……翌日，县试第二场考试，即初覆。来参加考试的不到八十人，一则许多人未上甲乙榜，没有参加再覆资格；二则有的人虽上了榜，但知晓自己夺不了好名次，干脆节省时间好好温习，备考四月的府试。初覆还有个有趣的规定——正场考试随机安排座次，到了初覆，则按照团榜的名次，依次往后坐。这是为了让主考官能看清楚，名列前茅者作答时，是否规矩。东边微微露白，徐言成再次来到贡院前，也不知那詹清远是有意等他，还是如何，总之，又在贡院外遇上了。“我因黄花一题，破题偏了，只能落座乙排，真是个教训。”詹清远道。徐言成知道詹清远的性子，此话真意应理解为——哪怕我偏题了，我还能坐在乙排。于是奉承道：“乙排也是个不错的座次，兴许再覆时，清远兄便能提到甲排来了。”詹清远掩住喜色先行进了贡院，说是考完以后，找时间再细聊。……徐言成等到淮津两兄弟到场，三人结伴，受检入场。三人一进贡院，便有一道目光追随了过来。那詹清远先是诧异于裴少淮两兄弟竟然也来了，不是说他们俩的学问很是不堪吗？又惊讶看到他们走过了丁排、丙排，再从自己身边一掠而过，径直走到甲排跟前。詹清远的目光紧紧追着三人，直到看见裴少淮在居中的甲排一号坐了下来，裴少津在二号坐了下来。他脸上先是惊，再是怒，最后是惭颜，目赤耳热，口吐热气，方才在贡院外的那抹喜色，荡然无存。徐言成看到了詹清远那赤红的脖颈，叹了口气，低声自言道：“果真是不堪。”紧接着在甲三号坐了下来，不再理会盯在他身后的“刀子”。……初覆不考帖诗，考四书文一篇、经论一篇，默写经文一篇。难度比正场要小一些。后面的三场，大抵情况皆是如此。今日，还未到申时，已经有三十人交卷，沈知县揭下封条，放头牌。这一回，三个小子都交了卷，一同出去。贡院外。徐言成正欲登车，听到身后传来一道喊声：“徐言成你等等。”略带着些恶狠狠的意思在里头。“少淮、少津且等等我，我去去就回。”徐言成早知道詹清远会来找他，只不过没想到这么耐不住性子而已。詹清远跑上前，道：“徐言成，咱们相识多年，你怎可如此戏弄我？你不是他们兄弟二人学问十分不堪吗？”“我本意是，与他们的学问相比，连我都自惭形秽，岂知你会那般理解？”徐言成直言道，“正因与你相识多年，我才不好与你挑破。”又道：“你何必如此怒气腾腾来寻我？”“我自不是那个意思。”詹清远掩饰道，不知是如何咽下怒意的，佯装笑着道，“我不过是替你担忧而已，岂是怒气腾腾，咱们兄弟二人，切莫会错了意，生了隔阂。”他贴近徐言成，凑在耳根旁，低声道：“你学问之好，我素来是知晓的……你们家夫子倾囊相授，把两个外人教得比你好，压你一头，这不是顺着胳膊往外拐吗？我方才急了，语无伦次，实则是想提醒你而已。”一副替徐言成打抱不平的模样。此时，徐言成已经听得心生怒意，道：“你可知，那染坊门口为何要卖盐？”徐家和詹家有所往来，徐言成身为长孙，自然不会与詹清远撕破脸皮的，故此没有明说，只留了一句“清远兄再好好想想罢”，而后离开了。詹清远怔怔，这回，他没有再会错意，徐言成是讥讽他——既要颜面，又多管咸事。……詹清远想要离间三人，岂会得逞？早前，不管是徐言成的父亲徐望，或是其二叔徐瞻，皆已与徐言成袒心聊过，说是——这世间的人才千千万万，淮津兄弟只是其中之二，与他们相和，则可一同进步，与他们相悖，也改不了这“万千人才争过独木桥”的事实。一木难成材，万木争光，方能笔直朝天生长。如今的徐家与裴家，姻亲、师徒、同门，层层关系叠在一起，岂容外人挑唆？……后面的三场考试，不知詹清远是何想法，没有再来参加。半月之后，县试五场考试全部结束，依据前面四榜的成绩，县衙贴出最终的榜单——长案。裴少淮文章最佳，位居第一，即为县试案首，裴少津、徐言成紧随其后。