奚富贵、方中元一进门，见赵贵三口儿在。

  奚富贵：“哥，你好清闲，我与中元都在店里，你却跟着嫂嫂看娃玩。”

  方中元：“嫂嫂不去，我两个男人真卖不动，前半晌连两钱银都没卖出去。”

  赵贵笑着反问：“难不成你嫂嫂看店，你替她看娃？”

  奚富贵：“眼前就要忙年画儿了，左右咱们人手是不够。我看三个娃让春红弟妹一起看了，嫂嫂腾出手来去看店。”

  春红：“我看这样使得。两个、三个都是看，中元也稀罕榆钱儿，我就当多了个闺女。”

  赵贵：“我看啊，既然生意都搅和一起了，谁有空谁去。小梅教教春红妆点，春红也可到脂粉店里看着。我俩还说今日去谢方大叔，这一磨蹭便晚了。”

  方中元瞅了瞅日头，“是有些晚了，不过无碍，正好今日关了店，一起回我爹娘家。”

  奚富贵有些扫兴，“我是来喝酒的，你们都走，我还回店里去。”

  方中元：“我爹娘又不是外人，你一起去，我爹也爱热闹。”

  赵贵打趣道：“咱三家一起去，说不定方大叔还能给富贵说个媳妇哩。”

  奚富贵：“你是当着瘸子说腿短，笑话我没媳妇么。”

  五个大人背着、抱着三个娃，说说笑笑。街上各自买了些吃食，让赵贵、奚富贵拎着。

  初秋的艳阳清亮亮地照着平阳城，却是一点儿也不热，凉风习习，很是舒畅。

  到了方柏荣家，已是日头正当空，老两口正面对面在炕上，快要吃完饭。

  见一伙人进来，方柏荣下炕，哈哈笑着，“这一大队人马，好有气势。”

  小辈们纷纷施礼。奚富贵第一次见，跪下磕头，“侄儿奚富贵，拜见大叔、大婶。”

  方大婶呲着满口整齐的牙，笑得合不拢嘴，念戏词儿一般，“三个能主事的儿，俩俊媳妇，还有三个奶奶的小心肝儿。”

  赵贵：“今日本要来大叔家登门致谢，却在中元兄弟家耽搁晚了，搅了叔、婶的午睡。”

  说着，将一条猪肉、两瓶酒和一锭五两的银子放到堂柜上。

  奚富贵将二斤绿豆糕也放上去：“叔、婶，这是富贵的心意。”

  方柏荣呵呵笑着，“你们来大叔家喝酒，拿东西我笑纳，银钱收回去。既是中元的兄弟，就莫与我老汉见外。”

  小梅：“大叔恩情，这些已是微薄，无论多少，大叔纳了。”

  方大婶：“都上炕，让我亲亲三个娃。小梅第一次登门，陪婶说话，春红做饭去。”

  方中元：“二位兄长也陪我爹喝茶，我与春红操持几个菜，一会儿就来。”

  方柏荣与三个晚辈饮酒吃菜一番，问着赵贵、奚富贵的家世、生意。

  “说来这世间也不大，我与耀祖老街坊、忘年交，耀祖媳妇如我亲侄女一般。没想到中元结识你哥儿俩，最终都归到了耀祖这里。你哥儿俩都是从苦菜地里硬挣出来，知深浅。中元能与你二位结成朋友，实乃幸事。他年轻，遇事多包容提携。”

  赵贵道：“中元与我哥儿俩一样，不会算计人，我们正缺个能算账的。眼下三处儿买卖，哥儿仨合了伙，加上西安耀祖兄、风陵渡德柱兄的相助，必能越做越红火。”

  方柏荣：“我老汉守着八十多亩地，一间杂货铺，这些年无甚起色，中元与你们合伙了一年，便胜过我，可见种田实在是无有出路。”

  奚富贵听到了心坎处，“叔啊，赵哥知我的来路。我若死守着那几亩田，怕是眼下坟头都荒没了。眼见着活不下去，无奈卖光了几亩田，哥儿俩做起了木刻画生意，又幸遇耀祖兄长提携，后又入了中元兄弟的伙。不怕叔笑话，当初我都想过，身无分文之后怎么个死法。”

  加上喝了几杯酒，奚富贵掉下泪来。他好喝酒，一喝又爱哭。

  方柏荣：“贤侄年纪已不算小，为何不早日成个家，似赵贵侄儿一般度日。”

  赵贵嘿嘿笑道：“说的是么。我这个兄弟，要银钱有银钱，要人才有人才，大叔若有合适的好闺女给牵个媒。”

  奚富贵脸一红，“你莫仗着有个嫂嫂便总拿我打趣，你还不是让我做主婚。”

  赵贵：“好、好，待兄弟成婚，我也给你做主婚，把这人情还给你，再随一锭大银的贺仪。”

  奚富贵：“我眼下有大叔了，到时让大叔主婚去，不用你。”

  方大婶笑道：“富贵说对了。在这厢里，哪家娶媳妇都离不了你大叔去布排。”

