赵俭、王正阳回去的路上买了些酒肉，到了家门口，天已黑透，门从里面闩着。

  赵俭叩了半天，里面荷儿问：“谁？”

  赵俭乐道：“你猜。”

  荷儿提着灯笼一下打开门，两人模样让她惊得喊了声，“冤家。”

  二人满身风尘。赵俭本就不胖，又瘦了一大圈儿，脸色发青，头发、胡子蓬乱，连王正阳的脸上都出了皱纹。

  赵俭道：“快与我俩做盆面汤，烧盘菜蔬。这一个多月亏欠大了。”

  荷儿将前后院都掌了灯，做了热饭菜，让赵俭、王正阳吃喝着便去烧水。

  二人一通猛吃猛喝后，靠着墙围子面对面闲话。

  赵俭嘿嘿笑了两声，“此次也算幸运，咱俩都毫发无损，真要出点儿闪失，怕你荷儿姑先要招架不住了。”

  王正阳道：“叔身骨不比年轻时，以后这样的差少参与，我去就行了。”

  赵俭：“无论谁去，遇到强手都是一样危险，咱们干得就是这种行当。再说邓知府指派，我怎能推托。”

  王正阳见赵俭摸出那个玉佩把玩，“邓知府真要离开？想是升迁了。”

  赵俭端详着玉佩幽幽道：“听口气，早两日、晚两日吧。往后再难遇到对咱这样好的官老爷了。”

  王正阳：“确是好官。”

  荷儿这时进来，看见赵俭手里的玉佩，道：“看着好看，多少银子买的？”

  赵俭晃了一下，“知府大人相赠，要不你替我保管着？”

  荷儿：“既是知府大人赠与你，你便贴身带上。”

  二人洗了澡，各自回屋睡觉。

  王正阳这一段时日没顾上练功，便忍了倦意，在后院练至午夜睡去。

  就在宫善业往西逃，众人追去时，赵俭将自己这边人的痕迹清理干净才离开，但还是被刘凤田的人看了个一清二楚。

  原来，宫善业一行人自洛阳回返时，刘氏家族在洛阳金库的主事有一桩事情，要当面向刘凤田请示。

  起因是，刘家在杭州置的田产和庄园，其中一处送给了当朝内阁的次辅，次辅则交由自己的外甥在杭州掌管。

  但他这个外甥不知如何得知了刘家在杭州的其它房产，并看上了其中一处，想将手中的与刘家的置换过来。

  洛阳金库的主事做不了主，想请示刘凤田拿主意，便让这里的管家与宫善业一同动身前往河东盐池。

  宫善业这人孤傲冷僻，虽与管家见过面，却视若路人。管家难得出一回门，不想整日看宫善业的冷脸，便独自一人跟在后面，各住各的店，每日晚要俩好菜、一壶酒，自得其乐。

  那一日后面跟着，快要到河边，忽见前面宫善业一伙与人打斗起来。管家吓得没敢到近前，却是从头至尾看得清楚，暗自庆幸，若是一起同行，自己肯定也被杀了。

  待众人散去，管家远远看着官家把马和那几个随从的尸体收走，向西望了一会儿没结果。便住到南岸会兴村的客店，边候消息，边思忖着该如何办。

  第二日，等了一整天也没有消息，估计宫善业也被杀了。

  想了想，与其回洛阳报信，不如直接到河东盐池向刘员外告急。

  第三日早早起来赶路，于当晚到河东盐池向刘凤田报了信。

  刘凤田一听怒火中烧，又暗悔没有听魏圭的劝。

  兄长来信，朝堂上，刘氏家族还压得住，那这伙人来自何处？

  详细问了管家，说其中有个中等个儿、白净脸的独眼瘸子并未参与打斗，但像是那一伙人的头儿。

  刘凤田一下想起，先前找上门来的独眼瘸子，声言查风陵渡钟鸣岐遇害案。

  这个在他眼里草芥一样的人，还真的截住了宫善业，而且杀了他的五个随从，宫善业也下落不明。

  他不相信一个小捕头有这么大能为，定是受邓兆恒指使。

  便将鲍云豹几人唤来。

  “我的人在茅津渡遇到了对头，里面有平阳刑捕司的，你们听里面有无认识的。”

