓门大的就嚷嚷：“这个就是鼓楼那边坑蒙拐骗的王一德。”

  王一德听见了，觉得没趣，便扔了扫帚悻悻地离开，边回头指着骂：“狗淫妇、三寸矮地丁，你俩给我等着！”

  围观的人渐渐议论着散去，张二哥道：“怎么样，我说这王一德难缠，要不我咋知道他名儿，这一带没人敢惹的主儿。”

  牛掌柜没想到赵艾花这么强悍，回店里收拾着方才碰乱的货，说：“娘子，方才幸亏你救我一下，否则被这泼皮害了。”

  赵艾花过去扳着牛掌柜的身子看，道：“夫啊，你要有个三长两短，我还能靠谁去，他要伤你，我就跟他拼命。”

  牛掌柜：“这泼皮是赖上咱俩了，可如何是好？”

  赵艾花：“要不把他花的几人的路费给他，加上那双鞋也不到二两，就给他二两如何？”

  牛掌柜：“你看他那种人，是二两银子能打发的？他这是吃上咱这店了。”

  牛掌柜想，若王一德来勒索，今日给完明日给，他迟早会蹬鼻子上脸要自己的娘子，不如趁早想别的办法。

  第二天一早开店，一股浓浓的臭味弥漫进门。

  一看，台阶上、门板上被泼了黄的、绿的大粪，不用说是王一德干的。牛掌柜边端水泼着，边心一横想定了主意。

  让赵艾花帮着挪开米缸，从瓦罐里称出五十两银子，看着见底的瓦罐，叹了口气道：“过了这个坎儿，咱俩慢慢再攒。”

  让赵艾花把店门关了，等他回来再开。

  赵艾花担心地问：“掌柜的，你带这么多银子要做何事？”

  牛掌柜：“我去衙门一趟，你不用担心，说完事就回来。”

  牛掌柜又找到了老高，把装五十两银子的口袋放到桌上，直直看定老高。

  “托高爷的相助，我年近不惑才有了家室。可眼下，被那泼皮王一德搅得不得安生，日子过不下去了。还是来求官、求高爷为我和娘子做主，止住那泼皮寻我事端。”

  老高拿起口袋掂了掂，“你想让我怎样为你做主，跟他说说，还是再关进去？”

  牛掌柜：“无论什么办法，只要他别再纠缠我俩过日子。”

  老高：“你领赵艾花时不是说家里没银子了么，这又有了？只是再把他关进去这几十两可不够。”

  牛掌柜：“高爷，我把五十两进货的本钱拿来了，够不够也就这些，关不进去高爷就想想别的法，总之要救我俩。”

  老高把口袋放到自己身前，“这事我答应你，但非一定能办成。银子我先拿着，办不成也只能退你一半，因为有些要先花出去。”

  牛掌柜走后，老高思量了一会儿，觉得不能找杨伯雄，五十两让他一拿就没多少了，还是找赵俭，起码二人可以分一分。

  老高找到赵俭，也没隐瞒，把五十两往桌上一放，“一共就这些，你干不干？”

  赵俭瞅了瞅，“银子不宽裕，怎么分？”

  老高：“我也没匿下一两，怎么分也是咱俩一般多。”

  赵俭：“那就咱俩一人十五，剩下二十两给办事的弟兄。”

  老高从口袋里取出三锭五两的银子装腰袋，“剩下的归你。可有一样，事办不妥银子退回来，低头不见抬头见，我不能在街面儿上失信。”

  赵俭呲牙道：“大哥，听说不久前你与杨爷做了笔好生意？”

  老高嘿嘿一笑道：“我哪敢跟你和杨爷比，十两的银子都不做数，得金的。”

  老高走后，赵俭寻来了冯五。

  “使个管用的招儿让他收手就行了，不必下重手”，赵俭说完给了冯五十五两银子。

  两天后，王一德去看赌钱，别的赌徒知道他从狱里出来没银子，无人跟他赌，也无人愿意借给他。

  王一德回家也是独自无趣地干耗着，便在一边看到很晚才离开。

  夜深时分，还没走出巷子，被人猛地摁倒在地，用衣服捂住脑袋出不得声。

  来人低喝：“我们是官家派的活，从今后休得去杂货店纠缠，今日碎个脚趾，日后去一次碎一个。”

  说完，“嘎巴”一声，他隔着衣服都听得见脚趾骨碎裂的声音，钻心的疼让他霎时一身冷汗。

  一伙人去了后，王一德爬起来，扶着墙一跳一跳地挪回家，边恶狠狠地骂着。

  然而，眼前他就是想去找牛掌柜麻烦也去不了了。

  牛掌柜与赵艾花终于安生下来。虽然家里的银子花空了，但有个美貌娘子在家知冷知热地伺候着，牛掌柜很是满足，还与赵艾花说，日后得空一起去看望岳父母。

  王一德养好了脚趾，一瘸一拐地凑合着变卖已经没几件的家具买些米面。

  他没想到一个三寸地丁做事也会这么狠，“好你个狗淫妇、矮地丁，爷不报此仇誓不为人！”他心里发着狠，却是再也不敢去找牛掌柜耍无赖了。