  众人吃喝罢，又说了一阵闲话，告辞各自回家。

  今年的天气，寒得比去年更早。

  谷黍刚收完便落了雪，未进腊月，汾河的冰便冻了个厚实。只不过连续几年冬天大寒，邓兆恒在的时候，早早往平阳城储石炭，形成了常例。

  平阳府大小官员虽全换了，工房主事付常秀却也早做了准备。

  户房在城内各处的石炭厂都开着，石炭堆成一座座小山。这个冬天，平阳城还是温暖的。

  莫耀祖捎信说，往西安的画，多一些加手工描色的好画，有瑕疵的套色画一概不要，且要的量较往年大。

  这样一来，赵贵、奚富贵常抽空往木刻画作坊跑，小梅、春红轮着看脂粉店、带娃。

  往风陵渡送画不敢交给脚行，便让方中元在风陵渡与平阳城之间往返。

  做成一批、送一批，和棉布一起运。方中元想着人家哥儿俩操办的木刻画生意，让自己也入了一股，尽管多跑了不少腿，自是无怨无悔。

  今年的大寒不同往年，连风陵渡也冻上了，这是多年未见的天气。

  风陵渡水面平且急，一般的年份冻不上，即便结了薄冰，用船桨一敲，一走船便开了。

  今年却是冰厚，只好不停地有人在行船的航道上用钢钎破冰。

  方中元冒着严寒将画和布运到，交给南岸的张德柱。

  返回北岸时，一脚踏在冰上，却是昨夜被人敲碎过的地方。人掉了下去，幸好被船夫拉上来，却已是浑身湿透，冻得人变了模样。

  在岸边一家客店里，脱了衣裳捂了棉被，好容易暖过来。

  捱了两日，想着临近腊月货催得紧，不待棉衣干透便穿了往回赶。晚上脱了晾，白天再穿上，一路晓行夜宿，凉棉衣就没穿热过。

  正午时候，回到东外城交了马车，方中元恍惚地往家走。

  街上大白日的平地起了旋风，两旁屋顶的雪被刮下来，一团团在风中飘着，方中元觉得似有一张张大嘴围着他叫着、笑着。

  一阵透骨的寒意，觉得又像刚从冰水里出来。硬撑着到了自家的台阶下，一头栽倒。

  风大天寒，春红见门总被风吹的乱响，便关上里面闩了。家里热炕上哄着榆钱儿和自己的一双儿女玩耍，哪里知道方中元倒在了门外。

  还是街坊回家时扭头看见，把门喊开，手忙脚乱地将方中元扶到炕上，人已是昏迷不醒。

  春红慌了片刻，央人去脂粉店喊小梅回来，这边大棉被将方中元捂上，往嘴里喂热水，却是喂不进去。

  待小梅赶回来，只见方中元脸色青灰，春红已哭成了泪人儿。

  小梅摸摸还有鼻息。跑到街上，打听着找到郎中。这郎中上了些年纪，腿脚走不快，小梅心急却又无奈。

  将郎中送进家门，又急急去作坊寻赵贵。

  赵贵、奚富贵正在画版前，一板一眼地与匠人说话，见小梅风风火火地赶过来，“你们快去中元家，中元出事了。”

  赵贵：“别急，先说咋回事。”

  小梅道：“邻居看见时，中元倒在家门口已不醒人事……。”

  赵贵、奚富贵大踏步往方中元家走，小梅气喘吁吁后面喊：“我跑不动了，你俩先走，我随后到。”

  南关、北关、西关一跑，已是两个时辰过去，小梅觉得脚腕要走断了。

  “三个娃大约还没人管哩”，心里想着，从路边胡乱买了些烧饼、包子，一瘸一拐慢慢挪着回方中元家。

  郎中给方中元摸了脉，问了春红方中元自何处回来，又让脱了衣裤看了一番。

  “脉相、体肤上看，是受了大寒，且人已寒透，侵了骨髓，如此之人不可一下受热。”

  赵贵、奚富贵赶到，郎中让几个人将方中元挪到凉炕一边。

  “脉相阴弱的厉害，到这种地步就难了。若睡炕头，人就算暖醒过来也得疼死；若睡凉处，阳气又回不来，人还是保不住。先去大药铺寻一剂还魂草服了，能喝水便喂一些温水。”

  奚富贵一脚跨在门外，“我这便去寻”，急急出去了。

  赵贵让春红先哄住吓坏了的三个娃。

  “先生，到这般地步，我兄弟可有性命之忧？”

  郎中摇摇头，“如此之相，多为流浪街头倒毙者，寒气已把人浸透了。往后即便是神儿回来，怕经络已冻伤，口眼能动，肢体却不能动。在下不明，他一个大活人、家境也尚可，如何受了这样的大寒？”

  赵贵：“去了一趟风陵渡，也不知他出了什么事。”

  奚富贵跑了几家药铺，哪里有什么还魂草，再打听药铺都关门了。

  便寻着郎中的住处打听，一路寻到南关，已近半夜，敲开了门，人家说有两根，但不看病不卖。

  奚富贵：“那就请先生去为我兄弟号脉开药。”

  郎中道：“今日已晚，明日再看。”

