“女儿，来。”梅香搭着许清元的手将她牵至两人面前，介绍，“这是你大爷家的小儿子，叫许芃易。”许芃易立刻上前行礼：“见过堂姐。”梅香又拉着另一个年轻人介绍：“这是你三姑家的大女儿，叫……”说到这里的时候，梅香似乎忘记了她的名字。“我叫倪慧凝，慧凝见过表姐，一别十几年，表姐身体尚还安好？”这位倪慧凝表妹声音温温柔柔的，身上穿的衣服明显要差那位许芃易一些档次，但进退有度，人知礼嘴巧，她这么一说，许清元也想起她是谁来。“是你啊，小慧，几年没见，你都长这么大了。”许清元当年回老家的时候，晚上小孩子在一块玩耍，其中就有一个叫小慧的姑娘送给了她一束野花。倪慧凝笑着点了点头：“是我，表姐记性真好。”作者有话说：第133章许芃易正在一边跟许长海说着家常话。“祖父祖母身体都还康健, 去年年底天气最冷的时候，祖父躺了几天, 好在过后养过来了。”许芃易道, “侄儿爹娘也都正当壮年，叔叔不必挂心，这不一听说弟弟成亲, 祖父说什么都要让我来一趟，紧赶慢赶，还是迟了些。”说到这里, 许芃易又非常遗憾地叹着气说：“当时家里本来说让我一个人带着小厮来就成，可是三姑非得让表妹跟着一起, 她们女人家事情多，结果弄到现在才到。”被嫌弃的倪慧凝却没有露出羞愧的神色, 她坦然地送上爹娘准备的贺礼。三姑家的礼物只是简单的几匹棉布和几样针线, 比起官宦人家寒酸许多，可依然能看出这是她们一家特意添重过的。梅香忙让仆妇拿下去归置, 又赶着吩咐人打扫房间。晚间, 众人聚在一起吃晚饭, 席间没有谈论京城的纷扰争斗，如果忽略许芃易抱着好酒喝的醉醺醺后满嘴没谱的话，倒也不失温情。饭后仆妇来回说屋子已经打扫好了，倪慧凝把更好的一间谦让给许芃易：“表哥一路上水土不服，在客栈躺了十多天才见好, 他更需要好好休息。”许芃易的脸开始发红，他瞪着眼睛辩驳道：“哪有那么严重, 早就已经好了, 你不懂就不要乱说。”最后许芃易还是选择了更好的住处。两人一走, 许长海的脸顿时耷拉下来。他眼神不善地看着许清元问道：“你是不是又去公主府了？”许清元大大方方地坐在太师椅上端着茶品茗，看起来对于亲爹的质问一点儿也不放在心上。此举更加惹怒了许长海，他狠狠地拍了一下桌子：“你翅膀硬了是吧，连父亲的话也不听？”“您说吧，女儿洗耳恭听。”话是这么说，但她无所谓的态度显然代表许清元并未认真。“你知不知道你在做什么？你是在把许家几十口人命架在火上烤！”许长海气愤地胡须都在颤抖。下人们默默退下，这样父女争吵情况已经持续了一段时间了，但从没有人敢劝和。“父亲当初投奔宁大人的时候难道就是完全没有风险的吗？但您有跟家里任何一个人商量吗？”许清元面无表情地说，“在朝为官，哪有可能一点儿危险都不冒，无非是你认为你能做许家的主，而我却不能。”“你别强词夺理，宁大人和公主如何能相比？”许长海更怒，“圣上是读圣贤书长大的，他不会把……给一个女人，百官也不会允许他做出这样的事，你现在一时风光，不过是飞蛾扑火，到头来竹篮打水一场空犹算有幸，甚者恐怕会搭上全家的性命！”“可惜当初父亲选择跟紧宁大人的时候，我们许家就已经走上了这条道路，我是走也得走，不走也得走，一旦退缩，等待我的又何尝不是万丈深渊。”许清元冷静道，“父亲放心，我不会连累家人的。”父女两人的谈话又一次不欢而散，许长海闭了闭眼，坐回原位。他真的觉得自己老了，变得不像年轻时那么果敢敏锐，有些事情他还能模模糊糊地明白，但却不敢再下决断了。许家的掌舵人早在不知不觉中更换成了自己曾经不看好的女儿。黄相爷今年整是七十的大寿，加上他在官场上又更进一步，如今说是一人之下，万人之上一点都不为过，因此他的寿宴黄府从早起几个月就开始筹备，京中文武百官没有不受邀在列的，像是许家这种家中不止一人在朝为官的，有官身的都分别收到了帖子邀请，还特意写明家中女眷也可前去。