魏程远将那个叫薛平的收进了监，心里犯起嘀咕，邓知府是如何知道两个人犯在秋茗阁？

  邓知府已参与了刑房的事，自己却蒙在鼓里，魏程远一下心里没了底，匆匆来禀报案情，更想探一探邓知府的口风。

  邓知府这边心已放下。郝云与王正阳去缉拿杨伯雄，即使没拿住，让杨伯雄跑了，他犯罪的人证、物证足够，也为平阳府除掉了一个烂疮。

  当下要揪住杨伯雄这条线，多挖出几个。

  邓知府与魏程远在外客厅相见，听完后说：“魏主事，诸多事情已快明了，后续要仰仗你来审案。纵火犯是秋茗阁掌柜倪如风的人，而倪如风与杨伯雄之间有勾当。杨伯雄这些年在平阳大开暗娼，强取暴敛，已起获他赃银合六万余两，罪当死。且杨伯雄根本没去霍州，而是卖了房产，携家眷、金银赴洛阳去了。”

  魏程远听得目瞪口呆。

  杨伯雄干的事，他知道一些，但捞了如此多金银却是没想到，更没想到，邓知府已对杨伯雄下了手。

  邓知府接着道：“杨伯雄欺瞒了你，郝云与赵俭这些时日，正是去缉拿杨伯雄归案。魏主事，我是在替你做事。”

  软中带硬的指责，魏程远不知邓知府会如何对待自己。

  赶忙起来躬身，“属下失职，请大人责罚。”

  邓知府示意魏程远坐下，“我怎会责罚你？自我来平阳，魏主事坐镇刑房，多有苦劳。你来审秋茗阁的倪如风和纵火犯，杨伯雄归案后也交与你，就以当下，他们都够砍头了。你若能审出更多的勾当最好，平阳府的天会更晴朗一些。”

  魏程远辞了邓知府，整个人像霜打的茄子。

  邓知府瞒着他，把该查的案查了、该抓的人抓了，就是抓到的纵火犯，还是邓知府告知的。

  说自己办事不力，还算其次，邓知府根本就不信任、甚至在防着自己。

  眼前，明明白白的案子让自己来审，算是留了一丝颜面，如果能审出邓知府预料之外的收获，也算在他面前挽回一点信任。

  邓知府必是要回京升职，自己这把年纪好前程已谈不上，别被邓知府一气之下毁了。

  想到此，暗暗决意，杨伯雄、倪如风和纵火案要审出让邓知府满意的结果来。

  杨伯雄这些年孝敬了自己不少，但他落到这一步，已是回天无力。既然救不了他，把他当块砖，垫一垫脚，也不算无情义。

  拿了杨伯雄，郝云亲自飞马向邓知府回命。

  邓兆恒说：“已向魏主事布排，按重犯看管。”

  郝云与赵俭这才去见魏程远。魏程远神色黯然，“知府大人都与我讲了，你们唱得一出好戏，就我蒙在鼓里。若审案需要，你们随叫随到，勿再隐匿不见。”

  郝云要带王正阳去见邓知府。

  王正阳道：“赵叔之托已办成，知府大人与郝爷之命也已履行。小人尚在高府当工，自当回去。”

  郝云道：“知府大人委你到刑捕司做捕头，如此看重你，怎好拒绝？”

  王正阳道：“代小人谢过知府大人。小人觉得当官差不自在，若日后大人与郝爷有用我之处，当义无反顾。”

  赵俭的笑像哭，“正阳，你知在刑房要做到捕头得如何拼争？怎的这样不珍惜？”

  郝云看出王正阳难回心转意，“好吧。你的话我转告知府大人，你爹除役之事我去操办。”

  王正阳交了马，顺着南关走，去看望爷爷、奶奶。

  他被赵俭叔和郝云拽着，稀里糊涂地为官家做事，也没想图什么。

  至于做捕头，他心道：那陷害爹娘的卢典史、刚拿下的杨伯雄，不都是穿官衣的么，不做官，便做不了这等坏事，他不想与这些人为伍。

  邓知府得知王正阳又回去当伙计了，叹道：“一把好手，不为官家所用太可惜了。他还是放不下爹娘的事，也难怪，人家娘没了。”

  王正阳到了脚店，见爷爷、奶奶衰弱得厉害，玉环姑气色也不好，兴冲冲的心情黯淡下来。

  袁玉环：“你姑夫的店又遭祸了，一把火烧得什么都没剩。”