  奚富贵心急，“明日我兄弟的命就没了，先生夜诊多少银钱我认。”

  那郎中慢慢腾腾随奚富贵来，照例摸了一番脉，翻翻眼皮、掰掰嘴，又抓了几下手，问了经过，“这是寒气把经络给闭了，脉又过于阴弱，打不通经络。就还魂草吧，这一棵煎服下去，脉相该当转阳，否则小生也无法了。只是这还魂草一般人家吃不起。”

  奚富贵：“先生方才说有两根，多少银两一根，我全要了。”

  郎中道：“且慢说，二两一根，小生只卖你一根，他人需时或可再救一命。”

  奚富贵自腰包掏出一锭银子打发郎中走后，小梅将那一根一拃长的还魂草切成碎段，煮了又煮，赵贵、奚富贵撬开方中元嘴灌了下去。

  果然，天亮时心窝热了起来，能摸见心跳。

  这才想起肚里饿。小梅早已给三个娃吃了包子，哄着睡了，几人就着热水咬了几口烧饼，也分东西屋昏沉睡去。

  一觉醒来已是日上三竿，看了看方中元还那样。

  小梅道：“我熬了些粥水，却是喂不进。”

  赵贵：“脂粉店先别开了。小梅在这里守着，富贵去作坊，我去棉布店，若无要紧事我们便早回来。春红去告知方大叔，出了这么大事，得由方大叔在眼前布排。”

  方柏荣一听小梅说儿子倒了，不醒人事，犹如五雷轰顶，定了定神儿，急急往北关去。

  路上听春红说了个大概，进门却见儿子只喘着气，眼皮儿都不动一下，一时悲上心头。

  “儿啊，你咋成了这样，赵贵、富贵哩？”

  春红：“他俩去作坊和店里看一眼。”

  方柏荣怒道：“人都这样了，还看那店做甚？”

  春红：“爹，他俩熬了一夜，刚打了个盹儿走的，莫怪他们。”

  方柏荣才想起小梅在，知道自己言语欠妥了，“叔方才情急之下，侄儿媳妇莫怪。”

  小梅道：“大叔，当下怎么办？小辈们做不得主。”

  方柏荣再一细问，小梅道，郎中说只能这么守着。

  “好歹得医一医，我就是倾家荡产，也要请遍平阳的郎中试一试。”说完，转身出去找郎中。

  赵贵、奚富贵回来，方柏荣请的郎中开了几副药，已经走了。

  春红煎着药，小梅看着娃，方柏荣六神无主地坐着。

  方柏荣正色问：“你哥儿仨是一起的，他如何出的这种事情？”

  赵贵听出方柏荣有怨气，“叔，跑风陵渡原是我自己的事，后来中元入了伙。我们三处生意，人手摆布不开，这回让中元去，走的时候好好的。

  我早起到店里问，中元将车马交了便独自回家，谁知在家门口出了这档事。郎中说受了大寒，我常年跑这条路，冷暖都得受着，却也没弄成这样，不知路上出了什么事。”

  方柏荣一听，也说不出什么，“中元既成了这样，我当爹的不能眼睁睁看着儿媳妇当寡妇，我得给他治，哪怕治死了也不后悔。”

  赵贵道：“大叔，我俩与中元是兄弟，无论怎么治，花多少银子也是要帮着。当下的生意并非我哥儿三个，脂粉店可以缓几天，棉布、木刻画我与富贵不能给人家撂下，还得去盯着。

  今年的分成，我俩还算他一份。至于中元看病花多少，还是我们哥儿三个平摊，就如赚银子一样。”

  奚富贵道：“大叔，事到如今，我们谁都退不得，脂粉店也停不得。中元躺下了，春红弟妹与两个娃得要花销，好歹那里每日能进几钱银。我们都咬牙挺一挺，年画这事忙完就能宽松些。

  侄儿还有个想法，大叔不如将城南的杂货铺关了，替中元去棉布店管账，进项肯定比杂货铺多。”

  方柏荣原来心痛、焦急，又有些埋怨，若儿子不与这哥儿俩搭伙，多半也出不了事。

  他原本以为，这哥儿俩见儿子成了这样，会抽身离开，丢下半死的儿子和无助的儿媳一家四口儿，他和老伴儿可就水深火热了。

  听哥儿俩这么讲，又为自己方才的言语有些惭愧，脸红了一下。

  “城南那片我一时还丢不下，我让中元他哥嫂过来一个帮着照料。中元不如接回老院去住，有他娘帮着照看，你们也能腾出些手来。”

  赵贵：“大叔，中元眼前的住处在西关作坊和东外城棉布店中间，距我家与富贵家都不远。我们两口儿与富贵都够得上，谁有空便来一趟，若搬回南城门外，反而都不方便了。

  不如把婶接过来，与中元同住。小梅把榆钱儿放这里去看脂粉店，大叔先替中元到棉布店做账房。咱们一起去，一起回，把这生意做下去。”

  方柏荣沉吟了会儿，一拍大腿，“我的两个好侄儿，叔就依了你们。我这就回去布排，把老太婆带过来。”