“什么大人物？”念念眨巴着眼睛，“刺史大人吗？”刺史大人可是个大人物，是纪叔叔的顶头上峰，朱婶婶说过，纪叔叔见了刺史是要下跪行礼的。大郎哼了一声：“刺史算什么呀，比刺史大多了。”比刺史还大啊？念念努力地想了一下：“难道，是府城里的那个王爷？”“也不是。”大郎露出与有荣焉的神情，“宣平王往日虽然威风，但在这个大人面前就像蚂蚁一样，根本不够瞧。”念念惊叹了，她想不出来了，这洛州的地界，还有什么人比王爷还大。“到底是谁呀？”小小的男孩子，对于传说中的大英雄，有着没来由的崇拜，大郎抬起手臂，比划了一下，“那是从京城来的一个大将军，这么大，厉害得不得了，神仙一般的人，麾下有千军万马，所过之处，连天上飞的老鹰都要避到一旁给他让路。”“哗，这么厉害啊！”念念的眼睛瞪圆了。在念念面前，二郎和大郎从来都是要唱反调的，大郎说好，二郎偏要说不好。二郎把声音压得低低的：“念念别听大郎的，他吹牛呢，那个大将军才不是神仙，分明是恶鬼才对，宣平王就是被他咔嚓……”他做了个恶狠狠的杀鸡的姿势，“一刀砍成了两段，脑袋现在还挂在洛州府的城楼上面示众呢。“砍脑、脑袋……这、这么吓人啊？”念念吓得小脸煞白，弱弱地后退了两步。大郎不忿，争辩道：“二郎瞎说呢，大将军分明是个了不得的大英雄，爹说，他率领麾下的玄甲军灭了突厥，斩杀胡虏无数，踏破漠北王庭，使我们大周的疆土扩到阴山之外九百里，北部诸州从此永享安宁，是不世的大功劳。”可是，好像越说越可怕了。念念含着小泪花儿，左边看看、右边看看，不知道该听谁的。二郎一定要和哥哥争一个高下，叉着腰，大声道：“什么大英雄，我听门房的老张说，这个大将军凶神恶煞，杀人不眨眼，他身高八尺、青面獠牙、眼睛一瞪，能放霹雳火光，专爱吃小孩，一口一个直接吞，不带咬的。”念念胆子特别小，被二郎吓唬了半天，终于忍不住，害怕地用小爪子捂着脸，“哇”地哭了起来。屋子里的朱氏听见动静，急急跑了出来，将念念抱起来哄她：“念念怎么了？是不是这两个小混蛋欺负你了，来，告诉婶婶，婶婶替你揍他们。”念念把头埋在朱氏的怀里，哭得小肩膀一抽一抽的：“我不好吃，不要吃我。”朱氏听得一头雾水。大郎趁机过来告状，把二郎吓唬念念的话原原本本照搬了一遍。朱氏听了，脸色也和念念一样煞白了，放下念念，找了竹条出来，把二郎扎扎实实地抽了一顿： “别没事就去听门房的老张头瞎扯，大将军是何等人，岂能容你胡乱编排，你这作死的小子，口无遮挡的，要害死我们全家吗？”二郎被老娘抽得嗷嗷大哭，后面连纪广平都出来了，问清了缘由后，黑着脸，提着二郎的耳朵去书房罚抄书了。这么一闹腾，念念也不想玩了，“嘤嘤”地哭着要回家。朱氏给她洗了脸，安慰了半天，哄得不哭了，才叫了一个婆子把她送回去了。念念走了以后，朱氏想了一会儿，又去找纪广平说话。“念念这孩子我实在喜欢，要不要把她定下来，将来给大郎做媳妇。”纪广平骇笑：“才多大的孩子呢，你也想得太远了些。”朱氏白了纪广平一眼：“才多大，看看念念这样貌，若长大了，还轮得到你家的蠢儿子吗？”