捂住口鼻仍能发挥作用的迷药，太医院的人做不出来。无功而返，回到殿中，护卫又比划起来，先是竖起三根手指头，再先后指喉咙和右手，最后摇头。严梦舟让人拿了纸笔给他，看着他留下的歪歪扭扭的墨迹，道：“共三个人找你问话，你答不上来，他们就让你写，奈何你的字太丑没人能看懂，他们不得已全都放弃了？”护卫被他见缝插针的嘲讽弄得黑了脸，重新执笔，一笔一划写下规范的字迹。是有人传他去问话，他开不了口，又假装不识字，对方才不得不放他回来。“都是什么人？”护卫落笔，写下的三人分别是严皇后、太子和赵贵妃，全是宫中的人。前面两人会问，在严梦舟意料之中，最后一个赵贵妃，八成是为了六皇子。秋猎那日，严梦舟差点把人活埋了，后来严梦舟离宫去了袁正庭那，六皇子则因对兄长心怀歹意，被狠狠教训了一顿，几个月了，至今也没能得到自由。赵贵妃是六皇子母妃，不敢招惹严皇后与太子，就试图从他这民间找回的粗俗皇子下手。严梦舟看着护卫的字迹沉思，少顷，双足分立，面对着护卫从容地卷起袖口。护卫迷茫，直到看见他露出的小臂绷起薄薄肌肉，心中极速响起危险的预警声，飞快地做着手势，口中发出含糊不清的声音，情绪激进，声调悲壮。严梦舟装作没看懂，挥出拳头狠狠向他揍去。陪严梦舟过招习武时，护卫敢躲敢出手，现在主子摆明了要他挨揍，他只能受着，被打了个鼻青脸肿。绛阳殿的总管太监去太医院取了药，前脚才回殿中，四皇子贴身护卫被人用刑逼供的事就传开了。景明帝明确下了令，任何人不得插手四皇子的事情，严皇后与太子传唤护卫是关怀皇子、兄弟，身份特殊，不好惩罚。赵贵妃审讯护卫就没什么适当的理由了，严梦舟连见都没见过她，只能是为了六皇子。赵贵妃有没有对护卫逼供，根本就不需要去查，光是私下传唤严梦舟的护卫这事，就已经是对皇威的挑衅了。到严梦舟离宫那日，太子相送，告知他赵贵妃被降了品级。严梦舟冲护卫示意，道：“父皇为你我出了气，还不叩谢？”护卫脸上青青紫紫，已无法做出表情，利落地向着正殿的方向叩谢，就是叩首的动作看着很是悲愤。真相如何，太子心知肚明，见状失笑，在严梦舟肩上拍了拍，转头让人送上一匣子银票，道：“身处宫外，少不得用银钱的地方，不要亏待了自己。”严梦舟冷淡道：“我不会还的。”太子：“亲兄弟，我怎会与你计较这个。”护卫肿着的双眼勉强睁开条缝，替严梦舟将银票收下。“这是为兄前些日子读书遇到的困惑，想请教袁相，劳烦梦舟你帮着稍带过去。”太子递来一封书信，补充道，“不介意你先拆开看看。”“你当然不介意，信的内容不重要，你只是想试探我是不是真的在袁正庭那里。”严梦舟说着去拿他手上的信，将触及，太子的手施力，信件从严梦舟指尖错开。他撩起眼皮。兄弟二人有着相似的眉眼，对视着，谁都未说话，片刻后，太子无声地将信件递回严梦舟手中。“还记得施茂笙吗？”待严梦舟上了马，太子才再次开口，“他今日与同窗在临春楼对诗，你若有兴致……”“我对他没兴趣，只对严奇表哥好奇，你要陪我去见他吗？”严梦舟打断他。太子明白自己的试探过了界，顺着他道：“你如此关怀严奇表哥，下次回来，我带你去外祖家。”严梦舟嗤笑一声，策马离开。上次对施茂笙好奇，是因为误以为他与施绵有关系。