一时之间，黄丞相的七十大寿成了京城中最热门的话题，就连院试都只剩下考生本人在关注。道路边的茶摊上，几位学子正在议论。“听说了吗？黄丞相说要扩大国子监的招录规模，贫寒学子成绩优异者也可以去！”“真的？”“那可太好了，果然丞相大人是难得的好官，连这点小事都肯为我们这些小小书生打算。”“你们知道黄府千金跟我们是同年考院试吗？”“路兄怕不是说笑，人家可是千金大小姐，不在家待字闺中等着发嫁，跑来参加科举做什么，难道他们家还稀罕女子做官？”“是啊，又不是那种小门小户，儿子不成器，倒要一个女儿出来顶门立户，说出去也不怕笑话。”这个学生话里话外似乎意有所指，众人都了然地笑起来。“真的，那天考试的时候我可是亲眼所见，你不信，放榜的时候看那位黄大小姐来不来就知道了。”众人说笑过各自散去。等到院试放榜的那天，考棚中的考生心情难免随着吏官的唱名心情起伏不已，中了的人自然欢欣鼓舞，没被念到的都暗暗攥紧了手心。但是众人心中的祈祷丝毫没有影响到吏官的唱名速度，三等、二等、一等，一个个中榜考生的名字被悉数念出，今岁京城的院试也就此告一段落。学子们一齐走出考棚，这几个亲友还有心情聊天。“谁有听到姓黄的女考生中榜？”“没有。”“我没听到。”“我就说嘛，路兄净诓我们，黄大小姐怎么可能来考科举呢。”“就是，黄丞相肯定不会同意府中出现此等事情的。”众人应和着走远了，他们谁都没有想到还有一种可能性，那就是黄大小姐确实参考了，但却落了榜。此时此刻，黄嘉雪心中的失望远远比不上恐惧。她没有通过院试，而这甚至只是科举考试之路的门槛。老师平日的话语像是谶语一般一股脑涌上心头，她没有尽全力，果然就没有得到一个好的结果。这样的成绩，不要说父亲听到后会是什么脸色，连她自己都羞于启齿，可这份羞耻只是出于某种辜负了他人期待而产生的感情，绝非是因为没有达到自己的目标而懊悔。黄嘉雪深深地明白自己内心没有多少愧疚的想法，甚至有一种隐秘的快感，但这些情绪却不会减少她即将要面对的暴风雨。等她慢慢挪回家的时候，她落榜的消息已经传遍了相府。“大小姐，老爷正在等您，请吧。”父亲身边的老仆亲自前来相请，黄嘉雪知道事情恐怕比她想象中更加严重。她反复念着心经，如上刑场的犯人一般站在了父亲面前。黄丞相背对着黄嘉雪，他的手中盘虬着一条软鞭。“跪下。”一道饱含着父亲权威的声音中，黄嘉雪无力抵抗地跪了下去。天边突兀地响起几声寒鸦的凄叫，一阵鞕击的声音连绵不断地响起，除此之外院中寂静无声。掌灯时分，黄嘉雪被下人搀扶着带回房间，奶娘边为她清洗背上的伤口边沙哑地哭泣。上次中毒的人因为医治及时，没有完全失声，但是也不可能恢复到原来的样子。黄嘉雪木着表情趴在床上，她仿佛感受不到身上的伤痛，脑中全是方才父亲极尽羞辱的斥责，这个时候她居然还有心情联想到之前忽视的一点事。这阵子自己院子里的下人跟其他人交谈的时候，她们身上的变故恐怕早就引起了府中注意，但没有人有心追究。想到这里，黄嘉雪缓缓闭上了眼睛。“这可恶的鸟，早晚有一天我拿把弹弓把它们都射下来。”黄嘉年书房外的院子当中，小厮余罗站在门廊下，盯着天空中的飞鸟，恶狠狠地说。随着他话音落下，两道身影从院门转过来，正是刚下值回家的黄嘉年和书童柳陶。余罗立刻像是霜打的茄子一般规规矩矩站好，低着头不敢乱动。眼看着柳陶跟着二少爷进入屋内，余罗才阴恻恻地看了柳陶的背影一眼。他忍不住回想起前事来，当初他们关系是很好的，究竟是什么时候落得这般疏离的呢？今日的天空就像他被卖给人牙子那天一样阴沉的可怕。