沐氏给老父亲盛饭，“大嫂，过两天我准备做腊肉和腊肠，大嫂要不要跟我一起？”薛氏点头，“那咱们两家一起买一头猪，再买一头羊，其余的就各买各的。”沐氏点头，“大嫂交给我吧，我弄好了就给大嫂送过来，大嫂别给钱了，全当我们近来的饭钱。”薛氏哟了一声，“那我可占便宜了，半头猪多值钱。”沈珍珠插了一句嘴，“娘，要不要晒几条咸鱼。我还想买点小鱼，晒干了给毛毛吃。”沐老太爷笑，“毛毛是狗，又不是猫。”沈珍珠给沐老太爷夹菜，“狗也吃鱼啊，都说狗吃骨头，要我说啊，那是没得肉吃，只能啃骨头。外祖父您信不信，给毛毛一块肉和一根骨头，它肯定先吃肉。”沐老太爷哈哈笑，用筷子点了点外孙女的头，“就你歪话多。”薛氏在一边道，“说起歪话啊，我今日倒是听人说了几句。豆腐王给他家二姑娘在县城说了门亲事，原说趁着年前就嫁过去，也不知怎地，那边忽然就退亲了。”沈复年看了沐安良一眼，给他倒了杯酒，“可是云檀的手笔？”沐安良未置可否，“是与不是，也不是多大个事。”沐氏见沈珍珠脸上的笑容消失，“珍珠，你表姐也不是为了针对王二姑娘。不拿这事儿抻一抻豆腐王家，成氏还觉得她女儿做的好，给家里挣了一大笔银子。不光王二姑娘，她家两个小子说亲也别想万事都顺利。”沈珍珠赶紧道，“娘放心，我不是那等不知好歹的人，我就担心连累表姐。”薛氏安慰沈珍珠，“无妨，若是不管不问，你表姐的脸才没地方放呢。”一家子热热闹闹地吃了顿晚饭，沈家一家三口自回家去。第二天，沈珍珠正在铺子里忙活呢，忽然，王二姑娘怒气匆匆地赶了过来，在铺子门口大骂，“沈珍珠，你给我滚出来！”沈珍珠从铺子里走了出来，“王招娣，一大早的，你吃炮仗了？”王二姑娘的手快指到沈珍珠鼻子上了，“是不是你，是不是你们，你还想怎么样？你什么都得了，还不肯放过我吗？”沈珍珠一把将她的手指拍开，“如果是买东西，我欢迎，如果是来找茬的。王招娣，你是不是觉得我是泥巴捏的？三番五次找我的麻烦。既然你不知好歹，那我就不替你瞒着了。诸位乡亲都来呀，我跟你们说件稀奇事儿。”王二姑娘忽然满眼惊恐，伸手去捂沈珍珠的嘴巴，沈珍珠别的不行，打架可是自小跟沈文清练出来的。一伸腿，反手一压，就把王二姑娘摔到了地上。“王招娣，事不过三，你坑害我的仇我还没报呢。你不想让我把你的丑事说出去是吧，那我今天把话放在这里，从此以后，你要做到三样事情。第一，见到我要么低头要么绕着走；第二，郭二哥是我的男人，你要是再敢多看他一眼，我就把你这双不老实的招子挖下来；第三，你好也罢歹也罢，以后在人前，你的话里不许再带出我半个字，不然你就等着身败名裂吧。”王二姑娘被摔了个四抓朝天，羞愤欲死，大声喊道，“你难道是什么好人不成？难道你还能脱了干系不成？”沈珍珠拍拍手，“那好呀，咱们就把当日的事情仔细说给大家听听，让大家评评理。”反正她现在定亲了，还怕个甚。就算说出来，伤敌一千自伤两百，这买卖划算！旁边有好事者问道，“小沈掌柜，是什么事情？也说来我们听听。”沈珍珠清了清嗓子，“话说那日王姑娘请我去吃菊花酒……”王二姑娘立刻喊了起来，“沈珍珠，不许说，你不许说！”沈珍珠居高临下地看了她一眼，“那就赶紧给我滚，别让我再看到你，不然我见一次摔你一次。”说完，沈珍珠转身直接回了铺子。王二姑娘被众人看了笑话，爬起来捂着脸呜呜跑回了家，被她娘成氏又骂了一顿。不仅是王二姑娘的婚事受挫，王三郎那边也遇到了棘手之事。王大老爷给两个儿子在县学报名，县学里的教谕却说自己才德不足，王家卧虎藏龙，何不自己教导。