贺青山有些火大，不由自主的捏紧拳，要上前去找黑脸士子理论，被沈长林扯住了胳膊：“罢了，等玉寿他们出来，还要一快去沐浴吃饭呢，别为此等人坏了心情。”“那倒是。”贺青山摸了摸饿瘪瘪的肚子，“熬了九日，可寡淡死我了。”不一会，诸人全部到齐，除同住百梓巷的四人外，还有赵悲煦。几人先寻了个澡堂，舒舒服服的泡了一回澡，换上干净衣裳将自己拾掇清爽后，再去找酒楼好好吃酒聊天，放松心神。落座后谈论的第一件事，自然是这次秋闱的体会，诸人应考前向师长打听过经验，但听人说是一回事，自己亲身经历又是不一样的感受。他们分配在不同的考区，沈长林所在的考区有人突发急病，贺青山所在的考区，半夜有人悄悄点蜡烛，引燃了布帘，把人吓得不轻。赵悲煦苦笑：“我所在的考区倒无人祸，就是天公不作美，漏雨，我用锅和杯子接雨水，才熬过那一夜。”原来并不是所有的号房都检修得宜。沈玉寿同孙舒阳在同个考区，他们那倒无事发生，就是临出考场的时候，有人被举报冒籍赴考。所谓冒籍，便是指甲地人到乙地应考，被发现将得严惩，不仅终身不得参加科举，还会被逐出士子之列，而出现冒籍应考的原因在于各省的录取率不一样，人多且学风浓郁的省份，如中原几省和京杭地区，比例最低。而平南布政司百中取二，已算录取率中高的省份，难怪有人甘愿冒险前来一试。聊完了考场的见闻琐事，接下来自然就要聊考题了，沈长林唤店伙计取来笔墨，将这次秋闱三场考试的题目默写在上面，诸人对着考题讨论。沈长林沈玉寿和赵悲煦讨论的最有激情，贺青山和孙舒阳，简直云里雾里。关于试贴经和诏、诰、表、章的讨论他们尚可参与，说到‘夷汉之分’‘国贫民穷做何解’的时候，便彻底迷茫了，原以为这次秋闱题目简单，现在才回过味，品出深意来。越是简单的题目，越不可寻常答之，这样虽不会脱题，却也无法脱颖而出。贺青山和孙舒阳遗憾的叹一口气，自觉这次中举无望，不过头次下场便中的才是少数，他们原本就抱着试一试的心态。倒也不过分的感伤。众人小聚一番，到戌时便散了，九天的考试实在耗人心神，浅浅放松一会儿后，还得舒服的睡上一觉。考院环境嘈杂，并且号间的床十分狭窄，睡的并不舒服，几人乘马车回到百梓巷，将门窗关好帘子放下，躺在自家舒软宽敞的床榻上，滋味儿就是不一样。这一觉便睡到了第二日中午，老婆婆送来热乎饭菜，隔着院门才将他们四人唤醒。饭后不久，隔壁的文平宪提着妻子煲的汤来串门，几人又将考题议论一番。期间提到了赵悲煦，沈长林一直想引荐他二人相识，不过赵悲煦刚考完，估计有颇多应酬，这事还得缓几天。接下来几日，沈长林沈玉寿和贺青山孙舒阳四人，加文平宪一个，一起参加了很多诗画会，席间吟诗作对，结交友人，十分的自在。直到某日，沈长林又遇见了那黑脸士子，此刻他才知道，这黑脸士子名叫田雨奇，来自景川府西北方向的容越府，还是容越府有名的才子。他看沈长林不顺眼，或许只是纯粹的文人相轻。既遇上了，田雨奇自然又要来找沈长林的麻烦，他最擅长对对子，便非要拉着沈长林来比一比。沈长林不厌其烦，他十分讨厌部分文人身上自恃才高，便目中无人的做派。况且，这田雨奇几次三番的挑衅，考完了正闲着，便陪他玩一玩。周围响起一阵起哄声，在场诸人都围拢过来，要看容越府的才子和景川府的才子比拼，还有些看热闹不嫌事大的，开庄设赌局，押谁会更胜一筹。田雨奇扇子一摇，开始出题：“有客泛舟桃叶渡。”“何人携榼杏花村。”田雨奇继续道：“色艳北堂，草号忘忧忧甚事？”“香浓南国，花名含笑笑何人？”[1]一连出了两题，沈长林全部不假思索的对上了，并且对仗工整，措辞优美，田雨奇黝黑的脸上闪过不可思议的神情。