河西派虽倒，但这种言官乱弹劾的风气，却不是一朝一夕可以根除的。裴少淮反击得行云流水，皇帝便不好只将这本折子晾着而已了，连说要为裴少淮主持公道。说着说着，君臣二人皆笑了起来。……二月初八这一日，胡阁老领帘内帘外考官，一同祭拜圣人孔子，随后进入贡院，各司其职。春闱即将开始。裴少淮为了送考，特地告假一日。相较于三年前，这回的天气要好很多，虽天寒地冻，但至少没有下雨，考生们不用受湿寒之苦。入夜时候，几经点验无误之后，兄弟二人登车，启程前往贡院。裴少淮当年春闱时，得了杨时月送来的一方衾被，陪他在贡院小小号房里度过了九日。而少津这回参加春闱，陆家小姐为他送来了各式吃食，样样都是精细烹制，耐藏饱腹还可口，可谓费了好一番心思。少津准备得充分，精神头十足，不时撩起车帘，望望车外已行至何处。胸有成竹。该聊的都已聊过，裴少淮忍不住最后再叮嘱一次，道：“春闱长达九日，身居小小号房当中，饥寒苦累，第三日时初显，第六日时最盛，熬过前六日则后三日一鼓作气。以你的学识，自可坦然应对所有考题，要当心的是身子，若是身子不爽，则学识无处施展。”“大哥，我省得了。”少津应道，“我必定听大哥叮嘱的，夜里好生歇息，不求一时之快，循序作答。”“你记得便好。”马车在贡院外门前停下，不多时，徐府的马车也到了，言成背着包袱提着考篮下车，与少津一样，亦是胸有成竹之态。十数年的寒窗苦读，两年的南下游学，四书五经铭记于心，真知灼见了然于胸，今日赴考，不过是将所知所想付诸笔下而已。“伯渊，仲涯。”徐言成一边打招呼，一边奔赴而来。裴少淮唠叨，又把方才提醒少津的话，又同言成说了一遍，他穿着大氅犹觉得生寒，说道：“今年虽无雨，却异常天寒，你们入了贡院进了号房，勿忘了先生火取暖。”少津、言成颔首应着。话才说完，裴少淮忽感觉有目光望来，故回首一望，正巧看到了一辆有些熟悉的马车。裴少炆正撩起车帘，朝他望过来，两人的目光碰到了一起。裴少炆头发梳得有些凌乱，因为消瘦而深邃的眼窝中，眼眸里没了那股偏执的劲儿，却多了几分凌人的寒意。车帘放下，裴少炆没有下车。马车又动，折向西行，似乎是因为遇见了裴少淮兄弟，裴少炆选择换一个门入贡院。“大哥，怎么了？”裴少津问道。“没什么。”裴少淮回过头，不愿扰乱弟弟的心绪，遂编了个由头，笑笑道，“方才见到一辆马车，以为是杨府的马车，是我认错了。”杨向泉也参加今年的春闱。几人重新点验了一遍物资，一切无误，时辰也差不多了。裴少淮最后作别道：“借用盛唐诗豪梦得先生的一句诗，‘他日卧龙终得雨，今日放鹤且冲天’，二位且大胆施展才华，于笔下与众人一较高下，我在院外静候佳音。”少津、言成郑重作揖，相视一笑，异口同声道：“承状元郎吉言，师门盛名，莫不敢负。”仿佛是商量过一般。转身，一同向贡院东大门走去。第145章夜深灯辉，贡院门前学子依次成序等候入场，形如长龙。裴少淮立于马车前静望了许久，才转身登上马车。三年前此处也曾灯火幽明，再次见到学子惴惴以待，裴少淮心境大有不同。身居号房时，执笔应考，也曾想过——寒度九夜无人共，一纸诗文定余生。把科考看得极重，由此而生忧。可经历过金榜题名、金甲传胪，又三年为官之后，才省得——诗文定不得余生，见过了金殿也仅是如此。坐在马车内，裴少淮觉得自己这般想，未免太有些胜者心态了，于是讪讪笑话自己，撩起车帘道：“长帆，归府。”心中暗暗希冀，这九日里的春寒可以温柔一些，莫让场上学子手太僵。至于少津和言成，裴少淮对他们有足够的信心。……翌日晨曦，天大亮，是个好兆头。裴少津利索掇拾好案板，耐心研墨，等待巡考官放题开考。常与兄长探讨学问，他已习得几分裴少淮身上的急缓有度。日出有曦为卯时，院内四角一声锣响，会试放题。第一场主四书五经，考学子制艺文章，只见题牌上写着三道四书题——其一，“事君，敬其事，而后其食”。出自《论语·卫灵公》。其二，“集大成也者，金声而玉振之也”。出自《孟子·万章下》。其三，“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义”。出自《论语·公冶长》。[1]三道四书题，便有两道出自《论语》，且皆与“事君”、“事上”相关，要求学子写事君之道。裴少津暗想，主考官胡阁老此番出题也是够慎之又慎了，可又一想，朝堂上接连发生楼、沈二人之事，此番科考遴选新臣，着重考“事君之道”无可厚非，也最为稳妥。裴少津了然——“敬”和“忠”是这场考试的主调。会试虽有三场考试，但第一场的制艺文章最是重要，排名先后多以制艺文章为参考。