王大老爷知道，王家多年不在海云县，根本没有任何根基。卫家在海云县城是大族，沐云檀的公爹是县城最大的米粮商，与官府来往甚密。卫家子弟经商、读书两条路都在走，连县衙里都塞了几个人。卫家及其看中沐家这门亲事，卫老爷听说儿媳妇的表妹受辱，就往县衙打了个招呼。县衙里的人一年没少吃卫家的孝敬，这点子小事倒也答应的痛快。王家虽然有个昔日县丞，又不是海云县的县丞，且又老迈，不必太卖他的面子，还是卫家这等海云县豪族不能得罪。那王二姑娘的婆家是个小商贩，卫老爷一句话，停了那家的货物供应，那家立刻就退了豆腐王家的亲事。一连两件事儿不顺利，王老太爷在书房发了好大的火，一个小小的县学教谕就敢不把他放在眼里。发过了火，王老太爷忽然老泪纵横，“我王家，就要这样倒下去了吗？”王大老爷跪下劝，“爹，请您保重身子，孩子们的事儿慢慢图谋也不迟。”王老太爷沉默了许久，忽然问道，“给符家去的信有回复了吗？”王大老爷低下了头，“有了回复，符大人说，若是可以，希望年前能完婚。”王老太爷半晌后道，“多给明月一些陪嫁，你带着大郎两口子和三郎一起，送明月去祁州。完婚后，让大郎和三郎留在那里读书。”王大老爷俯身道好，“儿子不争气，让爹受累了。”王老太爷嗤笑，“我没有受累，明月受累了。三郎，你记着，你欠你姐姐的。”王三郎跪了下来，“都是孙儿的错，多谢祖父，孙儿以后定会护着姐姐的。”王家的一场密谋外人不得而知，只知道三天后，王家大门里驶出两辆马车，缓缓往北街而去。然而，刚走没多远，车上忽然跳下来个戴帷帽的姑娘，身后跟着个丫头。眼尖的人一眼认出，那是王明月与杜鹃。王明月在大街上提着裙子缓缓奔跑，寒风吹起她的裙摆，还有她帷帽上的纱帘。她的眼神有些空洞，虽然在跑，却不知往哪里跑。她没有进王家的门，而是一路往十字路口而去，最后停在了沈家杂货铺门口。杜鹃匆匆而来，“姑娘，咱们走吧。”王明月抬头看着沈家杂货铺的牌匾，屋里的沈珍珠也看到了她，缓缓走了出来。王明月拉起沈珍珠的手就往后院跑，二人一起面对面立在院中。王明月哽咽道，“我来与妹妹道别。”沈珍珠猜到了什么，想到以前一起的快乐时光，叹了一口气问道，“明月姐姐，前路可好？”王明月没有出声，沈珍珠抬起手掀起她面前的纱帘，见到两行泪顺着王明月的下眼睑留了下来。沈珍珠用帕子给她擦了擦泪，“明月姐姐，若是不如意，你可以不答应的。你是个寡妇，再嫁由己，谁也不能强迫你。”王明月含泪而笑，“多谢妹妹，如意的，对方是个七品官，过门就做当家太太，就是年纪大了些。我娘说年纪大了不要紧，会疼人。”沈珍珠忽然心里十分难过，这个可怜的女子，虽然她经常犯糊涂，识人不明，又清高又要强，有时候矫情中带些小自私，但并没有太恶毒的心思，最后却成了家族的牺牲品。沈珍珠伸手放在王明月的肩膀上，“我知道你的心思，明月姐姐，你就当自己做了两场梦，梦里两个好人与你无缘。往后好好过日子，若是再有缘，我们还能再见。”王明月攥紧了衣袖，那里面有一只她做好的荷包，却从来没送出去过。“多谢妹妹，我来平远镇，最高兴的事情就是认识了妹妹和沐姐姐。我对不起妹妹，我走后，希望妹妹能忘了我给你带来的不快，放下仇恨，好好过日子。”沈珍珠收回手，拿出帕子帮她把眼泪擦干，放下她的纱帘，“此一去，再见不知何时，望姐姐珍重。”王明月嗯了一声，“愿妹妹与郭二郎琴瑟和谐，白头到老。”她从袖子里掏出一只同心结，“我是个寡妇，原是不吉利之人，妹妹成亲之日我就不来送礼了，这是我做的一个小玩意，送给妹妹。”