他张口还要出题，沈长林拦在前道：“兄台连出两题，该轮到我了。”“哼，说便是。”沈长林出了一道在现世读到过的千古绝对：“烟锁池塘柳。”这上对不仅意境优美，且五字用五行做偏旁，想对得工整，难度可称之为地狱级别，田雨奇一愣，随后冥思苦想起来，想了半日，毫无头绪：“你自己能对得出下对吗？”沈长林微昂首：“桃燃锦江堤。”话音一落，惹得满室轰动，诸士子细细品味后，纷纷感叹道：“绝妙，绝妙啊！”再看田雨奇，整个人因羞愧红成了煮熟的龙虾壳，他竟输给眼前这乳臭未干的小白脸？不过大丈夫能屈能伸，他确实是输了。于是田雨奇拱手道：“田某技不如人，甘拜下风，田某虚长一轮，你我可以兄弟互称，多加往来。”简而言之就是，表现不错，本才子准备认你做弟弟，以后多多交流。这便是大才子的自信吗？沈长林微微一笑，实在没兴趣和这种性情古怪，自视甚高的人结交，他十分敷衍的说：“不必了。”被拒绝的田雨奇一脸惊愕，他可是容越府有名的大才子，沈长林竟如此不识好歹？他兀自震惊着，沈长林翩然转身，耍着纸扇去寻同伴了。刚走几步，就见贺青山孙舒阳几个兴冲冲的跑过来，原来刚才有人设局赌输赢，他们也下场押了一把，自然押的沈长林胜，一人得了一两银子，沈玉寿和赵悲煦也凑了热闹，四人加一块赢了十多两。贺青山兴致勃勃：“又可以去桂楼吃鱼脍了……”话说一半，就想起上次去桂楼吃鱼脍是柳九思牵头的，然后勾起了令人不愉快的回忆，赵悲煦还不知内情，见贺青山神色有异：“怎么了？”沈长林便将和柳九思相识相交最后翻脸的一段故事说给赵悲煦听。赵悲煦心思缜密，思索一番道：“这柳九思一定同那史家有勾连，对你有所图谋，幸好你机警，逃过此劫，不过，发生了这样的事情，怎么不去寻我。”说着用扇柄怼了怼沈长林的肩，故意蹙眉瞪了一眼：“不把我当朋友？”“恰好得了那枚金片，就想去试试是否可用，若不成，自然去找煜照兄你的。”沈长林解释完笑着攀住赵悲煦的肩，“走，去桂楼咯，错的是人，不是美味佳肴，过去的事就让他过去吧。”日暮时分，天边翻涌着阵阵红云，云彩之下，是波涛汹涌的平南江，江水浩渺，一望无际。桂楼屹立在江畔，除菜肴滋味好以外，还能欣赏到壮丽的夕阳美景。饭吃到一半，店伙计突然叩响包厢的门，送进来一个小锦囊：“外头一男子，叫小的转交给沈长林沈小公子，请您务必当场查看。”沈长林搁下竹筷，将锦囊拆开，里面有一张小纸条，纸上问沈长林待会是不是要去坐画舫夜游平南江，如果是，请去隔壁包厢见他，落款处有那熟悉的莲形花纹。“怎么了？”沈玉寿觉得有些奇怪，沈长林将纸条放回去，锁好锦囊的口，边起身边道：“有人邀我去隔壁一坐，我去去就来。”光天化日之下，又在隔壁，且这莲纹的事旁人不知晓，想来遇不着什么危险，就算有，沈长林掂量着自己的身手，除非隔壁有天罗地网，否则他一定能逃出。何况，小兄他们还在旁边饮酒吃饭呢。沈长林叩响了隔壁包厢的门，屋内一男子道：“沈小公子请进。”原来门并未上锁，沈长林凝了凝心神，推门一看，里面露出了当铺掌柜熟悉的脸，沈长林懈了一口气：“怎么弄的这般神秘。”“不想泄露你我的关系。”当铺掌柜道。“嗯，我能理解。”沈长林坐下来，“掌柜的找我，所谓何事？”“本想等收网时再将此事告诉沈公子，但史家等不起，估计这两日便要下手，只好提前将事情原委说来……”沈长林静静的听着，越听越心惊胆战。“我这是差一点，就成人家砧板上的鱼肉了。”掌柜的正色：“不错，不过幸好沈公子没有攀附史家的心。”事情的原委是这样的。