“走, 今日我们也去见识一番。”沈长林道。锦绣阁的鱼脍是平昌一绝，所用鲜鱼, 都是当日从平南江打捞的, 不仅有鱼脍, 还有河蚌、鲜虾、醉蟹等等水产，原料新鲜, 料理得当, 佐上中度的梅子清酒, 风味绝佳。品尝完美食，一众人再去听曲儿，桂楼的清音雅乐，一直为平昌城的文人雅士所推崇，乐师歌姬们的曼妙身姿，也令人赏心悦目。从桂楼下去后，婉转的旋律仍旧回荡在诸人脑海中，贺青山不由的哼起方才的曲调来，孙舒阳在一旁跟着哼。沈玉寿眉头蹙紧，有几分忧虑，沈长林看在眼中，心如明镜，他走到小兄身旁，用极底的音量说道：“平昌繁华，歌舞升平，的确极容易令人痴迷于享乐。”尤其是像他们这般的寒门学子，一直苦读，从未尝过这等潇洒滋味，便更容易迷失自我，将读书做文章抛之脑后。“不过，今日既出来了，咱们就尽情的玩耍，明日收心温书便是。”沈玉寿点头：“长林你说的在理。”夜幕渐临，阵阵江风朝江岸吹来，数百只画舫轻舟出现在宽阔的平南江上，船上花灯煌煌，岸边人潮涌动，在柳九思的带领下，诸士子上了一艘大画舫，可容纳近百人同时夜览游江。画舫一层价格比较平民，诸士子合伙出资包一间，船费餐资加起来，大概一人大概三百文，而画舫二层，更雅致的小包厢，价钱则要翻数番。他们登了船，进入一层包厢，每间包厢都有一个大窗户，可以透过窗户看夜景，船上还有歌姬献艺，舫上还有小厨房售美酒佳肴，如果不想吃床上的酒菜，也可以请船伙计泛小舟去岸上酒楼代买。总之，服务周到，歌美景美，透过窗户往外看去，得见波光粼粼，水中倒影的繁星明月，与夜空中的星月交相辉映。“春江潮夜月无声，满弦清歌珠玉神，若比当年凤啼凰，叹逊一缕鹅梨香。”[1]见眼前景色如此绚烂精彩，沈长林举杯敬诸人一杯后，赋诗一首。“若云好文采，不愧是小三元。”“在下要有沈案首一半的文采，就心满意足了……”“今年秋闱，沈小兄一定榜上有名……”满耳都是赞美声，沈长林再饮一杯表谢意。一阵凉爽的江风拂面吹来，酒意翻涌，沈长林悠悠舒出一口气。这平昌城不仅吃喝玩乐应用尽用，同玩同乐者，也随处可结交到，难怪那么多士子来到平昌后，就算不第，也不愿回原籍备考，而是留在平昌。或许，就是盛景佳肴，绚丽夜色留客吧。“来来来，为贺若云得今日淮华书阁茶会状元，贺宣琼得茶会亚元，我等再饮一杯……”画舫一层筹光交错，宾朋尽欢，画舫二楼则清净许多。二楼有竹、菊、梅、兰、松、涛六雅间，往日也歌舞升平，言笑晏晏，不过今日二层被两位贵公子全包下了，二位公子除了带一位桂楼歌姬上楼外，便无旁人。三人而已，自然显得清冷。“大哥，这平昌城鸟不拉屎的，真没意思，我们去苏杭玩一圈吧。”雅间内，江谨之喝一口酒，将一条腿半耷拉在矮几上，百无聊赖道。一袭紫衣的江祝元临窗而立，淡道：“景色虽无趣，人却有趣，再多留些时日，待我与今日遇见的沈家兄弟结交一番，再走不迟。”“那两个，除了会写几句酸诗，弄点苟蝇小花招，还有什么才干，值得大哥这般低声下气，大哥真想结交，我带人绑了他们来就是。”江谨之满脸不屑道。江祝元叹一口气：“五弟，你何时能懂事些，人绑了来心不在我这头，有甚用处？再者，遇事不要总想着鲁莽行事，先动动脑子！”好心提议却被长兄训斥无脑，江谨之一时火大，但碍于兄长情面，不好发作，于是恹恹不快的站起身：“上头待着无趣，我上下头转转，兴许有乐子。”譬如，找个不顺眼的揍上一顿。说着，他下了楼去，江祝元无奈的摇头。一楼包厢中，柳九思正在教沈长林他们玩筛子，这类玩意，沈长林还没学过，一时间颇有兴致。