九个子女中，他对任何一位都宽容，唯独对他异常严厉，说话不带感情，动不动就训斥，且还是一点都不留情面的那种。不论是在兄姐还是弟妹跟前，从不留半分体面。这种情况，已伴随王简十二年。主母姚氏住的院子叫芳草阁，她常年累月都是病歪歪的，有虚劳病，一点累都受不得。王简刚进院子，姚氏服完药半靠在床榻上小憩。听郭婆子说三郎来了，她颔首示意请进来。屋内弥漫着熟悉的药香，王简进屋行礼。母子有八分相似。姚氏生得俊，有一双会说话的丹凤眼，就算已经年过半百，依旧难掩当年风流，弱不胜衣，神韵雅致。她一生只有一子一女，长女是当今王太后，剩下的便是王简。“去给你父亲请过安了吗？”王简坐到床沿，回道：“方才去过，大哥从营里回来了。”姚氏点头，“大郎上午曾来请过安。”说完这话，她觉得喉咙发痒，轻轻咳嗽起来。王简忙端来温水来给她润喉咙，咳过一阵后，她才觉得松快了些。王简道：“阿娘受不得寒，得仔细身子。”姚氏疲倦道：“老毛病，养些天就好了，不碍事。”顿了顿，似想起了什么，说道，“外头传得风言风语，说你在瑞王府被一姑娘给缠上了，可有这回事？”王简皱眉，“儿的性情，阿娘比任何人都清楚，当不得真。”姚氏打趣道：“我倒巴不得有姑娘来缠你呢。”王简：“……”姚氏发牢骚，“你这性子太冷清，平素不苟言笑，垮着一张脸，着实叫人难以亲近。”又道，“若你有你长姐的半分性情就好了。”王简沉默了阵儿，“阿娘是想长姐了吗？”姚氏幽幽地叹了口气，“难为她了，才三十多岁就守了寡，一个人守在深宫里度日，再锦衣玉食，也处处礼制深严，比外头难熬多了。”“阿娘若是想念，可差人送信进宫，让阿姐回来看望一回。”“罢了，人多口杂。”姚氏握住他的手，犹豫了好半晌，才试探道：“你院儿里没有一个贴心的女郎，这都已经行了冠礼，阿娘想着，给你挑一位性情不错的通房送进来，如何？”王简默了默，不答反问：“若是日后主母进府，那通房又当如何处理？”姚氏理所当然，“你若喜欢，便抬妾留着，若不喜欢，便打发出府也成。”王简淡淡道：“既是跟了我的人，岂有打发出府的道理。儿就想问阿娘一句，二房那边的乔姨娘，可有让你疲于应付？”这话把姚氏的嘴堵住了，悻悻然看着他，久久不语。王简平静道：“阿娘莫要瞎出些馊主意，我就想身边清净一些。”姚氏没有说话。卫国公有四房妻妾，其他两位妾室她能处得下，唯独二房乔氏，她是处不下的。因为乔氏曾图谋过世子爵位。说起来她也只是卫国公的续弦。之前卫国公的原配崔氏难产而亡，未曾留下任何子嗣就撒手人寰。那乔氏是原配陪嫁，原配临终前托卫国公把她纳为妾室，代她照料。卫国公允了。后来姚氏进门的那一年，二房产下长子。当时她压力极大。二房在府里多年，根基深厚，又因有原配这层关系在里头，更得卫国公疼宠。乔氏顺利生下长子，卫国公很是高兴。后来她也算争气，入府的次年就产下长女王祯，即王太后。之后运气就不太好了，接连两次小产，伤了身子，再无身孕。眼见年岁大了，却一直没有动静。国公府无论如何都不能没有嫡子，但她自个儿又不争气。于是乔氏便给卫国公吹枕边风，筹谋着把长子过继到她的名下，好继承世子爵位。这算盘打得响。姚氏被活活气笑了，态度坚决的回绝了。之后老天爷开眼，她在三十三岁那年不顾高龄，不顾身子虚弱，硬是豁出性命把孩子生了下来。那孩子便是王简。卫国公四十一岁才得嫡子，欢喜得要命。乔氏希望落空，双方由此便忌恨上了。今日她提起通房，被王简回嘴，想起曾经的疮疤，便也作罢。见她神情颓靡，王简也不过多打扰，“阿娘想是倦了，先躺着歇会儿。”姚氏“唔”了一声。王简仔细把靠枕放下，服侍她躺好了才出去。翌日王简上值，遇到秦致坤和几位同僚，几人朝他行礼，他点头颔首，跟往常一样面上没什么表情。