纪广平正色道：“如你所说，念念生得和她母亲那么相像，长成后容色太盛，非一般人家能够消受的，你看看苏娘子，亏得我这个做县令的一力护着她，她平日却连出门露面都不敢，做她的夫婿，劳心劳神，有什么好？”朱氏语塞，气了半天，才悻悻然：“好了、好了，偏你说的有理，现在说这个也为时尚早呢，且过两年再看吧。”想着、想着，她转头又提溜着两个儿子去读书了，务必要上进，将来考取功名，才能讨到好媳妇。念念回到家里的时候，看见她的阿娘在院子里择摘木芙蓉。阿娘每天都要干好多活计，做两大笼子精细糕饼，拿到东街的同福点心铺子寄卖。阿娘可辛苦了，满满的一筐花，这会儿她要剔掉花心和花蒂，摘取花瓣清洗，她的脸上沾了水渍，黏着细碎的芙蓉花叶，看过去有些凌乱，可是，念念觉得阿娘是天底下最漂亮的阿娘。和念念一样漂亮。念念扑了过去，贴着阿娘的脸，使劲地亲了一口，“吧唧”一声，十分响亮：“娘，念念回来了。”阿檀看见了心肝宝贝小女儿，笑得眉眼弯弯的，在念念的小额头上回“啾”了一下：“今天回来得倒是快，纸鸢好玩吗？”“大郎、二郎是笨蛋，没有纸鸢，我好生气哦。”念念握着小拳头，挥舞了一下。阿檀笑了起来，牵着念念的手去了厨房：“没有纸鸢玩，那娘给你做个炖蛋吃，别生气了。”她今天摘了木芙蓉，本打算做个和着糯米一起做个“雪霞软圆子”，下午好拿到铺子里去卖，这会儿见念念回来，就暂时搁置在一旁了，这边打了个鸡蛋，又把檐角下面吊的柴鱼干取下来，削了一些雪花般的细屑鱼干撒在蛋液中，上面铺上一层芙蓉花瓣，入锅，隔水蒸。过了半晌，出了锅，再把上面的芙蓉花瓣剔走，这样蒸出来的蛋羹，火候恰到好处，不差一毫，既有花香气，又有鱼鲜味，软嫩似豆腐，入口即化。念念最爱吃蛋羹了，她是个很厉害的孩子，可以自己拿着小勺子，吭哧吭哧地吃得欢。曹媪出来喂鸡，在院子里隔着窗看见了，探头进来，道：“阿檀啊，光吃鸡蛋怎么行，我瞧着这孩子最近又瘦了，你看看，家里几只母鸡也养大了，下午我去市集卖了，换些羊肉回来，我看她上回说爱吃那个。”念念的脸蛋再圆，在老人家眼里，那也是瘦的。念念很开心，从碗里抬起脸来，大声道：“羊肉、羊肉、爱吃。”她把蛋羹吃得满脸都是，连小鼻子都蹭到了。阿檀一边给念念擦鼻子，一边对曹媪道：“那可不必，母鸡再养养，到时候炖鸡汤吃也是极好的，您老人家不要折腾，把孩子宠坏了。”曹媪笑眯眯的：“我们家念念这么惹人疼，宠坏就宠坏，有什么打紧的。”曹媪夫家姓虞，只有一个儿子，当初中了举人，上京赴考，却不料在京中得罪了权贵，意外身故，棺柩停在破庙不得归。幸而阿檀心善，央了长安大法明寺的两个和尚师父，一起为虞举人扶灵回乡，曹媪感念她的恩情，收留了她，对外只谎称是儿子在长安时娶的媳妇，如今儿子走了，她老人家就守着媳妇和孙女儿过日子。一家三口，相依为命，虽然清苦，也还安稳。吃过了蛋羹，阿檀给念念洗干净了小脸蛋，又把念念带进房，拿了一条小裙子出来，比划着给念念看。“念念今年又长高了一些，娘前些天叫裁缝给你做了一条新裙子，早上刚刚做好了拿过来，喜欢吗？”