正在兴头上，突然扑通几声，有人落水了。“救命……”落水的人喊道，接着咕嘟咕嘟灌了好几口水，说不出话来。画舫上下一时乱哄哄：“啊，有歹人——”接着一黑影蹿出，挟持着一抹紫色身影，身轻的如燕飞快的跳到画舫旁边一小舟上，舟上有人接应，立即划开，快速往僻静处驶去。“五弟，救我——”一道模糊的男声从舟上传来，紧接着小舟远去。站在甲板上的江谨之闻声一眼扫去，见那抹熟悉的紫色身影，暗道不好，急忙跳到旁边一艘乌蓬小舟上，喝令船家去追。而此刻，一落水之人已悄然沉入冰冷的江水中，他竭力自救，奋力扑腾，奈何江山汹涌，加身体乏力，好不容易探上来吸一口气，又飞快的沉入水中，进气少，呛水多，整个人已经昏昏沉沉。而此刻，诸人目光被歹人吸引，人人自危，兼落水之人不止一位，这呛水男子又恰好落在灯火暗淡处，浮浮沉沉之间，竟无人注意到他，自然也谈不上营救。就在他以为自己将殒命于此时，一双有力的臂膀穿过他的腋窝，从背后搂住了他，使他的头脸能露出水面，呼吸到救命的空气。“救命，请救救我，今日大恩，必涌泉相报……”沈长林吐出一口潮腥的江水：“先别说这些，调整呼吸，全身放松，我带你游到画舫边，自有人拉你我上去。”说罢用力的往画舫游去，沈长林在现世便会泅水，还曾在省级比赛上拿过奖，后来又和王指挥学过泅水和水中救人的方法，因此一听有人落水，他就脱下外袍鞋袜，跳入水中救人去了。待沈长林将半死不活的男子拖拽上来，惊讶的发现竟是位熟人：“江祝元，你醒醒。”沈长林当年读警校时，学过基础的急救知识，急忙对呛水昏迷的江祝元进行急救，江祝元咳出几口污水，逐渐苏醒过来。“沈……长林，咳咳，竟是你救了我。”江祝元坐起身，一身疲倦，边咳嗽边说，“请恩人留下地址，改日，在下定登门致谢……咳咳。”沈长林将江祝元扶起坐到一旁的椅子上：“等你的身体恢复了再说吧。”沈玉寿贺青山等人都长舒一气，方才慌乱之间，他们都没留意到沈长林下水救人去了，沈玉寿接过旁人递来的干棉帕给沈长林擦脸：“你没受伤吧？”“没事，小事一桩，我的水性小兄你还不了解么，不妨事的。”“但也不可大意，下次救人，至少先同我招呼一声，好有个支应。”“知道了，下次定然注意，今日是一时情急……”这厢正在说话，画舫上突然蹿入几个着劲装的精壮男子，个个虎背狼腰，一看就是多年的练家子，他们快步走到坐在椅子上喘粗气的江祝元身前，齐齐单腿跪下，满脸惶然：“属下救援来迟，请长公子责罚。”沈长林微一怔愣，这是江祝元的暗卫吗？他究竟什么来头。暗卫们话音刚落，一抹藏青色的身影飞身上船，这自然是江谨之了，见兄长完好无损，他长松一口气，一拳砸在朱漆桌案上：“好一招掩人耳目，我与他们都中了调虎离山之计，险些害长兄遇险，这一定是——”江祝元蹙眉轻咳，江谨之瞬间闭嘴。显然，江家兄弟的有些事，不便在外人面前说。“是你救了我兄长？”江谨之见沈长林浑身湿漉漉，睥睨的问道。沈长林不屑和这无礼之徒多言，没答，江祝元在旁打圆场：“正是沈小公子舍命救我上岸的。”“喂！”江谨之气焰还是很嚣张：“你救了我兄长，便也有恩于我，我素来恩必报仇必果，来日你若遇见难处，尽管开口，我定相助。”说着掏出一枚金片，上有莲纹，塞给沈长林的同时，凑过来耳语道：“大乾两京十三省，只要看见门口招幡或招牌上有一样的莲纹，进去寻掌柜的，将此物交给他，自会助你。”沈长林拧起眉，印象中，景安城便至少有两处商肆的招牌上，有此纹路，如此神通广大，他们究竟是何人？“哼，只帮一次，可别想挟恩图报。”江谨之充满讥讽的话打断了沈长林的思路。