若想被举卷，不说迎合，至少不能偏离主考官出题的主调。裴少津取出稿纸，开始思量。第一题，朱子有注释道“君子之仕也……不可先有求禄之心”，意思是臣子理应尽职为先，食禄为后。若是未曾江南游学历事，也未曾听长兄的一番教诲，裴少津必然以“君主事臣礼和禄，臣子事君忠与勤”来破题了。容易写得一篇不错的制艺文章，且贴合题意。然他的见识已不限于此。俸禄虽是天子所授，然天子所得却是取之于民，所以裴少津论述时多添了一层意思。第二题，“集大成者”、“金声玉振”指的正是孔子，所谓的集大成，集的是伯夷之清、伊尹之任、柳下惠之和，所以破题时要兼顾到清、任、和。看着虽难，实则这类文章是考生们练得最多的。破题不难，写得出彩却不易，所幸裴少津记性了得，最善引经据典，写出来的文章颇具古典，浑然一体不露痕迹。第三题论的是君子之道，裴少津以为，若是将儒雅风度内然于心，则可自然而然流露在日常言行中，做到“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义”。随后，巡考官又放出五经题，裴少津的本经是《尚书》，他把书义的四道题抄了下来。少津听从了大哥的建议，趁着第一日神清气爽、思绪清晰，先将七道题目的破题想好，列好文章架构，待第二日、第三日再徐徐填补成文。……贡院内纸卷翻动，笔杆挥舞，学子们奋笔疾书，漫长九日实在煎熬。而贡院之外，悉如平日，九日如转瞬而已。九日之后，裴少淮再次告假，到贡院东门外等候少津和言成考完出来。随着落日余晖殆尽，院内锣声响起，会试结束。院外人纷纷簇拥至贡院牌坊前，举目张望，焦急等待亲眷安然从考场出来——连续九日的考试本就艰虞，更何况今年春寒异常。这是一种颇有些矛盾的神态，既盼着儿孙能竭力一博，换得杏榜有名，又惊恐儿孙身子单薄，遭不住这九日严寒。裴少淮知晓收卷需要耗些时辰，所以待在车中未下来。徐言归年少，觉得新鲜，不时撩起车帘，往外瞧瞧情况，他问道：“淮小舅，你怎能如此淡然，你不好奇津小舅和大哥考得如何吗？”再过两年多，言归就该下场参加乡试了，所以他很好奇贡院里究竟是什么境况。裴少淮笑着打趣道：“以我之见，他们两个唯一要思量的，便是谁能争得第一……他们谁得榜首，于我而言是无异的，自然也就没什么好奇的了。”正说着，人群嘈杂声起，贡院大门打开了。先是那些病倒的考生被抬出来，急忙送至各医馆里救治，随后才是一拨拨的考生走出来，有的精神尚可，有的步履蹒跚、昏昏欲坠。不一会儿，徐言成先一步出来了，看到马车后尚能小跑几步，看来精神头不错、答得也不错。言归接过长兄手里的包袱和考篮，问道：“大哥，感觉如何？”徐言成抱着汤婆子暖手，应道：“都稳妥答完了。”又信心满腹说笑道，“至于能取第几，主要看你津小舅考得如何。”毕竟连考了九日，一时轻松下来，徐言成不免觉得乏困，便先上车歇着了。不多大一会儿，少津也款步走了出来。“津小舅，感觉如何？”言归问道。“一切无恙。”少津应道，随后竟说了和言成一样的话，笑道，“与子恒孰高孰低，还需看考官们的取舍。”言归转过身，对裴少淮服气道：“淮小舅果然料事如神。”裴少淮道：“都且先归府好生歇息罢，其他的杏榜之下再论。”两辆马车分别往裴府、徐府各去。……伯爵府中，裴少津歇息一日之后，身子困乏消去大半，忍不住去书房找兄长闲叙。他先同大哥说了三场考试的考题，又说了自己的判断，道：“不管是制艺还是策问，胡阁老皆是以‘忠’为论调。”裴少淮颔首赞同。胡阁老初任首辅，朝中地位未稳，河西一派死而不僵，如此时机之下，他自然求稳，遴选新臣时以忠良为先。裴少淮猜测，胡阁老任会试主考官，不单单出题求稳，领十八房同考官阅卷时亦会仔细求稳，遂言道：“今年首辅任主考官，阅卷仔细公允，于你和子恒而言是件好事。”胡阁老绝不会在此时为党争而取士。少津听了大哥的分析，心中更多了几分把握，喜形于色，他接着说道：“若说出奇，第二场考了一篇赋，题目倒是有些奇怪。”“是何题目？”“作《登山求珠赋》。”裴少淮了然，第二场多考诏诰表叛，却多考了一道赋，此为第一怪；玉生于石，珠生于海，应是登山寻美玉，潜海采珍珠，题目却是“登山求珠”，此为第二怪。胡阁老求稳，岂会出这样怪异的题目？裴少淮猜得十之七八，道：“恐怕是皇上亲自出的题目。”也颇符合皇上私下里有些不羁的性子。他问少津：“你是如何作答的？”“登山求珠，宛如缘木求鱼，既有悖常识，自然是实事求是去驳论。”少津应道。裴少淮笑道：“那便稳妥了。”