“嗯？”林天逸一愣，心想赵悲煦还真是个书呆子，“总要寻个体面的借口嘛，煜照兄要想改投王先生，我可帮忙引荐……”“不必！”赵悲煦是一心读书有些死板的人，同时恩怨分明，林天逸假言心疾的行为在他眼中和背叛师门没二样，“我不是那等出尔反尔的奸猾之人，况且，许先生大善，勿要污人清名。”沈长林则冷剜了林天逸一眼：“大杂院又如何？古语有云，君子不汲汲于富贵，不戚戚于贫贱，林天逸，我不与小人论长短，再会。”说完三人看也不看林天逸一眼，径直走过。林天逸碰了一鼻子灰，心里怄的不行，他是天之骄子，沈长林一个贫家子，凭什么看不起他，还有赵悲煦，实在读书读傻了，竟跟沈家兄弟厮混在一处，简直自降身份。“哼，你们等着吧，看开年的考评，谁名列前茅，谁垫底，你们天天游逛荒废学业，我看你们定会一败涂地！”听见林天逸在身后叫骂，沈长林简直气笑了：“竟有此等狭隘无知之人。”沈玉寿接话：“他恼羞成怒方失分寸，平日在先生同窗面前，有好一张斯文假脸呢。”小年前夜，景安城下了场大雪。沈长林沈玉寿玩心起，暂时扔下书本，带着同院的孩子一起堆雪人，大杂院人多，有三五个小孩，一群孩子叽叽喳喳笑闹不停。钱氏第一次在景安过年，贴窗花，打扫屋舍，备年货，一项一项的准备下来，竟比在村里的时候还热闹还有年味，毕竟以前只一家五口人过年，而这院里住了二十多口人，自然比从前热闹多了。年三十前两天，沈长林沈玉寿将家里多做的一份年菜用食盒装好，给顾北安白雪送去，顺便请师母给罗氏和沈如康搭脉。趁着过年休息，钱氏想让儿子媳妇吃几剂补药调理身子。白雪恢复了往日的精神气，从年后开始，她就要结束医徒生涯，和魏医士一样，可坐堂看诊了。“恭喜师娘，终于得偿所愿啦。”白雪掐了掐沈长林的脸颊：“小长林就是嘴甜会说话。”沈玉寿见屋里只有师娘和做饭的婆子，问道：“先生还在兴源县未回吗？”“工程出了问题没办妥，过年他不回来了。”白雪有些怅然，“年后我去兴源看他。”沈长林估计这和乡绅闹事有关，他一直悬心兴源县的事，也想看看现状，忙举手道：“师娘，带上我吧，我和您一块去。”沈玉寿也央求：“我也想去看看。”兴源县不算太远，加上白雪也想路上有伴，在问过沈如康和罗氏的意见后，她笑着点了头：“行，我初二出发，到时候去槐花巷接你们。”东风扫寒雪，榆柳沉睡中。初二这日，他们准时出发，前往兴源县，白雪雇了辆马车，三人出了城，慢慢往兴源县去。这一路无风无雪，天气算得上不错，只是春寒料峭，到底寒冷刺骨，幸好钱氏罗氏给做的新冬衣暖和，可以抵御这份严寒。“到啦。”沈长林二人来过兴源县，熟悉路程，见到灰败的城门还有断断续续的城墙，就知县城到了。白雪往外看了几眼，和第一次到兴源县的人一样，发出了：“这么破。”的感叹。车夫一边问路，一边将车往县衙赶，到了门口，白雪带着沈长林沈玉寿下了车，只见县衙大门紧闭，敲了好半日才有一个门房出来开门。“请问自景川府来督工的课税司大使顾北安在吗？”门房蹙眉：“顾大人不在此处，他回景安城过年了。”白雪满腹疑团，忙向门房表明身份，以便继续询问。据门房所言，顾北安是年二十八那日离开的，兴源县至景安城正好两日车距，若顾北安真的回城了，该在年三十那日抵家，就算路上误了行程，最迟大年初一也该到了。但他一直没出现。