魏程远早起接了邓知府的手笺，寥寥数语：魏主事鉴，城南卫贪银一案，若王犯补回失银，可令其妻归，其余以证论罪。

  心想，邓知府到任之后，插手过两回刑房的事。先抓了东外城的牙纪，又抓了户房的范忠玉，之后没再问过刑房的事。

  魏程远在刑房浸淫多年，他不相信，一个刑捕司磨鞋底的老差役和十几个乡里来的役夫有胆量、有手段从户房贪五百两银子。

  但依他看来，谁贪了不重要，重要的是把罪定到哪方头上，至于五百两官银根本就不是事。

  揪出王进福贪银案的是邓知府，眼前让放王进福夫妇一马的也是邓知府。

  李墨林亲自来找他，不过是办几个草民，他本是要给面子的。而当下他先要弄清楚邓知府的意图何在。

  他在屋里踱步，不时拿起邓知府的手笺端详着。

  思来想去，李墨林是为卢典史开脱，别失了户房的颜面。

  邓大人则让人费解，王进福若没贪，如何补得上五百两？王进福老婆还得放出去，邓大人是如何知道王进福有五百两的？

  以证论罪，王进福补的五百两算不算证据？想不出结果，于是便命备轿去衙门，问问杨伯雄是否有新的眉目。

  魏程远一到衙门，先在办公房里喝茶，没有急着唤杨伯雄来。

  多年的经验告诉他，无论什么事，慢一点儿会减少犯错，很多事情你等一等，真相就会自己显出来。

  果然，杨伯雄来拜见，一见先报了赵俭去求邓知府的事。

  魏程远心道：原来如此。邓知府总与下等人勾连在一起，一个磨鞋底的残疾小捕头，居然能与知府说上话。

  便道：“那便依知府大人吩咐。记住，先交银子后放人。”

  杨伯雄：“王进福和一干役夫怎么办？”

  魏主事：“先关着吧。这五百两是赵俭与人替王进福凑的，算不得赃银，先查清再说。”

  杨伯雄：“要不要动刑？”

  魏程远看了看杨伯雄没作声，半晌才缓缓道：“你要是能将那五百两打出来，你便打。”

  这回杨伯雄倒有些犯难了，就是这些役夫认了，多半也找不到那五百两。

  眼下，在他看来王进福、卢典史甚至赵俭、莫耀祖都有嫌疑，他唯独不信那些役夫能碰到银子。

  魏程远又道：“虽如此，审案也不宜拖得过长，勿让邓大人因此怪下来。”

  从魏主事这里得了一半准信儿，杨伯雄回到自己的办公房，赵俭和莫耀祖正忐忑着。

  “你们拿我的公文到户房钱粮典史处交银。拿着收据回来，领你们大嫂走，王进福一干人待审。”

  赵俭：“魏主事如何说我大哥？”

  杨伯雄：“审出赃银下落再定。”

  自从出了贪银案，卢典史一直吃不进、睡不好，白净的方脸变成了蜡黄的尖脸儿。他害怕自己由九品小吏一夜变成阶下囚，妻儿划入官奴，当初考功名可不是为了这个。

  一听赵俭和莫耀祖来替王进福补交银子，有点儿心虚。

  本想让副典史替他收了，又想：若如此，倒显得我心亏了，你们银子都认交了，我怕什么。

  便心一横，坐在案后绷着脸。

  赵俭之前与他没说过话，莫耀祖更认不得。

  卢典史一看，进来一个面熟的瘸子和一个罗锅儿，心里嘲笑道：果然草民上不得正席，看王进福这两个弟兄，居然也有数百两银子垫给他。

  看了赵俭拿来的公文，撇着嘴、哗啦哗啦称银子。

  赵俭嘿嘿乐道：“卢典史，认得在下否？”

  卢典史斜了一眼，“看着面熟，兄台哪里高就？”

  赵俭：“在下刑捕司捕头赵俭。”

  卢典史心里一惊，这厮莫不是要找我麻烦？“原来同是衙门中人，王进福是你何人？”

  赵俭：“我异姓大哥。”

  卢典史：“既是自家人，我便直言。在下与你大哥本算相熟了，他每月来报帐、支粮，我自按例给与。谁想出了这等事，你们这一补上，想必案子也快要结了。”

  赵俭：“我大哥身家不过几十两，哪来的五百两。卢典史知我大哥不识字，对否？”

  赵俭独眼瞪得溜圆，皮笑肉不笑地看着他。

  卢典史称银子的手有些抖，“不识字还不认得银子么？没领银子他会画押、按手印儿？”

  “我大哥讲，每月只领工食银和几钱盐菜银，买料总共不到三十两。你拿几张签据让他挨着摁手印，而这签据慢慢累积了五百一十六两，可是如此？”

  卢典史的脸更黄了，在银柜前直立着，“既然我讲你们不信，让刑房大堂审好了。你如此诘问太无礼，我还有公务，恕不奉陪。”

  莫耀祖一直笑眯眯，在卢典史办公房里东瞅西看。

  此时开口，“卢典史，在下相问，王进福与你报帐，总得拿银两去处的签据来，若无这些，单凭一个监工差役，他说多少你便给多少？户房钱粮典史不是这么做的吧。”

  卢典史愤愤道：“正因我轻信，先支给他银，才有了这等事。”

