当时他一袭鸦青衣袍, 由李南领来，范谨忙起身行礼, 道了一声王侍郎。王简做了个免礼的手势, 叫他坐。范谨规规矩矩坐下, 他还是第一次与这样的贵人单独相处, 不免畏手畏脚，心里面七上八下的, 不明白他找他作甚。待跑堂将预订的菜肴送上桌，退下去后，王简朝李南做了个手势, 他去守门，谨防隔墙有耳。整个小院子里只有王简他们，未曾有他人, 王简自己盛了一碗汤，说道：“范举子自己用，不用拘礼。”范谨应声是，只问道：“王侍郎因何约范某来此？”王简沉默了阵儿，才开门见山道：“你并未落第。”这话令范谨怔住。王简淡淡道：“你的答卷原是被录取了的，只不过录取的人叫彭顺安，而非范谨。”听到这话，范谨只觉得全身的血液直冲脑门，猛地站起身，激动问：“王侍郎此话当真？！”王简慢条斯理地喝了一口汤，点了点头。范谨彻底炸了。他原本以为是自己不够优秀，结果有人告诉他不是他的问题，而是上面的朝廷出了内鬼，他不过是那个被无辜顶替的倒霉蛋。范谨平日里温吞吞的，也从不惹是生非，但不代表他骨子里没有血性，面对这般不公之事，他只觉得血压飙升，整个人处于愤怒又暴躁的状态，几乎抓狂。相较而言王简则比他淡定多了，他特别偏爱春笋，质地爽脆，不论是凉拌、烩，还是炖煮都好吃。范谨毛躁地看着他细嚼慢咽，眼前的贵人出生高门，要什么有什么，自然不会像他那般卑微低贱，受到不公之事只能愤怒。他努力让自己镇定下来，既然对方找上门，肯定不会善罢甘休，总是有原因的。见他一点点平息了怒火，王简指着那道烩春笋道：“春笋好吃。”范谨拿起筷子，夹了一块肉，说道：“王侍郎不知，像我们这种穷人，只爱吃肉。”王简：“……”范谨恨恨地咬了一嘴肉，仿佛那块肉是朝廷的，恨不得扒皮抽筋泄愤。王简默了默，没有吭声。这事要搁到他身上，也得炸毛，十年寒窗苦读，结果竹篮打水一场空，白白为了他人做嫁衣，怎么想都憋屈。范谨咽下一块肉后，理智才渐渐清醒了，又恢复了方才的尴尬与局促，“范某失礼了，此事本与王侍郎无关，我却这般憎恨。”王简搁下筷子，无畏地看向他道：“礼部的主考官是我父亲的人，同考的也有不少人是我王家的。”范谨：“……”他面色一变，惊恐道：“肉里有毒？！”王简：“……”被活活气笑了。“我何必多此一举毒你，既然那彭顺安替了你，你反正也不知道，我又何必找上你兜圈子？”范谨没有说话，只默默地夹了一块肉吃。王简继续说道：“前年你与秦二娘在贺家打擂台，我便觉得你极有才华，后来把你以前作的文章找来瞧了瞧，觉得甚好，并推荐给陛下瞧了，他也觉得不错。”范谨忽然觉得那块肉噎人。以前觉得秦二娘骄纵，现在看来那是她埋下的贵人运，若没有那出擂台，他哪来吸引他们注意的运气？一时间，范谨心里头五味杂陈。“然后你们发现我落第了？”王简点头，“我同陛下打赌，你定能登科，岂料礼部呈上来的填榜上并没有你的名字，我们都很诧异，陛下让我找你的答卷看看到底有多差。”这话说得很微妙，要看答卷直接找会试交上去的就好了，用得着跑去叫他亲自写一份么？范谨一下子就明白了其中的奥妙，“王侍郎早就猜到其中藏有猫腻？”王简并未回答这个问题，只继续道：“李南把你的答卷取来后，我同陛下都觉得不错，没有道理会落第，于是把中榜的两百多名进士的答卷挨着翻看，最后发现彭顺安的答卷跟你是一样的，可见是他替了你。”范谨胸中愤怒难平，讥讽道：“王侍郎既知主考与同考是你们王家的人，出了这样的猫腻，定也是上下串通好的，为何还要把实情告诉给我这个倒霉鬼，不是横生枝节么？”王简淡淡道：“我来找你，就是要你横生枝节的。”范谨愣住。王简：“我就只问你，遇到这样不公之事，你想不想替自己讨回公道，再争取复试的机会？”听到复试，范谨的心思活络了，追问道：“我还有机会复试吗？”王简点头，“有。”顿了顿，“目前我们只知道你被冒名顶替，但中榜的人有两百多人，并不清楚其中还有多少人跟你一样被顶替。”范谨情绪激动道：“他们跟我一样都是受害者，十年寒窗苦读，只为一朝登科报效朝廷，展生平抱负，结果却反被藏污纳垢，着实叫人心寒。”王简平静道：“所以问你有没有这个胆量敢同不公叫板？”范谨脱口道：“有！哪怕撞得头破血流，都要问个是非明白！”王简很满意他的反应，“极好，你有破釜沉舟探求本真的勇气，便证明我没看错人。”又道，“正如你所说，我是王家人，没理由横生枝节，所以这事我不会亲自出面，需得你与陛下一同为受不公的举子们讨回公道。”“如何讨？”