看着他这副目中无人的嘴脸，着实火大。本着不要白不要的心情，沈长林将金片收入荷包中，仰起头：“你最好说到做到。”“那是自然！”眼见二人火药味渐浓，江祝元再次打圆场：“谨之住口，不可对恩人无礼，快道歉。”江谨之瞬间蔫了，看向沈长林：“对不起，方才是我冲动了，请你原谅。”沈长林挑眉，欣然消受。这时柳九思突然不知从哪里端来一壶热姜汤，先倒了满杯递给江祝元。“在下柳九思，和沈家兄弟乃同窗，这姜汤是厨房刚烧好的，祝公子快趁热喝下，祛一祛风寒吧。”“拿开！”一旁的江谨之粗声呵斥，长兄才遇险，现在任何吃的用的都不可近身，免得再遭人暗算。柳九思一讪，正欲转身将姜汤递给沈长林，沈玉寿已经给兄弟倒好了姜汤，沈长林都喝到第二杯了，他只得作罢。今夜出了这样的事，诸人再无心情继续饮酒夜游，互相道别后，各自归了家去。回到百梓巷，沈玉寿贺青山几个钻入小厨房，给沈长林烧了一锅热腾腾的洗澡水，让他泡澡驱寒，接着拿出随身常备的驱寒药丸，让沈长林服了一粒。第二日醒来，三人见沈长林无恙，这才放心。同时，他们也收起玩乐的心思，在家静心温书做文章，偶尔去参加士子们的诗画茶会，也只待上一两个时辰，维持简单的社交了解最新时政后，便又归家，继续温书。之后的十来日，沈长林收敛锋芒，没有在诗画茶会上再露头角，不过他之前所做的几首诗文，还是在平昌的士子中传扬开来。沈家兄弟的才名，逐渐传开。期间江祝元不知从何处打听到了他们的住址，带了两幅名家字画登门道谢，并告诉沈长林，他们要离开平昌返京了。原来他二人竟是京城人士。“日后沈兄若到了京城，可找我叙旧，有什么要帮忙的，也请尽管开口。”江祝元说罢，留下地址，告辞离开。时间过的飞快，不知不觉到了盛夏时节，六月里，气温已十分炎热，好在院里有大树遮阴，前门后室敞亮透气，穿堂风徐徐吹过，带来阵阵爽意。若实在炎热，去打两桶寒泠泠的井水浇在地板走廊上，燥热的气息瞬间就会降下。住了快两个月，左边传说中性子古怪刁钻的老秀才，沈长林几人没怎么碰照面，只记得是个脸色蜡黄的干瘪老头。而右边那户即将做六孩爹的邻居，姓文名平宪，字济川，为人沉静本分，沈长林他们与文平宪倒是渐渐熟络。文妻尤擅美食，这不，早上沈长林他们才才闻见隔壁飘来酸梅的清香，到晌午饭点，院门就被咚咚敲响了，沈长林拉开虚掩的院门，就见隔壁文家的长子，年九岁的文大郎提着一个大铜壶，一本正经道。“请沈小叔的安，这是我娘亲早上熬的薄荷酸梅汁，已用井水镇过，正凉着，请沈小叔拿去和其他三位叔叔一同分享，我爹说了，夏日炎炎，喝这个最是消暑。”沈长林还挺喜欢文家几个孩子的，都十分听话安静，极少哭闹。“那多谢啦，大郎你随我进来，待我将酸梅汁倒出来，好将铜壶还你。”沈长林不仅还了铜壶，还顺手拿了几块糕饼用油纸包好，给文大郎带回去同弟弟妹妹们分享。小孩子再年少老成，到底是嘴馋的，文大郎舔舔嘴唇：“谢沈小叔，对了，我爹还说了，请问诸位相公今日夜饭后可有空闲？我爹昨日做了一篇文章，想拿来同诸位议论一番。”“有的。”沈长林到底没忍住，摸了摸文大郎圆溜溜的头。刚送走文大郎，对门的柳九思又登门了，请沈长林去参加史家举办的书画会。史家乃平昌城首屈一指的富商，虽是商贾，却极其好风雅，史家的家主资助了不少贫家士子，并开办好几家收费低廉的私塾，支持基层教育事业，同时史家名下的医馆时常帮穷人免费看诊，无偿赠药，灾年荒馑时，史家则设立粥棚施粥。此外，他们还筑桥修路，扶老济幼。因此史家在平昌城颇有声望，和平昌城中的一众官员，相处的也颇为融洽。