此外，格兰星的人类培养中心也在务虚城。值得一提的是，那些失魂症受害者，无一例外也都是务虚城的居民。这或许与这座城市浓厚的游戏氛围分不开关系，毕竟失魂症似乎与游戏设备有着十分紧密的关联。……即便如此，务虚城恐怕也不会停止使用这些设施，或者强制停止游戏运作。他们以此为生。这样一来，未来谈秩和荣琴的调查基本就集中在这座城市了。而马辛城则有许多研究所、学会、学校等等。何宣阁的实验正是在马辛城进行的，因此他也需要回到马辛城才能够继续实验。当然，这种偏向只是大而化之的。每座城市有着自己独特的风貌，但也都有着十分复杂的综合性生态。从惠顾城前往马辛城，有两种选择。一是通过太空电梯前往小行星站进行中转。每一座小行星站之间，都有着数量众多的飞船来回行驶。这种选择相对少见，倒是有一些经常需要与外界沟通的商贸人士，在查看货物或者进行运输的时候，会选择的这条路线。二是直达飞艇路线。这条路线可以欣赏一下地面的风光，同时也是更加舒适的出行方式。就速度而言，这两条路线相差无几。马辛城在惠顾城的西面遥远之处，距离有近万公里，即便是速度最快的飞艇，也要耗费几个小时。虞时和谢尔菲斯商量了一下，最后还是决定利用小行星中转。小行星上人员混乱、信息驳杂，说不定能遇到一些有趣的人类或者非人类。当然，这也是因为虞时对太空电梯实在是十分好奇，跃跃欲试。不过何宣阁年事已高，西莉亚又有轻微的恐高，因此他们两个就打算搭乘飞艇直达（有安保人员陪同他们一起）。他们将在马辛城汇合。这样一来，虞时和谢尔菲斯就要单独行动了。“我们两个一起。”虞时笑着跟谢尔菲斯说，“这让我想到我们从安迪星出发的时候。”那时候他们还孑然一身，还未意识到他们的出发将为这个宇宙带来什么。那是一切的起点，也是帷幕拉开的时刻。谢尔菲斯也微笑了起来。不过，彼时虞时还总是觉得，这种微笑像是谢尔菲斯的假面，但是现在，虞时却觉得谢尔菲斯的笑容真切了许多。他的谢尔是真的“活”了过来。虞时和谢尔菲斯这次算是轻装上阵了。其他人离开的时候，都带着数量众多的安保人员，但是虞时和谢尔菲斯就只有他们两个——话说回来，谁能打得过已经彻底恢复的谢尔菲斯？上午他们离开酒店的时候，虞时还测试了一下他们各自的精神力总量。现在，虞时自己的精神力总量已经达到了19，而谢尔菲斯则已经快速恢复到了20。他对于哨兵的身体素质真是惊叹万分了。……这就是谢尔菲斯所说的“耐用”吗？这样的恢复速度确实相当耐用了。不过，如果不考虑“床上”的问题，而仅仅只是考虑到过去这么多年里，谢尔菲斯在战场上的疯狂战斗以及他痛苦挣扎的十年，那么虞时当然会认为，这样的恢复速度，才是谢尔菲斯应得的。虞时自己的精神力增长速度也是相当惊人，不过，这很有可能也是因为受到了谢尔菲斯的影响。毕竟在精神力结合之后，他们的精神力已经是一体的了。或许他们的精神力总量，能够超越21呢？惠顾城的太空电梯枢纽站，就位于酒店不远处。在这里，他们简单进行了身体检测，以及适应课程和培训。当然，主要是给虞时培训。……值得一提的是，太空电梯实际上也有不同的“舱位”和舒适度之分，如果有钱，就可以选择更舒服的乘坐方式。虞时自然选择了更舒服一点的。他们在枢纽站吃过午饭之后，就搭乘太空电梯，前往了天空之上的小行星站。同行者寥寥。前期有一种很明显的失重感，不过随着重力模仿设施的运转，情况就好了很多。虞时感觉自己又回到了飞船上，但是一旦偏头望过去，他就能看到玻璃外头越来越远的地面。……他突然理解西莉亚为什么婉拒太空电梯的提议了。这年头人们会恐高的其实并不多，毕竟大家也习惯了飞艇飞船之类的出行。但是，太空电梯其实挺不一样的。这更像是游乐场的设施，伴随着明显的不受自我控制的快速移动。虞时看了一会儿，感觉有点难受，连忙收回视线，目光落在自己的手指上，开始百无聊赖地旋转戒指。最近几天，这成了他的一个习惯性动作。“怎么了，不舒服吗？”谢尔菲斯察觉到了虞时蔫蔫的情绪。“……感觉太空电梯并不适合日常出行。”虞时闷闷不乐，“为什么只有格兰星有太空电梯？”谢尔菲斯回答：“这其实是战时设施。”虞时有点意外。“是在格兰星之战前期建立起来的。当时这十一颗小行星，就是格兰星的防卫网络。而太空电梯则是为了更方便地从地面向防卫军输送补给和其他设备，所以才建立起来的。”虞时恍然大悟，他喃喃说：“然后就保留到现在吗？”当时是军用目的，舒适性自然是次要的考虑。如今尽管提升了一点舒适性，但仍旧是实用性为主。大部分格兰星居民都不会利用太空电梯出行，这里仍旧是为了方便外来者通行，同时更多是为了货运以及飞船停泊。不过，这仍旧是一次奇妙的经历。在虞时的那个时代，太空电梯还是科幻小说中的概念。即便有影视作品可以在虚拟世界中还原，但人类也无法真的借此踏入太空。但是如今，人类帝国却早已经能够实现这种科技。虞时难以想象，他的那个时代的人们，会如何想象这一幕。