既然施绵不是那个克亲女，严梦舟对施家的一堆烂事，就没有丁点兴趣了。踏着雪水回到状元镇，严梦舟去见了袁正庭。袁正庭是个两袖清风的好官，也是好先生，唯独不是个好父亲。早年忙于朝事，疏忽了三个儿子，反应过来时，发现三人在他的盛名下偷奸耍滑，实际全是草包，最优异的一个也止步于秀才。眼界就如同学识，只有短浅的一亩三分地。当初他在官场拼搏，三个儿子没少给他拖后腿，后来看清儿子本性，断了几人仕途，他才能在朝中施展手脚。严梦舟到时，后院里两个孙子打了起来，袁正庭管不住，快气背过去了，两个儿子还在他跟前互相含沙射影。一家子乱糟糟的，见了外人才装出表面的宽厚亲和。严梦舟看见袁正庭蓄起的长须快打结了，打心底感到愉快，将太子的信件给他，关切道：“先生当心急火攻心，气坏了身子不值当。”袁正庭脸涨成黑红色，强装从容地点头，并迅速夺回话语权，“小九近来如何？”严梦舟道：“除了不能上房揭瓦，其他什么事她都做得出来，好得不能更好了。”说得夸大，不过能证明她精神很好，这就够了。袁正庭拿了几本书让严梦舟带回去，大半是给施绵的，小半是给他的，“习武是大事，读书也不能荒废。”严梦舟对施绵的身世有点好奇心，可以趁此机会问问袁正庭，转念一想，终究是要告别的人，知道的越多，牵扯就会越深，不如不问。施绵说过，她娘要看铺子，或许她是个富商的女儿呢？父母无意中帮过袁正庭，才让他另眼相待。小镇上不比京城繁华，可街道上行人也不算少，人来人往，将路上积雪踩踏成泥泞。未免马儿惊人，严梦舟勒着马慢吞吞走着，无聊中将街道一目扫尽，实在没看出哪里有趣，再想答应过施绵要带她来玩，心里就阵阵灰暗。经过一家蜜饯铺子，严梦舟示意护卫下去买一些，久不见护卫应答，一转头，见他盯着街道另一侧看得入神。严梦舟随之看去，看见一个妇人牵着个孩童隐入拐角。人消失不见，护卫才回头，发现严梦舟眼神不善，连忙比手势解释，指指那两人消失的方向，再指指自己头发。“那小孩头发打着卷儿，我看见了，如何？”严梦舟幼年时见过前来朝贡的番邦美人，许多有着卷曲的发尾，为表双方友好，皇帝偶尔会为下臣赐婚。通婚生下的孩子有可能就是这种卷曲的发尾，此事已维持多年，严梦舟见怪不怪。被赐婚的多是朝臣子女，世家更迭，或者外派做官，出现在这个平民小镇上，不足为奇。护卫挠挠头，无话可说了。路途泥泞导致行路不便，抵达小叠池时已是傍晚时分，严梦舟仔细清洗干净，次日午前，菁娘与贵叔过来帮忙处理药材，施绵不见人影。“她人呢？”严梦舟奇怪了，他以为一回来，施绵就会缠着他出去玩呢。十三在东林大夫面前装了几日乖，心情不好，说道：“我怎么知道，我又不是她爹！”他暴躁的态度，让严梦舟觉得他不在的这两日，十三欺负施绵了。于是从他身边过去时，严梦舟长腿一扫，将十三绊倒在地，在他的叫骂声中去问了贵叔。“今日精神不好，在竹楼里看书呢。”山脚下草木多，日照相对少一些，积雪融化的慢，但竹楼四周被贵叔清扫过，干干净净的。严梦舟在下面喊了一声，竹楼上传来施绵悠悠的回应。上去一看，上层的房间宽敞明亮，外室有个向阳的宽窗，细纱帘帐用玉钩掀着，暖阳从中穿过，倾洒在窗下的小榻上。榻上摆着茶水与瓜果，施绵斜倚着，手边是两卷书。