裙子是淡淡的水粉色，衣襟上绣了几只精致的小蝴蝶，腰上打了一条碧绿色的绦子，既鲜亮又俏丽。念念欢呼了一声，张开双臂扑过去：“喜欢、喜欢，娘给我换上，我现在就要穿。”阿檀很能臭美，年少时就爱偷偷摸摸地往头上簪个芍药什么的，如今做了母亲，觉得自己多少要收敛些了，那满腔心思都投到女儿身上。她给念念换上了新裙子，还给她重新梳了头发，扎起两个小鬏鬏，用同样的碧绿色绦子系上，打了蝴蝶结，尾巴梢上还缀了两个小银玲。念念可高兴了，提着裙角，扭着小屁股转来转去，头上的小银铃叮当作响，乐得咯咯直笑。曹媪喂完了鸡，擦着手进来。念念扑过去，抱着曹媪的大腿，仰起小脸蛋，开心地问：“阿奶，快看、快看，念念漂亮吗？”曹媪年轻守寡，好不容易把儿子拉扯大了，儿子又走了，她当时哭得死去活来，几乎要跟着去了，幸而，阿檀把念念带来了。这孩子漂亮得像花儿一般，天真可爱，乖巧软糯，极小的时候，会趴在曹媪手里“噗嗤噗嗤”地吐口水泡泡，稍大一些，又会黏在曹媪身后，小尾巴一样摇摇摆摆的，唤她“阿奶”，仿佛真的就是她的孙女儿一般，这才让她重新有了活下去的希望。曹媪一看见念念撒娇，心都要化了，她把念念抱了起来，摸了又摸：“我们家念念，那可是顶顶漂亮的小娘子，将来啊，要和你阿娘一样漂亮，也不知道要迷倒多少人家的儿郎。”她又对阿檀道：“这身打扮倒是好看，就是素了些，我压在箱底有两个银簪子，改明儿抽空去府城的银楼，给念念打个小镯子，别人家孩子有的，我们也得有。”曹媪疼起念念来，那是不遗余力的，把阿檀都比下去了。阿檀只是抿着嘴笑。到了晌午，吃饭的时候，阿檀给念念围了一个小兜兜，叫她自己坐在那里吃。念念自己吃个蛋羹什么的可以，吃饭就有点难了，她一边吃，一边挥舞着小勺子玩耍，饭粒儿和汤水都撒了出来，她一点不觉得，还要唧唧咕咕地和阿檀讲着在纪家的事情，说得颠三倒四的。曹媪听得有些心动，自己在那里喜滋滋地道：“你听听，纪大人和夫人很喜欢念念呢，他们家大郎和二郎和念念差不多年纪，青梅竹马的，说不得，将来念念有福气，能嫁到他们家，做个富贵人家的少奶奶，也能享福呢。”阿檀吓了一跳：“阿娘，您说什么呀，念念才多大，想这个，忒早了些，再说了，大郎二郎现在孩子气一团的，长大以后心性如何也未可知，我们家念念啊，我也不求她嫁什么富贵人家，只要能找一个厚道踏实的人，一心一意待她好，这就够了。”只因曹媪对外宣称阿檀是她媳妇，阿檀也以“阿娘”呼之，曹媪和善又慈爱，这三年下来，把阿檀和念念当作自家人看待，阿檀也是真心敬重她。曹媪听了，也不气馁，点头道：“不错、不错，再看看吧，念念这样的美人，将来的夫婿绝对了不得，我看这孩子面相好，必定是有大造化的。”说到这个，她又转过来，热情洋溢，对阿檀道：“还有你自己啊，之前你说念念她亲爹打仗死在外面了，你心里难过，这我懂，如今过了这么长日子了，我们小地方的人，可不兴什么守节的，你为他守了三年，也够了，该考虑一下自己的终身。”