  王正阳惊讶道：“好好的如何就烧了？怎的如此不顺，一次次都临到咱头上。”

  玉环姑道：“我正说去求尧帝爷给解解咒。你这段时日做何事去了？”

  王正阳：“我爹和官家的事，赵叔让我去帮忙，这才刚回来。姑，店里失损那么大，家里银子够不够花。”

  玉环姑：“你姑父隔三差五往家拿几两，幸好我存了一些，过日子无论如何也花不完。”

  王正阳去给二老留了四两银子，“孙儿当下能挣银子了，我和爹花不完。你们花不动，让我姑替你们去花。”看着爷爷、奶奶笑了，王正阳的心情才好了些。

  他急着去东外城看爹和姑夫，匆匆告辞出了脚店。

  护城河岸，柳条摇曳，微风拂过水面，泛起细碎的波纹儿，路旁浓密的草都结了沉甸甸的籽。

  倒退些年，王正阳或许会玩耍片刻，而此时，他无心这些，耀祖姑夫的店烧了，要商量一下往后怎么办。

  面前一大片残垣断壁和灰烬，比王正阳的想象惨得多，却是不见人。

  打听一番，原是已搬到南关的一个店面。

  一进店，王进福和莫耀祖都有些发愣。

  “阳儿，你何处去了？你耀祖姑夫寻你不见。若你早些回来，这把火便烧不起来。”王进福抱怨。

  莫耀祖脸色灰黄，咧了下嘴，“阳儿，你赵叔与你都这么长时日不见，他自是官家事，你是怎么回事？”

  杨伯雄被抓，邓知府还是暂不想市面上闹开，王正阳当下也无法说。

  “是官府的事，一下说不清，爹的以役代罪要除了。”

  王进福：“说不清也得说，总得让我们知道怎么回事。”

  莫耀祖见爷儿俩有些僵，插话，“你如何知道你爹的以役代罪将除？”

  “我听赵叔讲的。”王正阳没说实话。

  怕被再问下去，王正阳把话岔开，“店里烧没了多少？”

  王进福与莫耀祖相互看了看，二人眼里满是无奈和忧虑。

  “连房带货，一点儿没剩。”王进福道。

  莫耀祖干着嘴唇，“有官家的一千四百两，咱自个儿的六、七百两。”

  想想耀祖姑夫的一次次不易，王正阳突然想哭。

  有织户来送布、取纱，趁着爹往后面库房去，王正阳小声道：“姑夫，我有一百二十两金元宝，明日取来给你做本钱。”

  莫耀祖睁大眼，满是惊讶和困惑，“你何来这么多金银？”

  王正阳：“姓卢的家里拿来的，本就是姑夫和赵叔的，先都给姑夫用了，莫让我爹知道。”

  莫耀祖恍然明白，“哦，……。”刚想张嘴，这时王进福进来了。

  王正阳：“爹、姑夫，棉纱店成了这样，我回来帮忙吧，再也不会出这种事了。”

  王进福咧嘴笑着抹了把汗，“回来吧，早该回来。”

  莫耀祖却犹豫着不说话。

  “高老爷让我传话，让姑夫去他家做客。”王正阳刚想起来。

  莫耀祖道：“阳儿，你代我谢谢他，眼下不能，日后再去拜访。”

  王正阳本想，若耀祖姑夫让他留下，便不再回高府了，可耀祖姑夫却没留他。

  告辞出来，莫耀祖说送一送。

  “阳儿，你赵俭叔知你自卢典史家拿了金元宝？”莫耀祖边走边问。

  王正阳：“我赵叔是刑捕，自瞒不过他。我本想你与赵叔一人一半，怕我爹知道我偷人金银生气。当下姑夫正好用得着。”

  莫耀祖看离棉布店已远了，停住，长长叹口气，拍了拍王正阳的肩。

  “还是先别说与你爹，你赵叔暂也不缺银子，你先存着，万一以后用得着。”

  王正阳：“姑夫你正需银子。”

  莫耀祖眯眼看了看西斜的日头，“你看姑夫我还敢赚银子么？再赚还不定出甚事哩。”

  王正阳：“我与姑夫一起，这回歹人近不了身。”

  莫耀祖：“我当下懵着，甚也干不了。你还回高家？”

  王正阳：“赵叔让我到刑捕司做捕头，我不想去。”

  耀祖姑夫这里无事做，刑捕司自己又不想去，王正阳一下觉得，以后的日子没了头绪。

  莫耀祖看定王正阳，“跟姑夫说实话，这次随你赵叔出去这么久，与人动没动刀？”