段夫子道：“四月的府试，可以继续参加矣，年中的院试，则还需再斟酌斟酌，你们年岁尚小，还是不要太过冒进为好，免得失了信心，得不偿失。”三人县试名次不错，府试问题应该不大。但是院试，从二十岁到五六十岁，多的是老童生厚积薄发，要争一个秀才名头，难度陡然上升。除了裴少淮借着“县试案首”的名头，大概率可以上榜以外，裴少津和徐言成未必可以。所以段夫子才提议，府试之后，多积淀几年，再参加院试。因三个小子忙着温习功课，备考府试，裴徐两家皆没有大办庆贺，也没有四处声张。…………淮津两兄弟通过了县试，名次靠前，景川伯爵府里，因此发生了些许的变化。主要是逢玉轩那边。裴若竹，竹姐儿，年已十四，是个十分要强的性子，棋琴书画，不敢说样样精通，至少是有模有样，与别家的女儿相比，不落下风。又跟着林氏学过看账管数，林氏试着让她管过几间铺子，皆没出过大差池。年底时候，林氏忙不过来，还会叫她到账房里，一同梳理年账。这样的性子，林氏回娘家与嫂子叙话时，都忍不住夸赞一声，道：“英儿她那三姐，性情、手段都是好的，只可惜是个庶出……我虽有心，却无力帮她甚么。”自打津哥儿通过了县试以后，竹姐儿出门的次数是越来越少，轻易见不到人。沈姨娘先是说竹姐儿近来身子不适，替她推掉了看管铺子的那些活儿，过了不久，又来同林氏商量，让林氏把教竹姐儿棋琴书画的女先生给退了，道：“这些日子，她身子不适，平日里只能绣绣花，做些轻松的……顾不得学恁多其他的，夫人不若把女先生退了罢。”沈姨娘表现得如此明了，林氏岂还能不意会？待沈姨娘走后，林氏怅然，感慨道：“也是爱女心切，为之谋长远，唉——”……这日，林世运从扬州回来，带回来不少好料子，叫人给妹妹林氏送来不少。英丫头很高兴，选了好几匹素锦的料子，说道：“这几个料子，用来制春裙，最合适不过了。”想了想，又道，“竹姐姐的针线最好，做的衣裳好看又合身，我去叫她过来，好好合计合计，做几身好看的，等到樊园赏春的时候，一同穿上新衣裳去顽。”姊妹俩年岁相近，素日里十分合得来。可英姐儿已经好几日没有见到竹姐姐了。她还没来得及出门，就被林氏叫住了，道：“英儿，你回来。”林氏让女儿坐下来，靠在她身边，语重心长说道：“往后，你竹姐姐不会再去甚么樊园，亦不会再去其他人家顽了，你乖一些，不要去院里打搅她。”英姐儿不傻。她依稀能想明白一些，但不完全明白，听母亲这么一说，眼睛有些发红，噙住泪水问道：“娘亲，为甚么？竹姐姐明明样样都做得好，为何要被姨娘禁在院子里，不让出去？”又道：“从前祖母不是说，等竹姐姐及笄了，要替她在京都里找户好人家吗？”林氏听闻女儿问这样的话，便知晓，女儿也猜出了些许意思。林氏道：“你祖母欢喜的人家，在沈姨娘看来，未必是好，英儿你懂吗？”第26章“祖母喜欢甚么样的，姨娘又想要甚么样的？”英姐儿焦急追问，想起往日看的戏曲桥段，庶女被送与人为妾，何等凄凉，心惊道，“竹姐姐不会嫁与人作小妾罢？”“自然不会，你莫要太担忧了。”林氏轻抚女儿，见女儿如此心地淳良，为她人忧虑，林氏亦是心酸鼻涩。她继续同女儿解释道：“咱们这样的府邸，哪里会做出这样糟践人的事情，便是庶女，也是从父[1]，领出去是伯爵府的脸面。你祖母要体面，不会作这样的打算的。”当然，外头有些不长进的小门小户，亦或是高门大户见不得人的角落里，多的是蝇营狗苟的渣滓秽迹，主母视小妾庶出如奴如婢，糟蹋作践，这样的事并非空穴来风。所幸，景川伯爵府虽已不复昔日风光，但还守得一身清白。林氏才敢这般说。“虽不是与人为妾，却也不见得是好。”林氏说道，“你祖母生在富贵人家，又嫁在富贵人家，见惯了家族结姻，对于女子婚配之事，毕竟是带着几分傲意和几分冷漠的，又何况，竹姐儿只是个庶出，素日里太过要尖，算不上得她欢心。一个庶出孙女，若有勋贵人家前来求娶，只需门第相当，于裴家有几分用处，恐怕老太太十有七八是会点头的。”