白雪决定去顾北安在兴源的住处看一看，县衙后面有几间旧厢房，顾北安督工的这几个月便住在那，他同白雪提起过。“这可不成。”门房老头拦着他们不许进县衙，“岁假期间，任何人都不得进县衙，你们莫要为难我这老头子。”沈长林听出这是门房的推脱之语，无凭无据，确实无法让老头彻底相信他们的身份，可眼下寻人要紧，他们没功夫在自证身份上花时间。“阿伯，我们只进去看一眼，你若不放心我们，大可一起跟着进去，你看我们仨，弱女稚童，也不像骗子坏人吧？再者，顾大人身为朝廷官员，受命来兴源督工，他的人身安全干系重大，你今日这般阻挠，若真出事了，能逃得了干系？”门房老头一愣，正琢磨着，沈长林沈玉寿和白雪已趁他分神的功夫，直接往衙门里走去。“哎呀，等等我。”门房赶紧关上大门，跟着他们进去。县衙的格局大同小异，路不难找，沈长林一行人很快就找到了后院的厢房。沈长林一眼就瞧出不对来：“厢房门外未挂锁。”这几间厢房很偏僻，平日衙门里没什么人来，门房老头踮脚看了几眼：“许是走的匆忙，忘了。”忘了？顾先生可不是粗心至此的人。白雪深吸一口气，急走两步，推开房门，沈长林沈玉寿紧跟师娘脚步，一齐走入室内。屋里东西很少，除桌椅床凳外，别无他物，沈长林在屋里转了两圈，注意到书桌上有本摊开的书，砚台里有未干透的墨迹，毛笔搁在一旁，并且，厢房的窗户也未曾关闭。另一边，白雪清点了顾北安的随身物品，一件不少。种种迹象均表明顾北安没有离开兴源的打算。白雪脸色煞白，沈长林和沈玉寿挽住师娘的手臂：“报官吧，我们去找兴源县县令。”门房老头这才意识到问题的严重性：“我带你们去！”兴源县令姓吴，居于县衙外的私宅中，待他们赶去吴宅，却得知他今日携家眷下乡吃酒拜年去了，问起家仆，说不知具体去向，于是一行人又赶到县丞家，县丞一家则外出访友了，接着又去主簿家。沈长林感受到了兴源县吏治之乱，其民生凋敝，除年年发大水外，恐怕另有原因。“老伯，你可知县里的大乡绅大地主都有哪几家？”门房一仰头：“我当然知道，王家、钱家、贾家最大，这三家有良田成千上万亩呐。”沈长林继续追问：“那阻挠水库修筑，讨要粮食的，可有这三家的人？”门房一愣，张了张嘴犹豫半晌，到底什么都不敢讲：“你说的话，老头子我全听不懂。”他不肯说，沈长林却心中有数，王、钱、贾三家在本地必是横行霸道的存在，否则门房为何不敢言？说不定顾先生失踪，也和这三家脱不了干系。兴源县水深，说不定县令县丞主簿等人也是为虎作伥者。“师娘，玉寿，你们继续找人帮忙，我寻一匹快马，现在就回景安，找自己的人来。”沈长林将自己的想法简略说来。白雪思考了一番，这是个稳妥的法子：“但，长林你确定能坚持吗？”从兴源回景安，一路飞驰，会又冷又累。“没问题，同王指挥学了两年本事，我的骑术早就很精湛了，前阵子又同许先生游学，什么苦没吃过，小意思，师娘你就放心吧。”沈长林说的话一半是事实，另一半则有自吹自擂之嫌，沈玉寿明白，长林这么说是想让师娘安心，他是兄长，此事本该他顶在最前，可他的骑术没长林精湛，也没有长林足智多谋，为了大局着想，他就不强出头了。“长林，路上小心。”沈长林点头：“我会的，你们也是，不要打草惊蛇。”说罢请求门房从马厩选了一匹良驹，接着翻身上马，直往景安城而去。沈长林巳时出发，一路飞驰，中间几乎不曾停歇，到子时便到了景安城外的郊区。