他原本是一个父母双全的农家小子，虽然家境贫寒但还不缺他这一口吃的穿的，直到父母意外死亡，狠心的亲戚不但没有一个愿意养他，还霸占了家里的田地房子，甚至将他当作货物一样卖给了人贩。他被关在柴房的时候，听到了其他孩子的议论，他们说窦老汉过手的买卖，基本上没有几个能得到好下场，女的十有八九要被卖去窑子，男的长的好的去腌臜地方，体格壮的要去下苦力，几年就被累死抬回家中的有的是。果不其然，随着同伴一个接一个的被发卖到他们提到过的场所，而他却被留到了最后，余罗害怕了，他怕自己的下场比众人还要更不如。谁知道窦老汉却转手将他卖给了另外一个人牙子，那个中年婆子是生面孔，应该不是本地人。当时中年婆子捏着他的下巴用腻乎乎的眼神端详了他一会儿，似乎很是满意，然后付给了窦老汉十两银子。那可是十两银子，余罗这辈子都没见过那么多钱，他也从来不知道自己值这么多钱。这一举动，也让他更加恐惧。后来他就被蒙了眼睛，跟其他被卖的孩童在一起，踏上了漫漫长路。那些孩子里，有一个人自称叫柳大牛，年纪稍大些，跟余罗是同乡，因此特别关照他，甚至会自己节省下食水来给他用。后来路上余罗犯了痢疾，几乎死过去，是柳大牛磕破了脑袋求人牙子请了郎中给他看病，余罗才得以保住小命。经此一事，他将柳大牛看得比亲哥哥还要亲，直到两人一齐被挑进黄府。作者有话说：第134章余罗是个没见识的人, 他哪里见过这样的钟鸣鼎食之家，到了这种地方, 财富反倒成了次要的, 更令他惊叹的是府内严格的等级划分，即便是一个小小的管家婆子，看上去都比大户人家的夫人更加有礼仪。而他和柳大牛进来后, 居然直接被选为少爷眼前的小厮，说是一步登天也不过如此。他蛮以为自己只要努力肯干，就能得到少爷的器重, 逐渐在府中站稳脚跟，从此过上好日子, 可没想到他的噩梦也就始于此。扪心自问，余罗是肯吃苦受罪的, 他来到二少爷院子里后, 每天起的最早睡得最晚，恨不得天天在主子面前晃悠, 少爷的大事小事他都努力做到心中有数, 经手的差事也是尽力做到完美, 从没有出过任何差错。但是他的努力似乎也是白费力气，如果单单如此，余罗并不觉得如何，令他难以接受的是同时入府的柳大牛受到的重视远远超过他自己，而其实对方并没有像他这般勤恳, 更甚者对方获得了少爷亲赐的名字，而他却没有。余罗发现, 自己无论做什么都不可能得到夸奖, 无论怎么努力都无法超过柳大牛……也就是柳陶的地位的时候, 他生出无尽的嫉妒，在情绪支配下，他做过几件对不起柳陶的事，纸终究包不住火，这些事情被掀出来后，他忏悔过，愧疚过，而柳陶的做法将这些情绪全部一次性抹杀了。柳陶选择将事情公之于众，让余罗受尽众人排挤，几乎要被撵出这个院子。他们的兄弟之情到底算什么？柳陶平常看起来沉默寡言的，没想到这么绝情，这根本是在往他心口捅刀子！虽然不知道为何他始终钉在这个院子里没有挪动，但他跟柳陶的梁子已经结下，两人受上宠的程度不可同日而语，他完全是在熬日子。“要是柳大牛死了就好了。”这个念头开始出现在他脑袋里，起初他还会对自己的阴暗感到害怕，可是一次次的区别对待让这个念头逐渐扎根在他的脑海。比如现在，余罗在看着柳陶的时候，想的全是如果手中有一把无形的刀可以将对方抹除，那真是世上最令他感到爽快的事情。柳陶跟着黄嘉年进入屋内，整理好纸张开始研墨。黄嘉年坐在桌后，用毛笔的另一端抵着额角思索着问：“听说我那姐姐院试没中？”“是。”柳陶照实答道，他看见黄嘉年的嘴角露出极浅的笑意。“后日就是父亲大寿，我这姐姐可真是不叫人省心，你们下人也跟着受罪了。”黄嘉年从腰间解下一个荷包，扔给柳陶，“拿去分了吧。”柳陶搁下墨碇，应诺后拿着荷包出了门。黄嘉年透过窗户看向院中。