  见王正阳低头不语，莫耀祖道：“你赵叔背着我和你爹这么干不行，我得与他说说。”

  王正阳急忙道：“官家的事，没甚危险。”

  莫耀祖茫然地四下望了望，“不去刑捕司也好，你还先回高金堂处安身，先看看再说。”

  回高府的路上，王正阳有些急切，甚至开始后悔，若方才耀祖姑夫答应自己一起开店，岂不是再也见不到大小姐了。

  到了高府，先向高老爷请告，西屋的帘子掀开，大小姐还是那身浅蓝的衣裙和绣鞋，眼睛哀怨地、狠狠看了王正阳一眼，便唰地放下。

  高老爷从东屋出来，不满道：“没指望你回来，你倒回来了。也好，家里正操办大小姐出嫁，你跟着跑跑腿儿。”

  王正阳像是被人一下丢到井里，刹时心乱如麻。

  呆立了会儿，见高老爷诧异地看着他，遮掩道：“老爷，大小姐夫家是哪里？”

  高老爷心道，这小伙计把自己当家里人了，“城西南五里张大户的公子。”

  原本，高金堂是想让女儿嫁个有官身的人家。这些年做生意，深知无论你多大的门户，若无官家罩着，会处处受人盘剥。

  拖来拖去没有合适的人家，眼见女儿已十八，抬头低头不时瞄他的小伙计一眼，再不嫁出去，生出意外反而不好。

  那张大户家有汾河边良田八百亩，只有一个独子，与汾河对岸襄陵县大户千金成婚，只道是门当户对，谁知新媳妇是个病秧子，不能伺候公婆不说，半年后的一日夜里死在炕上了。

  张大户晦气得整日喝酒骂亲家：你明知自己闺女是个病秧子，还嫁给我儿，白费我彩礼不说，还害我儿做鳏夫。

  张公子上了几年学便不愿再读，识得一些字，会打算盘，帮着他爹收收租，经理田务，一分一厘地与佃户计较。他娘逢家里来人，便夸儿子是把家的好手。

  有媒婆张罗给张公子续弦，踅摸到高金堂这里，一听说是独子，家有良田八百亩，虽说是丧妻，但比女儿却大不了几岁。

  高金堂让媒婆借故，带着张公子到他绸缎铺晃了一圈儿，一看人高个儿，挺精明，便应下了。

  就在王正阳跟郝云、赵俭忙着查杨伯雄这段时日里，媒婆两边紧着跑，真的磨坏了双鞋底。

  纳采、合生辰八字都已忙活完毕，明日正是男家来送聘礼定亲的日子。

  高老爷道：“明日夫家来人，你将里外院犄角旮旯小条帚过一遍，帮着准备待客的桌椅、果盘。”

  王正阳默默地扫着窗台、台阶再扫院子。

  他盯着手里的条帚，想着大小姐的模样，整个儿人木木的、空空的。

  只听“吱呀”一声，西屋的窗子掀开了一条缝儿。

  一抬头，大小姐看着他，眼圈红红的满脸委屈，看得王正阳心里一阵阵疼。

  两人嘴唇动了动，却没敢说什么。三太太的儿子跑过来喊：“正阳哥，我娘让你将东跨院也扫了。”

  大小姐的窗户又悄悄关上，小孩儿见王正阳脸色阴沉，扭头跑回了。

  “人家是大户的小姐，嫁得还是大户。你一个伺候人的小伙计凭什么惦记，本来就不是一路人，怎会到一起。”

  心里劝着自己，就像小时候的冬天，在土院儿里望着官道上寒风刮起尘土，一阵凄苦的滋味涌上心头。

  突然想如从前，枕着娘的腿静静地躺一会儿，眼泪一时溢满眼眶。

  “正阳……正阳，你想啥哩，这么近，喊了几声听不见”，三太太上下打量着王正阳。

  王正阳赶忙扭过脸，眨了眨眼，抹了一把，发现自己已在三太太的跨院儿里，“我连日缺觉，眼挣不开。”

  三太太嘴角一丝浅笑，有些意味地看着他。

  作为过来人，又整日在院里察颜观色，即使无事她也会乱猜几分，何况王正阳和大小姐真的有了些说不清的心思。

  心道：这小伙计出落得越发挺拔英武了，自己要是大小姐便随了他私奔。

  三太太吩咐道：“明日大小姐夫家来上聘礼，早些把跨院收拾了，净桶外面擦亮些，放墙旮旯里。”