夜里城门落锁，他进不去，而沈长林亦不想白白浪费时间等待一整夜，于是立即去了巡检司衙门，敲门找王指挥。巡检司衙门的守卫认得沈长林，不过见他深夜来此，仍十分惊讶：“长林，出事了吗？”沈长林感觉浑身骨头都在马背上颠碎了，身上到处都疼，实在没力气说话，指了指身后几乎要累死的马，有气无力道。“说来话长，日后再说……帮我照顾这马，我去找王指挥。”巡检司衙门的守卫有好几人，一人接过缰绳，将马儿牵去休息，另外一人掏出水囊给沈长林，让他坐下喝水歇息：“我帮你去喊王指挥出来。”过了不到半刻，王指挥披着外衫疾步走来，睡眼惺忪的问：“怎么了小徒弟，这么早就来拜年了？”沈长林喝了水，又问守卫要了干粮，正一口水一口干粮的填肚子，见到王指挥，他就像看见救星一样。换做别人，恐怕不愿意蹚浑水，但王指挥有这份胆气，沈长林赶紧吞下嘴里的食物，简略的同王指挥将顾北安在兴源县离奇失踪之事，以及自己的怀疑说了。“竟如此嚣张，这还是民吗？简直是匪贼。”王指挥提到匪贼便两眼放光，谁叫他们巡检司的人，就是以抓捕匪贼的数量升官发财的呢，他似乎又看到了升职的康庄大道：“长林你等等，我稍作准备。”沈长林望着黑沉沉的夜空，长舒一气，将手垫在脑后，在守卫们的小屋将就的躺了片刻，大概两刻钟后，王指挥就带上人马武装齐全，并同长官要了缉捕贼道的口令，准备出发往兴源县去。景安巡检司的管辖地本就囊括兴源县，并且连夜缉贼之事时常发生，夜行军并不稀奇。“你骑越川吧。”王巡检叫人将越川牵上来，看沈长林有些憔悴，冲他点点下巴，“还能继续快马驰行七八个时辰吗？”沈长林忍着身体上的酸疼跨坐到越川背上，骄傲的抬起头：“怎么不能。”“好，不愧是我的徒弟，走！”王巡检扬了扬马鞭，率先出发。“驾！”沈长林握紧缰绳，坐稳后摸了摸越川的头，然后驭马跟上，越川跑的飞快，不一会竟超过了王指挥。“……”王指挥很心痛，越川明明是他的，为何他骑的时候总撂挑子不干，他徒弟骑就乖乖听话。没天理了，王指挥一甩马鞭，急忙跟上。一行人扬鞭疾驰，在末时抵达了兴源县，入城后，沈长林急忙带他们去县衙，昨日分开时，他们说好以县衙为联络点，有事在县衙留信或者见面。沈长林急匆匆的下马，一眼就看见了门房老头：“老伯，昨日情况如何，你们找到人管理此事了吗？我师娘和兄长呢？”门房讪讪一笑：“昨日主簿大人也不在家，你师娘和兄长便要去乡下找那几大家乡绅，我有公事在身，就没同去。”沈长林感觉到一阵气闷：“他们昨日去了，现在还没回来？”“这我就不知了。”说话间王指挥也跳下马，他可没沈长林那般好言好语，直接揪住门房的胳膊，将他拽到自己的马背上：“不知？再说个不知你试试看！”沈长林也赶紧上了马，门房吓得哇哇大叫：“你们什么人，要干什么。”“闭嘴！”王指挥捣了他一拳。沈长林摁住心头的烦闷：“老伯，我们要找那几位大乡绅，请你带路。”“对，快带路，敢耍滑头小心我卸掉你胳膊。”见王指挥一脸凶像，比土匪更像土匪，门房不敢多言：“沿着这条路直走。”雪静静的落着，不一会，就在窗外薄薄的积攒了一层。这间柴房很阴冷潮湿，白雪和沈玉寿已经被关在此处快十二个时辰了，他们寻到王乡绅所在的村子，不过是找几户村民打探了一点情况，就被王家的家丁捉住，污蔑他们行踪可疑，并被关在此处。沈玉寿安慰师娘道：“长林机敏，一定能救我们出去。”