五品以上皆是绯袍配银鱼袋，他身量高，皮肤又白，唇色天生红润，五官生得俊，若是平常穿着，是显英气逼人的。唯独这身绯色襕袍，把人衬得莫名冷艳。毕竟有探花郎的名声。王简其实是有点小困扰的，他不太喜欢这身官服，但又没法避开，除非努力爬到三品穿紫袍，才能彻底解决这个问题。没有哪个男人喜欢自己笑起来很艳。他尤其不喜欢，故而大多数都是垮着脸，反正平时也这样，时间长了大家已经习惯了，若是哪天他忽然笑，反而容易吓人。这不，秦致坤有时候觉得跟他打交道压力挺大。人看着倒是年轻，就是冷冰冰的，一点活力都没有，显得不近人情。晚上他跟方氏发牢骚，方氏给他揉腰道：“人家是天之骄子，家世显赫，又不是我们这种小地方出来的。之前你也说过，以后多半是要进政事堂的人，有资格傲。”秦致坤：“……”方氏：“你应该庆幸他没有追究三娘唐突冒犯的事，不管瑞王府如何，也是三娘冒失了。”秦致坤想了想，“是没有提过，应是没放到心上。”“这种家世的人，咱们就该躲远一点，招惹不起。”“那倒是，卫国公权势滔天，女儿是太后，天子是外孙，又掌宫禁宿卫，跟天皇老子差不多。”顿了顿，“之前没摸着头脑，现在才稍稍摸出了些头绪，这京中的局势复杂得很，明里暗里有好几派党争，也不知进京是幸还是不幸。”“你这是说得什么话？”“我就是有感而发，两口子私底下发发牢骚。”“听你这一说，我心里头反倒七上八下的，还不如在安义县呆着呢，虽然没多大出息，胜在安稳自在。”见她被吓着了，秦致坤忙安抚道：“你也别多瞎想，我就随口一说，咱们还有五个女儿要养，娘家若是没有背景，以后她们在夫家容易被欺负。”方氏哭笑不得，“你倒是长出息了。”秦致坤老实道：“我这不就是想在京城里买座宅院给你吗。”方氏撇了撇嘴，是被哄高兴了的。次日秦致坤出门，一早就见秦宛如蹲在院子里的花盆边瞎折腾，好奇问：“三娘干什么呢，一大早就起来了？”棉花苗如今已经长到筷子高了，下种时筛选过种子，每一株长出来的苗都挺茁壮。秦宛如拿尺子边量它们的叶片尺寸，边记录道：“儿要努力发家致富，给二老在京城里买座大一点的宅院。”秦致坤被逗乐了，“你倒比我还有出息了。”秦宛如搁下账本，送他出门，目送马车离去。回来后她继续做记录，把棉花的苗期时间和生长发育做了一个详细的数据记录，以便往后查询。不仅如此，她还特地画了棉花各个生长时期的图案，看起来更直观，并兴致勃勃地给账本壳子上写下了“发家致富”四字。对，这个账本就叫发家致富！睡了一个回笼觉，秦宛如被阵阵鲜香馋醒，原是秦大娘特地给秦老夫人熬的鱼汤。老人家这两日胃口不大好，只想吃点清淡的，不爱油荤。秦大娘孝顺，特地用鱼汤煨粥，搭配爽脆腌春笋。那鱼汤是用陶罐小火慢炖的，食材是新鲜捕捞的江鱼，里头添了丁点猪油。汤色奶白香浓，软糯易消化的米粒颗颗吸饱汤汁，晶莹剔透。几粒枸杞点缀在奶白中，增添了几分俏皮。秦宛如闻到那香气顿觉饥肠辘辘，嘴馋地摸到了庖厨。秦大娘知道她又来讨吃了，吩咐道：“你把粥送到祖母那儿去，哄她用了，我给你包馄饨，一会儿就好。”秦宛如来了精神，端起木托就走了。秦大娘包馄饨的速度极快，馅料是由猪肉和仔鸡肉，以及蘑菇精剁而成，里头加了蛋清，去腥的酒和盐，姜水，葱花等物。馅料被搅拌得粘稠，她的指尖转动得飞快，一会儿一个饱满元宝落到竹筛里，圆滚滚的，很是喜人。不一会儿秦宛如回来，秦大娘边煮馄饨边问：“祖母用了吗？”秦宛如：“在用，说好吃。”秦大娘：“得哄她多用一些，兴许是水土不服，清减了不少。”秦宛如若有所思。方才用来熬粥的鱼汤还有很多，秦大娘用鱼汤打底，又将碧绿的菠菜放到碗底，馄饨煮好后舀进瓷碗里，叫仆人给各房送去。