向里，有着梨花木的桌椅，薄纱半垂半落，露出一面百花迎春的锦绣画屏，将内室隔开。再看施绵，懒洋洋地半躺着，毯子从腰身下垂，与蜀绣裙摆一起落在地上铺着的厚实团花织毯上，毯子上还有一双精巧的软底红梅小绣鞋。以前严梦舟只觉得施绵是个白净的姑娘，细看她此时的做派，与房中素雅精贵的摆设、衣裳等，才清楚认知到，眼前的姑娘的确是脚下这座山的主人。就像袁正庭曾说过的，放在外面，该是十几个仆从簇拥着的娇宠千金。严梦舟一目扫过，暗自庆幸他身上干干净净，否则都要不好意思迈进这间屋子了。“袁先生让给你带的书。”他将一摞书放在小榻的矮桌上。施绵坐起来，未梳的乌发乱蓬蓬的铺在身前和肩上，衬得她的脸更白更小。她捡起书翻看了下名录，狐疑问：“全是给我的？”“不然呢？”“骗人。”施绵来了劲儿，坐直身子，胡乱扒拉几下脸颊边的青丝，指着其中几本道，“这些是讲修身养性的，先生从不给我看这种书。”袁正庭给的书，严梦舟是一本也不想看，出了袁府就把它们混在了一起，此时全拿给施绵，没想到被她看穿了。严梦舟胡编道：“他说你长大了，可以看看别的了。”“你就是在骗人，先生说我心性好，用不着看这种。”别的都行，说施绵心性好，严梦舟听笑了，“那你别缠着我带你玩了。”施绵裹着白绫袜的脚立时蹬了起来，脚下堆着的汤婆子咚的一声被踢到了地上，咕噜噜滚出好远。严梦舟捡起来拍了拍，拿着热乎乎的汤婆子，道：“就你这样还心性好？跟个撒泼打滚的三岁娃娃有什么区别？”这话不知道怎么逗笑了施绵，她把脚缩回到毯子下，屈起双腿，冲严梦舟招手示意他坐近些。等人坐过来，她扭着身子在身后软垫下摸来摸去，掏出一个白玉佩，递到严梦舟眼皮子底下，问：“好看吗？”环形镂空玉佩，中央雕着一个凶猛飞禽，与鹰有几分相像。“隼？”严梦舟问。“对啦！”施绵赞许地点头。她很宝贝那块玉佩，只让严梦舟看两眼，就收回来了。将玉佩藏回去，她道：“这是我娘留给我的，我想她的时候就拿出来看看。真羡慕你，想娘亲了就能回家看她。”提及严皇后，严梦舟的心情骤然跌落谷底。施绵满心羡慕，没看出他的异样，又问：“你娘长得好看吗？”严梦舟停了会儿没回答，施绵看看他面色，眨了眨眼睛，自顾自道：“我娘可是个大美人，我爹说等我长大了，一定能与她一样美。”“长得美有什么用，她又不疼你。不然怎么会让你一个人待在这里？”严梦舟说不清是什么心情，冷言冷语地吐出带着刺的一句话。施绵完全不受他影响，诚挚道：“她应该是疼我的，只是因为她是大人，大人做事是有许多约束的，不能和小孩子一样随心所欲。”“所以她就不要你了？”施绵皱起眉，生气道：“我娘才没有不要我！”她重新把那枚白隼玉佩掏出来，揪着一缕卷曲的乌发，大声道：“我的名字、头发，和这块玉佩，还有许多许多银两，都是我娘留给我的！她最疼我了！”急于与人证明似的，嗓音很大。严梦舟被惊醒，发觉无心地将自己的感受说了出来，心中复杂，一时无言。而施绵等了等，不见他赔礼道歉，心中失望又难过，掀了毯子下来，道：“不要你陪我玩了，我要去睡觉了！”她抓着玉佩跑去了内室，严梦舟在外面坐了会儿，好不容易收拾好情绪酝酿出道歉的话，菁娘回来了。菁娘防心重，施绵年纪小，她也不放心严梦舟与她长时间的独处，是特意过来查看的。