  王正阳应了一声，三太太夜里与老陈做那事，儿子让高老爷养着，自己早已不管倒尿桶了，三太太又让做这事。

  一时觉着她有些过分，一下直起身，手中扫帚耍了个刀花儿收住，左手不由自主背在身后，就像他大师兄一样。

  三太太见小伙计刹那间变得如玉树临风，全然一副陌生模样，愣了一下。论穿着、仪表，这人哪里有伙计的模样。

  王正阳看了看她身后大脑门儿的儿子，笑了笑，“明早我记着，三太太放心。”

  第二日，媒人连同两男、两女四个亲戚乘两辆马车，后面跟了四个抬着聘礼的帮工，满面红光地来到高府。

  高老爷和三位太太到大门口迎进来，王正阳和张奶娘管接礼，一匣金元宝、一匣银元宝、五匹绸缎和两大坛酒，还有给大小姐的一对玉凤簪、一对蝴蝶金钗、一对金耳环、一对银绞丝手镯。

  聘礼在堂屋摆放妥当，宾主坐定。

  说了几句吉利话后，什么都商量妥了，唯有原先定好用车接亲，而此时大太太非要用八抬大轿。

  “我闺女这辈子就这一回，八抬大轿必是要坐的”，太太执意道。

  高老爷接道：“定好了也可以退，你们若怕出银子我出。”

  二太太咳嗽一声，“大小姐出嫁，从此就是别人家门里的，与二娘、三娘再见便少了，八抬大轿我姐妹送与大小姐。”

  夫家亲戚脸上挂不住了，媒人当场应下，回去便更改。

  高老爷吩咐王正阳将二十匹绸缎搬到车上算回礼，“男家三口人，加我闺女，每人五匹绸缎。我就开绸缎庄，你们送我也无非是从我店里买，莫再送我绸缎了。”

  接下这半个月，高老爷收银子便让王正阳跟着去，不收银子便自己遛达着，去城内几家绸缎铺。

  王正阳就扫扫里外院，老陈似乎也不好意思喊他去帮活了。

  除了大太太一见王正阳无事便不高兴，喊他干些费力无用的事。其它时候，王正阳便躲进杂货屋练功架。

  这一日，王正阳去后厨帮张奶娘提水。

  原来高老爷吩咐王正阳，凡进正屋必请告，大太太嫌烦人，“以后自堂屋经过不必请告了，东、西屋自是不可随便进。”

  通往后厨的门在屏风后，冬天挂布帘，夏天挂珠帘。

  冬天北风穿堂，这里砌了个挡风屏风拐角。

  王正阳经过堂屋自是轻手轻脚，一过屏风吓了一跳，大小姐屏风后直直地站着，不知是正要去她娘屋里还是刚回来。

  两人都愣住，大小姐眼圈儿一红，脚尖往裙外伸了伸，还是那双浅蓝绣鞋。

  王正阳满面通红，心里涌过一阵说不清的冲动。

  大小姐突然小声说：“摸吧，过几日就见不到我了”，说着，把脚往他跟前伸。

  见王正阳犹豫，大小姐急道：“你快些。”

  王正阳蹲下，用手隔着绣鞋轻轻抚摸着大小姐的脚，不知为何眼泪又溢出来。

  只是一瞬间，大小姐抹了一下眼睛，如轻风一般回西屋了。

  王正阳起身静了静，揉着眼睛到后厨，“张奶娘，我干活迷了眼，用水洗洗。”

  张奶娘回了下身小声道：“就用大太太的脸盆洗吧。”

  王正阳哗哗地抹了几下脸，张奶娘看了一眼惊讶道：“咋迷成这样，还两只眼都迷了。”

  王正阳当晚无法入眠，逼着自己练了一夜功，第二日头有些昏沉。

  第三日，王正阳忍不住又假装后院取东西。他故意慢些上台阶，大小姐脚步轻快，袅袅地转到屏风后，这回王正阳利索地蹲下，把玩着大小姐伸到他面前的脚。大小姐这次换上了深红的绣鞋，让王正阳把玩了这只脚，又换上另一只。

  东屋门响，大太太开门喊：“春花”，王正阳影子一闪便到后院了，倒把大小姐吓了一跳。

  应了一声“娘”迎过去。

  大太太责怪道：“这悄无声息地过来，你想吓娘哩。”

  半个月很快过去。这段时日，二人悄悄在屏风后，一个站着伸脚，一个轻轻抚摸，有过几回。

  最后一回，大小姐小声道：“冤家，妾无憾矣。”