应翩翩被傅寒青带走了这么长的时间，他本来以为等到自己再回到京城，西戎那帮人怎么也应该启程回国了。但是出乎他意料的是，对方派遣来的两名王子和一位公主竟然一个都没走，依然待在京城里。他们甚至还邀请了其他几位使节一同留下交流，并游览京城，体味此处的风土人情。这举动实在有些奇怪，但不管大穆人再怎么不欢迎，总也不能将这些远道而来的使者们驱赶出去，也只能一方面令西厂派人暗中监视，明面上也有礼部的官员对他们进行招待。不过就在应翩翩回京的第二天，这些举动便有了答案。——西戎王竟突然毫无征兆地兴兵，不吭一声地吞并掉了旁边的北狄部落。这一举动使得北狄几个部族中的族人们全部流离失所，像是猪羊一样在草原上遭到驱赶。大片的土地归为西戎所有，那么西戎与大穆北侧国土之间的最后一道屏障也就彻底消失了。消息传到京城之后，不管是穆国人还是其他属国的使者们，无不惊诧万分。北狄的使者几次向皇上哭诉，希望皇上能够为他们的百姓做主，向西戎讨回公道，令皇上头疼万分。傅寒青便是在这种情况下被派往边关的，有他在那里震慑，能够稍微让西戎人有所忌惮，不至于吞并了北狄之后，直接再次向穆国兴兵，发动又一场战事。随即，皇上也紧急召见了日渥和左丹木，询问他们西戎再次兴兵，又是意欲何为。两人留在这里，显然对这番情况早有准备，甚至他们就是等着皇上来问这句话的。日渥很快做出了回答。据他所言，草原上在今年的夏天也受到了灾害，水草不足，牧民们的牛羊如果找不到足够的草料，便只能饿死，所以他们向北狄的方向扩张也是无可奈何的事情。但如果皇上执意说情，西戎也只能忍痛再重新让出一半的土地供给北狄的百姓们居住，同时希望皇上能够帮助西戎人渡过难关，每年向他们供给一批金银食物。这话说来好听，实际上他们正是以北狄作为要挟的筹码，想要求大穆重新恢复对西戎的岁赐。这岁赐在之前曾经由大穆供给西戎多年，还是后来应钧接连破敌之后，这个不合理的规矩才就此中断。如今对方旧事重提，显然又想要一步一步地试探大穆的底线了。对此，皇上自然是不愿意的，但相比之下，他更加不愿的是再次动武，打破近年来的平静。于是皇上召见群臣商议此事，提出是否要向除了今年受灾的各郡县之外的富庶之地多征半成赋税，以此对西戎进行供给。同时被提议要前往西戎送出这些岁赐的使者，就是应翩翩。可想而知，这个方案一经提出之后，顿时令朝堂上的群臣们议论不休。西戎实在是贪得无厌，这一招使得太过卑鄙。他们表面上派出使者，做出一副想要求和的假象蒙蔽众人，实际则筹谋已久，悄悄调兵，一举拿下了北狄这块大穆北侧的屏障。再假装通情达理，将吃进去的东西吐出来一半，然后用这点残渣和大穆谈条件。眼下皇上则处于一个十分尴尬的境地。对方提出这些索要财物的要求，若是给，朝廷的颜面不存，但若是不给，也有难处。一方面这显得大穆无力庇护自己的属国，北狄情急之下有可能会彻底投靠西戎，而其他小国和部落见状，也难免心生倒戈的念头，这反倒会更加壮大西戎的实力，另一方面，也给了西戎就此兴兵的借口。双方争论不休，皇上的想法也正如他一开始同黎慎韫说的那样，倾向于维持目前的稳定局面，不兴战事，向西戎妥协，顶多是商谈一下这些岁赐的数额。这也是他想派应翩翩作为使者前去的原因。应翩翩作为当朝状元，口才出众，再加上之前以应钧之子的身份打败西戎王子，更加能够对对方起到震慑作用。如果他负责前往谈判，可以减少一些岁赐的数量，也算是为大穆挽回了一些面子。“应卿，如果朕欲令你作为使者随同日渥和左丹木等人前往西戎谈判，你意下如何？”于是在大臣们的争吵中，皇上冷不防问出了这么一句话。他既然如此说，大臣们便都已经明白了皇上心中的倾向，纷纷闭上了嘴不再争论。但有些人的表情仍然是十分不平，杨阁老甚至连脖子都红了，但另外一部分人却暗暗松了口气，就等着听应翩翩答应下来，然后大势便可定下。然而在这么关键的时刻，一向十分机灵的应翩翩却沉默了。皇上微微皱眉，但到底是有事情要派遣他办，于是和颜悦色地又询问了一遍。谁想到应翩翩却拱了拱手，低声道：“陛下，恕臣难以从命。”他语不惊人死不休的时候也不是第一回了，但在这等朝廷大事上面如此强硬，还是让众人诧异不已。皇上皱起眉来，沉声说道：“应玦，你知道自己在说什么吗？”应翩翩缓缓地道：“是。”“臣之前曾经被陛下派往衡安郡，亲眼在那里看到了饥民们民不聊生的惨状，虽然陛下仁慈，已经免去了衡安郡今年的税赋，但百姓之苦亦不止在此一处。”