这一回也少不了大雁。男方家送来的纳吉礼是贺亦岚的私物，其中有块玉正是先前与秦大娘私定的那块，它转了一圈又送了过来——只不过这回是名正言顺。女方家也得回礼。秦大娘的长命锁和些许小物件回送给了男方家。双方正式交换了信物，这桩婚事才算初步议定。颜五娘似还有其他差事，并未耽搁多久便离去了。秦大娘握着贺亦岚的玉佩，站在屋檐下抿嘴笑，先前见不得光偷偷藏着，这回可以光明正大把玩了。方氏提醒道：“可得放仔细了，勿要摔了。”秦大娘“嗯”了一声，冷不防说道：“这玉应该能卖不少钱。”方氏没好气道：“你敢，男方给女方的订婚信物，弄丢了看你怎么交差。”秦大娘撇嘴，不远处的秦宛如暗搓搓地笑。也在这时，医馆大夫出来了，方氏进屋去看秦致坤的情形。大夫说肩周经络不畅，用现代的理解就是肩周炎。秦致坤扭了扭脖子，说道：“老了，毛病出来了。”方氏：“早上起早些，打一套拳活动活动，说不定能缓解。”秦致坤：“那明早试一试。”第二日他去上值，不止他喊吃不消，同僚们也是精神颓靡。他们大多数都是同龄人，纷纷交流起职业病和枸杞养生茶来。秦致坤觉得昨儿医馆大夫替自己做完针灸后，感觉肩周是要好一些。同僚立马问他是哪家医馆做的，下回也去试试。几人交流了一番后，又继续投入海量工作中。王简的官职虽比秦致坤高，也一样会干复审的差事。他人年轻，倒不会像他们那群中老年人喊腰酸背痛。复审陈年卷宗的工作持续了半个月后，总算干完了一半。秦致坤有时候看到稀奇古怪的卷宗会在私底下跟方氏八卦。比如有因为偷一只鸡杀人的，还有两个八十岁老翁打架斗殴伤人性命的，以及两个屠夫发生口舌互捅的……什么都有。这天他跟方氏八卦的是同僚复审到的一桩旧案，是数年前在魏州发生的一起灭门惨案，一富贵人家被山匪打劫，全家灭门，可谓惨绝人寰。方氏听后义愤填膺，说道：“这等断子绝孙的孽事，当真惨无人道。”秦致坤也道：“是啊，不过那群山匪也被正法，算是给苦主讨回了公道。”方氏好奇问：“那商贾被灭全家，留下来的家底呢，又去了哪里？”秦致坤捋胡子，“多半是充入国库了。”那些陈年旧案早就成为了纸上冰冷的一页，秦致坤也没把它放到心上。毕竟年深已久，况且还是盖棺定论的案子，只是时隔多年听起，还是感到欷歔。当时他只是觉得惨烈，跟方氏小小的八卦了一下，谁知那卷宗被王简核查时总觉得哪里不对。他反反复复把卷宗细阅一番，随后又找以前的案档进行抽丝剥茧，生了去魏州查探的心思。晚上王简到姚氏房里说起近日要离京办理公务的事，姚氏对上一回他坠马心有余悸，担忧道：“又要离京啊，能不去吗？”王简失笑，知道她的忧虑，安抚道：“阿娘无需担忧，只是出去一趟，很快就会回来，耽搁不了多少时间。”姚氏：“你没在我身边看着，总是不放心。”王简默了默，“儿总是得出去做事情的，不可能一直在京中在宅院里守着阿娘。”姚氏闷闷不乐，隔了许久才道：“有些时候我倒巴不得你像贺家二郎一样，只贪图安稳就好，别那么有上进心，也别去冒任何险。可有些时候我又矛盾，知道你自小就是个有抱负的人，唯有像你爹那样在朝堂上一展才华才能实在你的愿望。我既替你感到骄傲，又替你担忧。”这话令王简窝心，握住她的手道：“阿娘……”姚氏不痛快道：“上一回你坠马昏迷不醒的那段日子令我惶惶不安，这一回你又要离京出去了。”王简正色道：“吃一堑长一智，路上我会小心谨慎的。”姚氏摇头，“终归没有在京中安稳。”又道，“在京里头好歹还能时时照应着，去了外头，便要处处靠自己应付。”母子叙了许久，姚氏终归未能打消他离京的念头，那毕竟是办理公务。在离京的前一天晚上王简去了一趟卫国公的房里，卫国公倒没有姚氏那般担忧，只提醒他路上小心谨慎，莫要让姚氏操心。王简应声晓得。次日凌晨他带着两名侍卫离京，前往魏州。当时他并不知晓，在他离京的上午有几只信鸽从一家宅院里放飞。另一边的方氏忽然接到一封家书，上回她修书回长州老家向父母兄长报喜，本以为是他们回信来了，哪晓得那家书是从魏州送过来的。方氏打开信件，一看到信纸上熟悉的字迹，立马翻白眼儿。这信，是她妹妹方林慧寄来的。说起自家亲妹，方氏有一肚子牢骚要发，她跟方二娘从小到大就不对付，可以说是活生生的对照组。