  把一堆银子锁进银柜，扭头对把守的两个军士道：“户房存银重地，禁止闲人停留、闹事。”

  说完扭头回里屋了，那两个军士伸手示意，赵俭和莫耀祖只得悻悻出来。

  街上买了些酒菜饭食，赵俭道：“耀祖，你去给大哥送饭，跟他讲，最要命的时候过去了。我去把大嫂接回家，让荷儿陪着她。”

  杨伯雄让文书把户房的签据誊抄了一份留底，写了一张手票，让赵俭去提姜桂枝。

  赵俭道：“杨爷，晚间仙饮居恭候大驾。”

  杨伯雄笑道：“今日我有应酬，改日吧。”

  赵俭道：“那明日如何？”

  杨伯雄：“明日再定。”

  赵俭：“我大哥的罪名如何腾挪，杨爷还要费心。”

  杨伯雄摆手，“先把你大嫂领走。”

  女监不如男监那么臭气熏天，却是一样的阴暗潮湿。

  昨日，赵俭打点了牢头，把姜桂枝关到有一张破床的单人牢里。

  然而，一夜跳蚤、壁虱咬得无法入睡，身上咬满了包，便择地上一干净处站着，不断跺脚，累了便坐地上。

  牢里黑咕隆咚什么也看不见，手往身边地上乱拍，驱赶着那些看不见的吸血虫。

  太阳升起，胳膊粗的窗棂透进光来，牢里的角落也能看得一清二楚，壁虱一见光便都躲到阴暗处不见了。

  姜桂枝不知丈夫眼下怎样了，有没有过堂受刑。

  本来前几日夫妻两个还高兴地盘算着，再过一年，便能从城里买处院儿了，却不想祸从天降。

  若丈夫这回丢了性命，她和儿子将如何过？想起儿子还未成年，哭了一阵，有些茫然。

  胡乱想着，是不是自己命不好连累了丈夫。

  年轻的时候，村里去了个算卦的，说她命里克夫，要多做善事方能改命。

  果然她嫁了没几年，夫家人便在一场大水中没了，只得和丈夫、儿子投奔娘家。

  又遇连年灾荒，举家背井离乡，到得平阳府却只剩自己和老娘，最终老娘经不住折腾，也舍她去了。

  她那时想，活着也没什么意思，觉得自己和死人差不多，是老天爷让她遇到了王进福。

  慢慢地，她的心又被焐热了，常常忘了过去的一切，有时觉得像回到未出嫁时，自个儿是王进福的女儿，被他疼着、宠着。

  眼见着儿子一天天长大，丈夫不经意间也露出老态，她的向往便是儿子娶妻生子，自己与丈夫一起多相伴几年。

  她也曾对丈夫说，算命先生说自己命里克夫、妨家，要多做善事才能转命，可自己却没做过什么善事，故而两家人才过得剩她一个。

  王进福劝她，做好事也要缘分，只要做个好人，不做坏事，剩下的让尧帝爷布排。

  她想起，大概是与丈夫过了不到一年的光景，腊月大雪，东外城官道上，王进福因雪厚回家早些。

  见小孩儿和闲人围了一堆，一个五十来岁的乞丐倒在路边，奄奄一息。便央了个汉子相帮，把那乞丐抬回家，放到炕头上一暖，喝了碗热米汤，人还阳了。

  第三日，那乞丐便颤巍巍地要走，王进福道：“老哥，你这样走不出多远，仍是倒毙路旁，我如何能让你走。等身骨儿硬朗些，我自不拦你。”

  夫妻二人伺候了十多日，看着他面色红润了，走路也直了。王进福让姜桂枝把自己换季的棉衣，给乞丐套里面，又给他装了二升米、一分银子，送他上了官道。

  那乞丐临别道：“兄弟，救命之恩无以回报。说几句吉利话，‘兄弟一家日后吃不愁、穿不愁、住不愁，后代荣华富贵’。”后来，姜桂枝与丈夫有了阳儿。

  近几年，有赵俭、莫耀祖、许莜儿三个帮衬着，家里的日子虽不多宽裕，但也算衣食无忧。对往后光景的期待，冲淡了眼前生活的拮据。

  正胡乱想着，赵俭一进牢门口便喊，“大嫂，我来接你回家。”

  姜桂枝心里听得热热的，抢到门口，“你大哥呢，他放了没？”

  赵俭：“我大哥估计要迟些日子，大嫂先随我回家。”

  一出衙门口，赵俭已雇好了一顶小轿。

  姜桂枝惊道：“使不得兄弟，嫂子与你走着回即可，哪里用坐轿。”

  赵俭嘿嘿乐道：“嫂子，你看我骑马，总不能我骑马前面走，让嫂子后面跟着吧，坐上吧嫂子。”

  姜桂枝坐上轿，感叹道：“嫂子还是出嫁时，从娘家出来，坐轿走了有半里平地，应应喜事；再走就是沟沟坎坎的，人前面走，轿后面跟着。”

  赵俭：“待我大哥出来，我让大哥骑马，嫂子坐轿，绕平阳城走一圈儿。”

  姜桂枝在轿上问：“兄弟，你昨日一早与我说，今日便将我放了，是不是你大哥的事官家查明了？”

  赵俭：“嫂子放心，大哥已脱了贪污死罪，我与耀祖再使使劲，将我大哥早些保出来。”