史家有一女，和侍卫珠胎暗结，怀上了孩子，史家长辈大怒，秘密处置了惹祸的侍卫，然后压下此事，本想请大夫将史小姐腹中胎儿打下，只是史小姐体质特殊，怀的又是双胎，强行打下恐怕会大出血伤及性命，于是史家人想出了一昏招。趁着胎儿月份尚小，将史家小姐嫁出去。史小姐是史家的掌上明珠，就算犯了错失了清白，在家人眼中也是金尊玉桂的娇小姐，万不可随便寻个歪瓜裂枣就托付了，史家人思前想后，找个才貌双全但是无权无势的士子最好，一来他们没权势好拿捏，二来将来有机会做官，对史家大有益处。并且，读书人最讲究名声，即便是后来发现了端倪，也不敢声张，并且以史家的权势和人脉来说，寻常的小官员在他们掌心，还真翻不起浪来。沈长林便是那被选中的才貌俱佳，却没有权势的倒霉蛋。他要是真被柳九思诓骗，去了史家诗画会，甘愿还好，若不情愿，自有肮脏的手段等他，比如下药、污他毁了史小姐清白等等，届时沈长林不从，史家去官府一告，他极有可能被判品行不端而失去科举的资格。这些不是当铺掌柜的推测，一切都有证据，如柳九思被遣回原籍前的供词，史家买烈药的证据以及下人偶尔透出的口风等等。沈长林听得咬牙切齿：“史家凭着富贵，就猖狂至此？”掌柜的微微一笑：“自古以来商怕官，到史家这，却是官巴结商，沈公子觉得，有不有意思？”沈长林一愣：“太有意思了，除非你中有我，我中有你，一条船上的人，便无所谓谁怕谁。”话说完，沈长林才反应过来，自己似乎说多了，这不是暗指平昌布、按二使治理无能，甚至和史家有勾结吗？放在外头，这是妥妥的狂悖之语，被有心人举报，会出大事那种。不过，掌柜的却丝毫不在意，敛了敛神色：“我们会继续调查，必会查个水落石出。”沈长林抿了一口桌上的茶水，不动声色的打量着当铺掌柜，史家背靠大山，那当铺掌柜能量如此之大，靠的又是什么？江祝元江谨之，国姓为姜，难道……沈长林被自己的这个猜测吓了一跳，一旦往这个方向去思考，那么所有的疑惑都能得解答，好在沈长林历练出了一番喜怒不显于色的本领，从当铺掌柜的角度看去，这位沈公子仍是一派霁月清风，沉稳持重的模样，真不愧是主上看中的人才。“沈公子一直没上钩，在柳九思被遣回原籍后，他们也有过其他几个目标，但因种种原因没有成功，一拖再拖，史家小姐的月份大了，是瞒不住未来的相公了，为此，史家准备破罐子破摔，准备直接将沈公子你绑去府上。”“秋闱结束后，沈公子便一直被人跟踪着，今夜沈公子要是去夜游平南江，黑灯瞎火，船影摇晃正是他们下手的好时机，为此，我特意赶来提醒公子。”“公子凭金片，要求我等解决柳九思这麻烦事，并查清楚柳九思是否和史家有勾结，前一项，我们已经完成，后面这一项，我们也查清楚了，刚才的提醒，是在下与沈公子聊得来，馈赠的添头，今后我们不再向沈公子提供任何帮助。”当铺掌柜的徐徐说道。沈长林挺直肩背，以茶代酒敬了掌柜的一杯：“在下明白，多谢掌柜的出手相助。”不然真被逮去做了史家的便宜女婿，他所有的抱负算是完了。“长林，你点的白灼虾上了，再不吃，可就凉透了。”小兄沈玉寿的声音出现在包厢外，定是见沈长林耽搁太久，他担心了，沈长林忙应声：“这就来。”说罢，同当铺掌柜的告辞，回到了隔壁包厢。他一去就去了两刻钟，见他回来，都好奇的询问发生了何事，掌柜的刚才叮嘱过，此间内情要保密，沈长林不便开口，笑道：“一个朋友。”见他似有难言之隐，沈玉寿夹了几筷子菜搁在沈长林碗中，打岔道：“先吃饭吧，桂楼厨子的手艺果然了得，这虾料理的极好，弹牙又甘甜。”天色很快便暗下来了，无数盏花灯在平南江畔江心次第点亮，攒出一幅繁花如秀，歌美景丽的盛世画卷。呼吸着夜里清新的空气，望着江边美景，除了沈长林之外，不懂状况的几人，都期待着坐画舫夜游平南江。