方氏本分，方二娘则叛逆，在家里是出了名的惹祸精，方氏无比嫌弃。方家是乡绅，家庭条件在当地算得上殷实，但在方二娘及笄那年，她不知哪根神经搭错了路，非要嫁给一个外乡商贾，比她大了整整二十多岁，并且对方还是死过老婆的，腆着脸上赶着去做填房，把一家人气得半死。那妹夫就是魏州人，姓段，家里头是干绸缎生意的。也不知是她有旺夫命还是其他，嫁过去没几年段家的生意越做越红火。方氏最初嫁给秦致坤时光景不太好，每回姐妹俩在娘家碰头时总少不了冷嘲热讽。方氏看不惯方二娘暴发户式的炫耀，恨不得把整个家当都穿戴到身上；方二娘则看不惯她明明穷酸还要端着视金钱如粪土的清高。两姐妹见一回怼一回。后来妹夫病逝，留下偌大的家产给母女。当时段家就只有段珍娘一个闺女，没有儿子。这么大的家当，旁支亲属自然想来分一杯羹，结果方二娘也有几分真本事，硬是靠着过硬的手腕打消了那群人的念头，并以最快的速度掌控了整个段家的生意。兴许是她命里有这份财富，接手段家的生意后，非但没有败落，反而还越干越好了！这点方氏是服气的。晚上在饭桌上方氏提起方二娘母女要来京的事，几个姑娘们都很高兴。方氏虽然跟这个妹妹不对付，但女儿们却喜欢，因为她们姨母贼有钱，还大方，每回碰面都会给她们备好东西。而且她们跟表姐段珍娘感情要好，从没红过脸。这不，听到姨母要来京，秦二娘高兴道：“许久都没见过表姐了，到时候咱们一块儿带她出去转转。”秦四娘暗搓搓道：“姨母最疼我们了，这次进京肯定又带了稀奇玩意儿来。”方氏啐道：“出息！一点小恩小惠就把你们给收买了！”几个闺女嘿嘿地笑。她们也知道自家老娘跟姨母不对付，主要是姐妹俩都泼辣要强，但不管怎么说，虽然嘴上不饶人，心里头却是惦记对方的。前些年姨父病逝，她们还看到姨母抱着自家老娘哭，姐妹俩伤伤心心地哭了许久。饭后三个大人在秦老夫人房里说起方二娘要进京的事。方氏发牢骚道：“那泼辣货就见不得我好，定是听了咱们大娘觅得一门好亲事，想来讨点便宜了。”秦致坤笑道：“好歹是你亲妹子，她们要进京来，便来吧，把东厢房收拾出来给母女，也无所谓。”秦老夫人也道：“是有许久都没见过林慧了，她们母女也不容易，珍娘命运坎坷，才二十就嫁过两回，说不准到京里来，还能觅得一门好亲事。”说起段珍娘，比她老娘的运气还不好。十六岁时曾嫁过一回，结果刚过门丈夫就出意外死了，之后又改嫁，不到两年光景又病死了，从此落下个克夫的名声。方氏不喜欢自家妹子，对这个甥女还挺上心，因为她比她老娘讨人喜欢多了。既然人家要来喝喜酒凑热闹，方氏总不能把人撵回去，只得命人把东厢房收拾出来，备给母女俩住。在方二娘母女从魏州上京的同时，王简走水路从京城赶去了魏州。哪晓得在半道上被拦截了，是他的老师——窦维。傍晚王简进平塘县落脚，主仆刚上码头，就见窦维的儿子窦昌怀带着仆人站在码头上，似等了许久。窦昌怀王简是认识的，忽然在这里见到他，颇觉诧异，他还以为自己眼花了，又仔细看了两眼，是他不假。窦昌怀年近半百，身着普通的玄色衣袍，朝他拱手笑了笑，唤道：“三郎。”二人上前相互行礼。王简唤他兄长，困惑道：“阿兄是来这里办事吗？”窦昌怀上下打量这个俊朗的年轻人，眼中藏着几分悲悯，温和道：“父亲想见你一面，知道你离京了，特地让我在这儿等你。”这话王简听不明白。窦昌怀做了个“请”的手势，两人上了马车。王简心里头藏着疑，发出疑问道：“你们怎么知道我离京了？”窦昌怀看着他沉默了阵儿，才回答道：“我们不仅知道你离京，还知道你要去魏州。”王简心头一惊，脸沉了下来。窦昌怀：“按照惯例，近段时日大理寺都会复核十年内的卷宗，是吗？”王简点头，似意识到了什么，瞳孔开始收缩，试探道：“魏州屈家的案子……”窦昌怀严肃道：“父亲会给你答案。”王简：“？？？”他心里头憋着疑问，搞不明白他们的葫芦里卖的是什么药。窦昌怀安抚道：“三郎无需多虑，父亲是想替你引荐一个人，但有些不方便，所以才想出了这个法子引你离京走了这趟。”王简沉默不语，他相信窦维父子是不会为难他的，但费了这般心思把他引到这里来，定是有意避开卫国公府的耳目。