“你长姐尚且只选了个清流人家，到了竹姐儿，想要嫁作正室，不挑嫡庶的人家轮不上她，她能选的左右不过那偏末旁支的庶出子，或是给人填房。”景川伯爵府这些年虽有长进，裴秉元外派为官，可仍是不够看的。淮津两兄弟虽颇具潜力，但年纪尚小，只区区童试入门而已，距离科考有所成，还差十万八千里。这个时候，谈什么让人另眼相看。林氏一条条同女儿说清楚、说明白，既是同她说竹姐儿的事，也是教她日后处世。“若是能选个长进的庶子，分出去作旁支，过个安稳日子也是好的，怕就怕，这样的仍未必能轮得上竹姐儿，前些日子，那盛昌候家的尤四姐儿，京都里没许到好的人家，都嫁到成都府去了。再就是，若是嫁过去，发现夫君是个吃喝嫖赌的，家里生了一窝的，病垮了的，或是偏爱兔哥儿的，岂不是带着假风光，跳进了真火坑……怕就怕这样的。”“各府里头，藏了多少肮脏龌龊事，是要嫁进去才知晓的？故此，沈姨娘才不得不早早替竹姐儿筹谋。”“眼下，你父亲外派为官了，不在府上，难以顾及，你祖父耳根子又软。若是真有高门大户，知晓竹姐儿有几分本事，打了她的注意，老太太又点了头，你说竹姐儿嫁还是不嫁？不嫁，是不孝不悌，非但损了名声，还要拖累津哥儿科考。嫁了，万一过得不太平，津哥儿惦记着胞姐，读书心神受影响……总之，是个两难的境地。不想陷进这样的境地，就只能早早打算。”“这样思量之下，换作是我，我也会想法子，让竹姐儿嫁个清白的小门小户，哪怕是个耕读人家，也比去勋贵人家冒险强。如若津哥儿有一日，能科考有成，竹姐儿便也能跟着出头了。”“怪就怪，你们姊妹二人将到及笄年岁，两位弟弟却尚且年幼，庇护不了你们甚么，时机不对。若是再晚上十年，兴许就不是这样的光景了。”林氏的姻缘，与此相似，只不过是多了几分运气，这些道理她岂会想不明白？林氏又继续道：“莫看沈姨娘平日里规规矩矩的，与谁都不曾红过脸，但她是个有主意的，懂得未雨绸缪。她若是让竹姐儿继续学琴棋书画、看账管数，一来怕让老太太误会，以为竹姐儿学习这些是为嫁入勋贵人家做打算，以为竹姐儿有本事应对高门大户里的那些蝇营狗苟；二来，怕学有小成，甚么才女、一把管家好手的名声传了出去，引不来蜂蝶，反招了蝇虫……倒不如不学了。”“她不让竹姐儿出门，也是一样的道理。深居闺中，等着你父亲任期满了，归来，再替她筹划结亲的事。这期间，只要没人来打竹姐儿的主意，老太太应当也不至于主动把孙女往外推。”“归根结底，你祖母是见惯了家族联姻，从家族利益出发，而沈姨娘是，明白如人饮水，冷暖自知，两人心思相悖。”林氏说了好长一通话，最后望向女儿，道：“这些虽是我自己推断的，但大抵不会有太大相差……英儿，你听得明白吗？”英姐儿靠在娘亲的肩上，抱着娘亲的手，原先噙住的泪，早已忍不住，汩汩流下，她点点头，应道：“英儿明白，沈姨娘是在给竹姐姐谋长远，我纵是再想找竹姐姐顽，也该忍着，不能打扰到她们……娘亲，竹姐姐真的要在逢玉轩那么小的院子里，一直待着吗？”林氏叹了口气，道：“原是不出门就是了，至于沈姨娘为何将竹姐儿困在逢玉轩里，我也不甚想得明白。”“竹姐姐这样好的人，虽要强，可从不误人半分……这原是好事，如今却要藏着掖着。”英姐儿哽咽道，“女儿一念及此，便觉得堵得发慌，觉得自己甚么也帮不上，浑身没力气。”让英姐儿无力的，又何止是竹姐儿的事？她也有要嫁人的一天。她也有要藏着掖着的一日。林氏想起兰姐儿出嫁时，莲姐儿说过的那句话“这世道里女子本就是要难一些的”，便也说与女儿听，又道：“傻丫头，女子之身不由己，不知出生落地于何家，不知父母之命嫁于何人，你尚且要顾着自己，又哪里能帮得上她？有这份心意就行了。”她们都好比是落入沃田的种子，生根发芽，长得正翠之时，却被他人连根拔起，移栽他处，不知是贫瘠还是肥沃。