阿檀涨红了脸，用细细软软的声音道：“阿娘说这个作甚，我已经有了念念，这就够了，我不要再嫁人，我就和阿娘一块过日子，不挺好，您可别嫌弃我。”“嗐，你这孩子，说什么胡话。”曹媪嗔怪道，“我嫌弃你什么，我疼你都来不及。”她叹了一口气：“但是，你看，我年纪大了，谁知道将来还有几年活头，我在，能和你一起抚养念念，还有纪大人瞧着我的情分，多少能照顾些，若是将来我不在了，你一个人怎么办哪，按我说，总得有个男人给你们母女两个撑起家啊。”阿檀咬了咬嘴唇，笑了一下。美人绝色，这一笑，眉目生辉，宛如桃花灼灼，仿佛这陋室也骤然一亮，就是曹媪也看得有些呆了。“阿娘自然会长命百岁，将来看着念念长大成人，至于我，我不需要男人给我撑门面，我自己一个人能行，我很能干的。”她认真地这么说着，还用力握了一下拳头，表示她是很厉害的。曹媪看着她的小拳头，嚯，真能干，她哭笑不得，摇了摇头，也不好再多劝说了。纪广平被两个儿子缠得受不了，熬夜给他们做了个老鹰纸鸢，他是科举同进士出身，不但文章做得好，丹青也妙，画的老鹰惟妙惟肖，十分凶猛。纪大郎和二郎十分欢喜，又叫家里的婆子把念念接了过来，献宝似的给她看。“老鹰，大老鹰，可威风了，我们去把它放起来。”念念其实是有些嫌弃的，老鹰黑乎乎、凶巴巴的，看过去不太漂亮，但是，没的挑，她勉为其难地接受了，和两个小哥哥一起去园子里放纸鸢了。纪广平去前头府衙处理公务，朱氏闲来无事，坐在阶廊下一边绣花，一边看着孩子们玩耍。纸鸢虽然丑，但飞得特别高，在风中呼啦呼啦地摇摆，仿佛就象一只神气的老鹰，念念看着开心，忘记刚才还嫌弃着，高高兴兴地拍手叫了起来：“飞起来了，再高点、再高点！”念念小美人说啥就是啥，必须要听的，大郎和二郎两个半大的孩子大呼小叫的，忙得一头都是汗，一个丫鬟在旁边帮着他们一起抓住纸鸢的线，努力地把它拉高。朱氏正笑吟吟地看着，门房老张头慌慌张张地跑了过来：“夫人、夫人，快来，大事、大事！”朱氏吓得把绣棚扔了，蹭地一下站了起来：“怎么了？”老张头气喘吁吁地道：“宣平王府的残部逃窜到我们松平县境内的山林中……”“啊？”朱氏吓得脸都白了。老张头喘了一口气，继续道：“大将军带兵把他们灭了……”“嗐！”朱氏松了一口气。老张头接着：“顺道，到我们这来了，这会儿快到县衙了，纪大人叫我进来和夫人知会一声，让府里的人小心些，千万别冲撞了贵人。”这老头，就不能一口气把话说齐全了，朱氏为之气结，顾不得训斥他，急急带着丫鬟婆子往前院安排去了。这边，三个孩子还在放纸鸢，大郎和二郎存心要在念念面前显摆能耐，用了吃奶的劲头拽着线，把那纸鸢越放越高。原本还有一个大丫鬟帮着他们一起抓着线，这会儿，丫鬟跟着朱氏一起走了，大郎和二郎毕竟力气小，时间长了，松懈下来，纸鸢扯得太过紧，不一留神，“啪”的一下断了线，在空中翻滚了几下，飘飘悠悠地地朝前方坠落下去。“啊！”三个孩子一起尖叫起来。“纸鸢，我的纸鸢！”念念撩起小裙子，迈着小短腿儿，“哒哒哒”地朝那个方向跑过去，大郎和二郎跟屁虫似的跟着。