“现在殿试还没出，趁放榜这阵子质疑黄榜，造出舆论，让上头为压舆论不得不查，这样陛下才能名正言顺为你们找复试的机会，以平举子之怨。”提到质疑黄榜之事，范谨一下子就想起他去看榜时那个泄愤的举子，说某人白丁却能中榜，为何他就不能。当时他没细想，现在知道科举有作弊情形，说不定那人也是被冒名顶替之人。范谨越想越觉得这事透着蹊跷，当即同王简说了说。王简脑袋瓜聪明，让他明日就去找那些落第的举子，不管有没有真才实学，只要对这次会试结果不满的都聚集起来声讨，要求复试。范谨连声说好。王简又给他出主意，让他勿要出头，也别向他人泄露知道被顶替的事实，只需掺杂其中就好，别成了那只出头鸟，因为他的目的只是为了争取到复试机会。听了他的建议，范谨只觉得心里又重新升起了希望，虽然对朝廷的腐败愤怒又悲哀，但王简的态度却给了他幻想，也许它还没有那么糟糕。双方商定后，范谨一时百感交集，因为王简对他说道：“现在朝廷走歪了，它固然有许多不好，但你要相信，陛下却是公正严明的，底下也有那么一群人愿意去把它的板正，你若登科，可愿意成为那群人？”范谨讷讷道：“我也有机会吗？”王简笑道：“自然有了，只要是名正言顺考上来的士子，都有这个机会。”范谨沉默。王简继续说道：“我是王家人不假，可先辈忠烈的热血不能被玷污，你只需要明白，总有那么一群人的脊梁是挺立的，他们愿意为了这个世道去一点点努力，一点点去板正，只要你愿意，你也能成为那群顶天立地的人。”这番话说得范谨胸中热血奔涌，“若能取得复试机会，范某必不叫王侍郎失望！”王简满意道：“极好，我喜欢胸有抱负有野心的人。你明日就去找那些落第的士子，先煽风点火把不满之怨烧起来。”又道，“这事有我和陛下在背后推波助澜，你无需惧怕，只管央求复试就好。”范谨点头，“明日我就去办。”王简再次提醒，“勿要当出头鸟，若是锋芒太露，就算你以后登科入仕了，仕途都不会顺遂，与其这般，还不如落第。”这话把范谨唬住了，憋了许久才道：“你们的官场太黑了。”王简抱手道：“我方才说过，有脊梁的人进去得多了，自然就白了。”范谨沉默。王简看了看天色，起身道：“我得先回了，你自个儿慢慢吃，早些回去，勿要让你阿娘担心。”范谨起身相送，王简做了个止住的手势，说道：“临走前跑堂会给你食盒，全是肉，给你阿娘带回去。”范谨：“……”王简离开了宝德福，范谨把桌上的菜肴一扫而光。之前王简也未铺张浪费，叫来的菜肴够两三人吃，待范谨离去时跑堂果然给他送来食盒，沉甸甸的，里头有整只烧鸡和一只油焖猪肘子。回张家胡同的路上范谨心情飞扬，对复试充满着希望，虽然他遭遇了不公，但还有翻身的机会。一想到他不但要为自己讨回公道，还要为所有因为不公而落第的举子讨公道，心里就一阵热血沸腾。老天爷也真会给他开玩笑，先在落第把他打入深渊，继而得到秦二娘鼓励令他重新振作，原本都接受现实了，结果又来一个转折——他被顶替了。顶替也就罢了，现在王简却告诉他还没死透，让他再垂死挣扎再争取复试的机会，真是一波三折！回到张家胡同已经很晚了，天已经黑透，孔氏难得的点起了油灯。范谨把食盒里的烧鸡取出，还是温的，他忙拿到孔氏手里，说道：“阿娘试试烧鸡，味道极好。”孔氏吃惊不已，“这是谁给你的？”范谨道：“王侍郎特地叫庖厨做的，说给你带回来。”当即去洗手掰下一只鸡腿给她，孔氏摆手道：“我才吃饭，不饿。”范谨：“你尝尝看。”孔氏看向食盒里的东西，又问：“那是什么？”“猪肘，明日你蒸来吃，我要出趟门。”听他说要出门，孔氏担忧问：“好端端的，出去做什么？”范谨压低声音把他被顶替的情况细细告知，惊得孔氏说不出话来。他把鸡腿塞进她嘴里，说道：“阿娘勿要担忧，王侍郎说了，有他和陛下在背后给咱们撑腰，让我们只管声讨。”孔氏害怕道：“万一不成呢？”范谨挑眉看她，“难道阿娘就眼睁睁看着我遭受不公？”孔氏担惊受怕道：“我就只有你一个儿子，你若是出了岔子，我以后如何同你死去的父亲交代？”范谨安抚道：“这事我是必然会去做的，哪怕撞得头破血流都要求得一个公正。”又道，“它不仅仅只是我一人遭受不公，还有许多人都受到了不公。若我们把事情闹大了，上头是不敢轻易动我们的，毕竟是有功名在身之人，况且只求复试机会，又不是无理取闹。”听他这一说，孔氏才稍稍安心。范谨继续道：“王侍郎说了，他会在背后保住我们。”孔氏又喜又忧，“这真是一波三折，你能遇到贵人，定是你父亲在天之灵保佑你。”范谨握了握她的手，“虽然官场黑暗腐败，但陛下都已经为我们这群遭遇不公之人筹谋了，若我还打退堂鼓，又何必一门心思想登科报效朝廷？”