  让那管家挨个儿讲当时那些人的模样。

  几人一听，鲍云豹道：“那个黑大个儿是刑捕司的郝云，高个儿的年轻人似是赵瘸腿儿家的亲戚，总是出手帮他。”

  刘凤田挥手让几人退下。

  傍晚时分，天边的晚霞给眼前的池塘染了几抹色彩，红的、黄的、青的鲤鱼成群地在畅游。

  这个池塘的鱼，只有刘凤田和他的贵宾才有资格喂。有个手痒的下人揣了半个馒头扔进去，结果被剁了半个手指。

  一个俊俏的女子端着一小盆儿香白米饭，刘凤田用木勺舀了抛到水里，看那鱼儿泛着鳞光、团团地张着嘴儿争抢。

  他至此也不愿相信，邓兆恒敢对自己动手，两个刑捕司的和几个来路不明的人伏击了他刘凤田的一队护卫。

  平阳府刑房断没这个胆子，以他刘家的实力，刑房根本到不了跟前。

  他从兄长来信获知，邓兆恒就要回京升职去了，没想他临走之前下了手。

  既然他对自己下了手，刘家也不能软弱。邓兆恒闷头儿给自己捅刀子，自己也必给他闷声捅回去。

  至于钟鸣岐的死，刘凤田倒是没怎么害怕，那本就是宫善业干的，就是邓兆恒抓到宫善业也给自己定不了罪。

  刘凤田定了主意，但眼前该如何？

  往池塘里散了最后一勺米饭，望着已变成暗红色的水面，“摆小宴。”

  大客厅里，刘凤田独坐正中，眼前一张八仙桌，上摆美酒佳肴。

  他斜靠在衬了厚丝棉垫的太师椅上，端着酒杯，望着头上的雕梁画柱，看一眼眼前的轻歌曼舞，心里想着对策。

  微醉的时候，刘凤田想好了对策。

  派魏圭随管家返回茅津渡，先查来龙去脉，再寻宫善业，这个帐他要慢慢与邓兆恒算，先参他一本。

  单飞虎的家眷送来两千两黄金，求他从上面托情。

  他已向刘氏家族在布政司的人写了信，如果单飞虎能放出来，他在平阳府便多了个帮手和挡箭牌。

  邓兆恒终于接到圣旨，命他即刻启程进京面见圣上，并赴任兵部侍郎兼都察院粮草督御使。

  传圣旨的人也是吏部尚书姚忠书的门生，自然与邓兆恒相亲近，并转给他恩师捎来的一封密信。

  见邓兆恒忙得没有闲暇，便道：“师兄眼前忙得夜以继日，弟不便在此盘桓，待兄回京后再为兄接风，聆听兄之教诲。”

  邓兆恒拆信阅看，眉头紧锁。

  此次出任兵部侍郎，乃宣府、大同、甘肃、兰州四处二品、三品将军力荐，历数邓兆恒十几年来的功绩。

  而反对一方则以兵部侍郎要领兵打仗，邓兆恒无带兵经验，应先到布政司都司任兵马佥事，增些军中履历，再任兵部要职。

  另一面，来自山西布政司的密奏，历数邓兆恒这十几年间，越俎代庖，自组团伙扰乱政纲；州县巡视收受下属贿赂甚巨；主仆、官德败坏等等。

  如此，在内阁引起了争议，最后呈到圣上面前定夺。

  恩师姚忠书在圣上面前，历数邓兆恒种种政绩。

  最后，圣上以稳定边关后援为重，暂定邓姚恒任兵部侍郎，督办边关后援和内地整兵备战，并兼任都察院粮草督御使。

  此时的邓兆恒在想，能否借面见圣上的时机，将围绕十二万盐引发生的事及怀疑和证据，呈到圣上面前。他想以此引起圣上对刘氏家族盐务食利团伙的警觉，再以查案为突破，一举将刘氏家族侵吞国财、扰乱民生的罪行昭示天下。