他慢慢习惯了这种感觉，撑着下巴望着窗外，感觉就像是一次直上直下的飞机之旅。他说：“有时候人类还是很可爱的。”“可爱？”谢尔菲斯稍微对这种形容词有点异议。虞时笑了起来，说：“虽然人类有很多毛病，有很多缺点，但是，也能实现不可思议的奇迹。渺小又伟大……我不知道该怎么形容，但或许可爱也没什么问题。”谢尔菲斯失笑，他说：“值得喜爱？”“可以这么说！” 虞时说，他也笑了起来，“虽然人们是常常用可爱来形容小朋友、形容宠物、形成不存在的虚拟形象……但至少这是在夸奖嘛！”然后他突然怔了一下。他的目光望向了窗户的一角，那里正快速地浮现出几行词句，其内容令他十分惊讶。他看到的是一串相对陌生的语言，并不是他的母语，更像是虞时学过的某种古地球时期的外语。其中许多词语的用法似乎发生了改变，但没有什么太过于生僻的词，虞时连猜带蒙的话，也大致能看懂。不过，其含义却令他悚然而惊。【人类的出路会是在哪里？地球？太空？这浩瀚的繁星？】【但利益永远存在，你明白吗？利益、金钱、权势……不是所有人都在思考这些，但差不多所有人都在意这些。只要这些东西存在，矛盾就永远存在。】【天堂并不存在。我们找不到那个天堂，那是人以神的名义施展的骗局。】【哦，可别让那些信徒听见你的话。】【这听起来可能像玩笑，但我最近总是在想……我盯着我家的猫、我家的狗，在想，当宠物是不是更快乐一点？】【……你疯了吗？】他疯了吗？虞时也在心中重复这句话。谢尔菲斯注意到虞时突然发怔的表情，以及他盯着窗户看的模样。他知道这是因为虞时看到了新的“信息”。他耐心地等待着，同时也略微担忧地望着虞时，因为虞时的表情有点难看。很快，虞时冷静下来。当初他因为“人类与异族结合的实验”而大惊失色，但如今他已经成长到能够面不改色地迎接“宠物假说”了。这是一个巨大的成长——也可以说是被某些人类的奇思妙想震撼到麻木了。他有气无力地通过纽带对谢尔菲斯说：“我看到了……有可能是繁星计划？总之，可能是繁星计划的成员们在商议未来的出路。”在何宣阁对他们讲述的，地球五百年时期的历史中，繁星计划最终是由一群相对中立的人类继续进行的。他们将支持新能源的开采和使用，同时也继续探索繁星。但是显然，折中的道路实际上并不符合繁星计划的最初目的。最初，他们只是想要人类摆脱那种彼此指责、彼此争夺的局面，因此才暗中推动人们探索宇宙，妄图在宇宙中寻找一条人类的生机与出路。他们的确找到了，但他们自己却腐化了。繁星计划理应在彼时就结束，理应拥有一个完美的、理想主义的结局，但这个画面却并未出现。因此，繁星计划变质了。在这群疑似——实际上虞时认为，这就是——繁星计划的成员的商讨之中，他们困扰于，人类究竟能有什么出路？什么样的结局？人类真的能够拥有一个毫无矛盾冲突、完美而美好的天堂吗？这是一个摆在繁星计划成员面前的问题。如果繁星计划就此结束，那么他们不必用这般的难题来困扰自己。这个难题困扰了多少人类的有识之士，却从未得到任何解答。但是，为了繁星计划继续存在，他们又不得不用这个问题拷问自己的灵魂。他们身处在某种夹缝之中，未曾真正堕落，又多多少少受到侵蚀。他们试图自我安慰、自我欺骗，告诉自己，繁星计划仍旧在谋求全人类的福祉。他们的行动，仍旧是正确的、应当的、值得的。并且，他们将延续繁星计划。可惜的是，显然，繁星计划的成员也无法解决这个问题。他们只能走上偏激的道路。——宠物？虞时忍不住想，如果繁星计划的成员们，他们就此真正堕落，真正成为名利、财富的奴仆，是不是会更好一点？“一个更加完美的自我欺骗计划”。虞时突然想到这个描述。这是何宣阁在另外一个宇宙种族那儿，查阅到的疑似与繁星计划有关的说法。而这个说法显然与这群人的商议内容不谋而合。虞时思考着，这段对话发生在什么时期。这场对话中，这群人使用的语言显然已经不是古地球时期的模样了，但也并没有演变到令虞时完全陌生的程度。并且，在那个时候，地球显然还存在着。他想，那必定是在扩张时代之前，而在战乱时代晚期，宇宙通用语就已经慢慢流行起来了。结合这群人对话时语气中的绝望，虞时猜测，这可能是一段发生在战乱时代早期的对话，那就是发生在距今约一千三百年前，同时也是虞时沉睡的一千两百年之后，繁星计划开始的七百年之后。正是因为发生了战乱，正是因为探索宇宙的早期福利已经彻底收尾，人类又一次起了冲突，所以，繁星计划的成员们才开始了又一次商讨，并且产生了绝望。……如果在蛮荒时代早期，繁星计划就已经结束，那么，这群人恐怕也不会感到绝望了。可他们自以为是地、居高临下地妄图拯救人类，于是，他们恐怕首先就得考虑拯救一下自己的大脑了。“宠物？”谢尔菲斯也吃惊地重复了这个词。“是的……我觉得这个提议可能不是很认真，或许只是绝望之下的胡言乱语。”虞时说，“但是，他们可能真的往这个方面去想了？”他们的对话发生在纽带之中，外人无法察觉到，就在这平静的、正常的表象之下，他们正谈及一段来自千年前的对话。