沈珍珠接过那只同心结，“姐姐以后去了别人家，万事长个心眼，不要随意相信他人，包括姐姐的娘家人。”王明月的眼泪再次汹涌而出，只有珍珠妹妹会说这种让她不要相信娘家人的话。她点了点头，“我知道了，妹妹珍重。”沈珍珠只送到了铺子门口，静静站在那里看着王明月的背影消失在北街尽头。她长长叹了口气，希望她以后能顺顺利利的。王明月带着一身离愁去往祁州城嫁人，沈珍珠的生活归于平静，每天忙碌个不停。郭怀旭到了祁州，沉下心来学技艺。远在几百里路意外的云州城内，沐云舟已经在学堂里混了个脸熟。他年纪轻，有秀才功名，官学很乐意收这样的学生。沐云舟人长得也不错，又会来事，没多久就跟先生和同窗们混熟了。他是外地人，只能住在官学里。得益于自小沐安良和薛氏对他的磨炼，他身上没有一点骄矜脾气。打饭、洗衣裳、铺床叠被，沐云舟干的十分熟练。每天早上沐云舟起来的最早，几天的工夫，他就成了学舍里的打鸣小公鸡。大伙儿只要听到小沐起床，就纷纷跟着起床。这一日休沐，别的学子都在睡懒觉呢，沐云舟见太阳好，把自己的被子抱出来放在学舍门口的绳子上晾晒。“小沐，晒被子呢！”沐云舟裂开一嘴小白牙，“于师兄，您今日不回家？”此人是睡在沐云舟旁边床铺的于勤忠，他家住在郊外，平日住在学舍，休沐日会回家去。“不回去了，下个月就要考试，我得多预备预备。”沐云舟开玩笑，“师兄不想孩子呀？”于勤忠家里有个三岁多的儿子，异常顽皮，他打又舍不得，管又不听，每每说起他就头疼。“我看到他就想打他！”沐云舟哈哈笑，“打吧打吧，我小时候也天天挨我爹的打。要不是姐姐妹妹护着，我身上没一块好肉。”于勤忠见天色很好，“你去不去学堂？”沐云舟把扇子一甩，“不去，好容易休沐一日，我出去走走，买些纸回来。”于勤忠遂道，“那我跟你一起去，我也买块墨回来。”师兄弟两个一起出了官学大门，沿着大街往西走。要过年了，云州城内人流挤挤。二人一边说话一边走，很快就到了墨香坊，这一条街全部是卖笔墨纸砚的，大小商家无数。沐云舟生活并不铺张，问了几家后都嫌贵，准备继续逛呢，忽然听到前面一阵骚动。有热闹？他拉着于勤忠火速找了个地点好的位置观战，只见前面有人在打架。一个火红的身影手里拿着一根擀面杖，与对面三个莽汉打的不可开交。仔细一看，那火红的身影是个姑娘。姑娘的身影挪动的十分快，一身红衣上下翻飞，手中的擀面杖左挑右刺，仿佛那话本子里惩恶除霸的女侠。虽看得不真实，却隐约能发现这姑娘相貌十分不错。“这姑娘真厉害！”沐云舟忍不住发出感叹。于勤忠笑道，“小沐你不知道，这是墨香坊的霍英莲，人送外号女霸王，除了长得美，还是出了名的好斗。”沐云舟来了兴致，“怎么个好斗法？”于勤忠还没出声呢，旁边有好事者道，“小哥是外乡人吧，英莲姑娘虽然霸道些，可真是个大好人。因着有她在，墨香坊比别的街道安全许多。今日吴大呆要来收钱，英莲姑娘说这个月已经收了一次，这个月不许再收。吴大呆肯定又欠了赌债，想让大家来填坑。”说话间的工夫，那边的霍英莲已经把三个莽汉都打趴到地上，并用擀面杖指着带头的那个，“回去告诉吴大呆，当日他与我约定好的，一个月就收一回，怎么这才几个月，自己说过的话反倒不记得了？”那混混被她这样指着有些不高兴，“你又不是我们大哥的媳妇，凭啥管我们大哥！”霍英莲的擀面杖砰地一声敲在他头上，“我是他祖奶奶！滚回去告诉姓吴的，敢背着我在墨香坊多收一文钱，我打断他的狗腿！”沐云舟见那么粗的擀面杖就这样敲在那混混的头上，顿时感觉自己的头也跟着疼了起来。那三个混混不甘心地从地上爬了起来，骂骂咧咧地走了。