  却也只是个想法。这些年他耳闻目睹，密呈的弹劾奏章被圣上转到内阁而大白天下，最后不是两败俱伤，便是上奏章的人被罢官。邓兆恒的成败也系于能否得到内阁首辅的信任。

  接下来，邓知府挨个儿将各房主事、通判约来，布排他离平阳之后的事，并告知三日后启程。

  平阳府大小官员凡够得上的，闻讯前来送别，自然少不了赠些路费。

  这些人对邓兆恒的官品也都清楚，不敢多送，有一百两的，有五十两的，还有三十两的。

  官与官不同，个别官员确实一百两也拿不出来，邓兆恒既不能拒绝，也不能照收，只每人留三十两，就如此也有两、三千两。

  邓兆恒将这笔银子交给工房，吩咐西门外至汾河边码头铺成石板路；南门至尧帝庙是土路，雨后泥泞，将这条路改成沙石路。

  采沙石要到汾河西的西山去采，人力、物力耗费也挺大。

  邓兆恒还有个人放不下，那就是王正阳。

  若要在年轻时，他便直接带王正阳走了，尤其是赵宏死后，王正阳无疑是最好的人选。

  老何也极力推荐，说这个年轻人武艺高强，待人规矩，心眼儿也灵活，若邓兆恒带在身边调理几年，绝对是个好帮手。

  邓兆恒已经知道了王进福、赵俭和莫耀祖之间的关系，因为赵俭，王正阳不见得会答应跟他走。

  老何甚至建议将赵俭夫妇一起带到北京，布排个小吏也不是不可。

  邓兆恒想了想，“这都不难，但若这样，是不是有骄奢之嫌？企图是达成了。然对我、王正阳未必是好事。凡事都有个度，不可不顾一切。”

  邓兆恒对王正阳又有了新的谋划。

  他一回京，与河东盐池的瓜葛便断了，刘氏家族的胡作非为也没了牵制。围绕十二万盐引的两个大案并不足以对刘氏家族致命，还是要从根源上查刘氏家族的家财。

  他要将王正阳像鹰一样放出去，能不能抓住刘氏兄弟这两只兔子，以王正阳的阅历，又人单势孤，邓兆恒一、两年都不抱希望，却是意在长远。

  王正阳被唤来，时值前半晌，天已转暖。

  在知府衙门后花园儿里，海棠树、梨树的花儿正一团团、一簇簇含苞待放。

  邓知府罢了一切公务，在鹅卵石小径上缓缓踱步。

  王正阳进来，身后作揖，“拜见知府大人。”

  方才穿过外院、内院，看见收拾妥当的各种东西，王正阳知道，邓知府一家这是要走了，一时心中有些不舍，也不知邓知府唤他来有何事。

  邓知府回头道：“正阳，随我走走。”

  两人一前一后，邓知府默默走了片刻，“正阳，往后你有何打算？”

  王正阳：“回大人，小人与赵叔、荷儿姑一起度日，日后若能与耀祖姑夫他们重逢最好，除此无它期望。”

  邓知府笑道：“你还忘了件最重要的事，找个媳妇一起度日啊。”

  一下说到了王正阳的痛处，他不知春花在张家的境况如何，是否如她所愿怀上了孩子，一下沉默了。

  邓知府眉毛一挑，回头看着，“你心里已有女子？”

  王正阳一惊，觉得邓知府有些像尧帝庙里那个住持。

  邓知府摇头笑道：“你方才的举止神情在说，你已有了心上女人，你还没学会掩藏心思。”

  王正阳慌道：“愿听大人教诲。”

  邓知府：“本府是托媒成婚，且无偏房，哪里能在男女事上对人教诲。只是啊，这本来是世间的好事，莫要让他变成坏事，所谓坏事就是伤人伤己。”

  王正阳听得又有些像那住持，却是不甚明了，他与春花究竟该怎样办。

  “小人慢慢领悟大人教诲。”

  邓知府话锋一转，“本府还有一言，大丈夫，当在天地间有所为，对民有所利，儿女之事当属次要。”

  王正阳：“大人心胸当配如此。小人儿时读义学时，也曾立过此志，弱冠之后才知，小人一无功名，二无功劳，不过是儿时无知罢了。”

  邓知府侧身立定道：“岂不闻弦高犒师乎？还有，本府不喜你总以小人自称，你是本府属下。”

  王正阳不知该如何应答，一时愣着无语。

  邓知府转过身，直视着王正阳，“我这天大的难事，就想让你这小人来担，敢不敢接？”

  邓知府眼神冷峻，含着一丝企盼和疑虑。

  王正阳想起与宫善业拼杀的情景，立定作揖道：“大人号令，属下不怕难。”

  邓知府转身，自顾前面走着，“为钟鸣岐之死昭雪是其表，其内则是朝廷社稷、天下民生。我回京之后，你去查刘氏家族洛阳的金库。”

  王正阳：“请大人明示。”

  邓知府：“刘家洛阳金库的出入，除送往京师的税银外，其它都去了何处。去处、多少，越详细越好。”

  王正阳：“属下如何见到大人？”

  邓知府：“若有要紧事报，直接到京城兵部衙门见我。”

  说完，递给王正阳一块腰牌，“此为见我信物。”

  王正阳双手接过一看，半个巴掌大小的一块桃木，上刻“平阳知府邓兆恒。”

  连忙跪下道：“属下遵命。”

  邓知府叹口气，“查这个案，如沙里觅金，海里寻针，急不得，轻率不得。你就当四处游玩，兼办此案，方能从容，少出纰漏。记住，保命第一；查案第二；方能不负我意。”

  王正阳：“大人放心，属下尽快动身赴洛阳。”

  邓知府摇头道：“方才说急不得。宫善业被你们半路截了，想刘凤田已料到是我。他私下会报复、加紧防范，你若被他察觉，凶多吉少。还有赵俭，比不得郝云，有他伯父，无人敢动他。

  眼下这段时日，你们要少露脸，少去碰与盐池相关的人和事，待眼前风声过去，再赴洛阳不迟。

  刘氏家族牵涉甚广，就是查清了我们也做不得主，你唯一能做的就是向我禀告。”

  王正阳：“属下明白。洛阳金库防备甚严，进去却是难。”

  邓知府：“我给你的不是几个月，而是两、三年，不可一急把自己折进去。”

  邓知府面色有些凝重，“说实话，我还是有些不放心。就这样吧，我们京师见。”

  王正阳有些不舍。

  “我赵宏兄长的棺椁妥当否，路途遥远，天也转暖了。”

  邓知府：“已经重新入殓，被石灰埋着，到京城应该无事。我们是他的亲人，我们不挑剔自己，便无人责怪。”

  王正阳：“我想去和赵兄道个别。”

  邓知府犹豫了一下，点头道：“去吧。”

  喊了声：“王德，带正阳去拜赵宏灵柩。”

  王正阳进了内院，见棺椁已经被长钉钉上，未涂漆描画，抚摸了几下，一声叹息，泪流满面，跪倒在地磕头道：

  “赵兄一路随大人和兄弟走好，弟正阳，就此别过。”

  邓知府也无声跟了过来，王正阳忍不住又向邓知府流泪跪别。

  府内的人听到动静也都过来，都比王正阳年长、辈分大，王正阳向众人一一磕头别过。

  王正阳离开前又扫视了一下，一切都已收拾停当，邓知府必是明日一早出城，而官员们还在操办着后天为知府送行的事呢。

  看着王正阳出去，夫人道：“老爷如此喜欢他，为何不带回京？”

  邓知府：“我带他回京是为我一人做事，在外面是为官家、百姓做事，还是留下吧。”