“若要向其他富庶之地征税，富庶的也不过是当地的商户世家，百姓们的日子远未到家家户户廪实充足的地步。再加重赋税，只怕会让那些地方也变得民不聊生，一旦遭遇灾难，根本连抵抗的能力都没有。”“更何况西戎贪得无厌，陛下满足了他们一次，他们下回只会要的更多，年年如此，钱粮又从何来？届时若从国家内部爆发动乱，后果只会更加严重，是故臣并不赞成对西戎妥协。”应翩翩不说则已，一说就丝毫不留情面，被他这样直白地戳中心事，皇上不禁大怒。他喝道：“此事应该如何做，应是朕来决定，而不是你在这里指手画脚！朕只问你，如果真要派遣你护送这批东西前去西戎，难道你还要抗旨不尊不成？！”这次的议事主要是一些实职的文臣以及宗室，应定斌和池簌都不在场，众人被皇上的怒气吓住，一时无人开口。应翩翩感觉到身后不知道是谁正在拼命拽自己的衣袖，知道是在劝他服软。他也知道，这种坚持对自己没有好处，而凭着他的头脑，顷刻之间就可以想出无数种认错或者歌功颂德的话语来说，让皇上熄灭怒火，重新和颜悦色。然后接下这个任务，以他的口才，不用费太大力气就能达成目的，回来之后受到嘉奖，加官进爵，指日可待。但此时此刻，应翩翩并不想这样做。正如他之前对池簌所说的话那样，在刚刚重生时，应翩翩满心都是仇恨，急于挣脱所有的束缚，斩去所有的牵绊，做一个世间的孤魂，谁也不去在意，任性地去做所有自己想做的事情。可是，人终非木石之心。他发誓不受束缚，重生以来，他每一次做出的决定、说出的话，全都是在执行他自己的意志。但他想做的事情却改变了。除了要复仇，要追求前程之外，还多了很多其他的东西。应翩翩在意他的父亲，想奉养父亲颐养天年，为他养老送终；在意池簌，想与池簌白头偕老，让他从此以后不再孤单。去衡安郡赈灾的时候，应翩翩看到世间百态，民生疾苦，他也不知不觉地想让那些可怜的百姓们过得更好一些。他走到军营中去，想要调查父亲的旧事，也遇上了父亲留下来的昔日战友。那些人忠心耿耿地守护着他们的信念。年轻时，他们也曾经为国争战，满身伤痕，可直到如今日渐迟暮，他们并没有享受到应有的待遇，生活的依旧失意困苦。要出头，除非是长官立下大功，才能提携下属们跟着升迁。那些军饷和灾款到底都流进了谁的腰包？大穆是他们的国家，明明应该庇护自己的子民，却为什么要让本国的百姓们吃不饱肚子，却反而去给野蛮凶悍的仇人们提供足够的粮食？这些事情不是没有人在意，就像也不是所有的地方官都会像洪省、魏光义一般中饱私囊，将百姓们置于不顾。方才在朝堂之上，杨阁老等大臣也与那些主张增加税赋的人们争得脸红脖子粗。可是这样的力量终究是微弱的，大势之下，根本的国力难以改变，大多数的人还是只能选择明者保身，顺其自然。作为一个人，他们的做法是明智的，可是站在朝堂之上，这又如何算的上是一名好官呢？应翩翩沉默了片刻之后回答道：“若陛下有命，臣不敢不从，只是臣心中并不赞同此法，不知要如何做才是。只怕即便是去了西戎，也难以达到陛下所愿，只好尽力而为。”应翩翩这话说的几乎要有示威的意味了，意思大概是说你是皇上，你让我干的事我不能不干，但是干好干坏还是由我说了算，我心里面不乐意办砸了，你也不要怪我。此言可谓是大胆之极，皇上勃然大怒，用力在案上一拍，呵斥道：“狂悖无礼！”他很少如此震怒，应翩翩直接跪了下去，俯首道：“请陛下三思！”“你！”连皇上都没想到，这个也算他看着长大的小子竟然骨头这么硬，倒是一时顿住。应翩翩没有重大过犯，乃是为民请命才会如此，以他的身份，要是重罚起来不好跟太后交代，应定斌那里也说不过去。但他竟然敢当众顶撞，抗旨不尊，不罚他，帝王颜面何在？“来人，把应玦……”“陛下！”皇上本想把应翩翩拖下去打二十大板，可话还没等说出，已经同时有两个人开口，阻挡住了他后面的话。皇上冷着脸抬眼看去。其中之一是杨阁老，这老头子也是之前跟自己叫的最凶的，谁不知道应玦是他的学生。只是以往杨阁老素来跟应定斌不和，也仿佛不喜欢他这个弟子，如此看来，不过是表面做戏。杨阁老开了口，看见皇上阴沉的脸，不禁在心里暗暗叹了口气。他刚才之所以一直没有帮应翩翩说话，就是因为害怕适得其反，让皇上觉得他们成了聚众逼迫上意，反倒给应翩翩越发加重了罪名，可是现在这样干看着也不是事，他就还是没忍住。皇上语气不善地问道：“阁老，你又想说什么？”杨阁老道：“陛下，应大人年少气盛，言语失当，但也全是出于一片忠心，还望陛下海涵。”皇上淡淡地说道：“年少气盛么？朕看他的脾气倒是和阁老很有几分相像，倒也不愧是阁老的门生。”他已经开始怀疑应翩翩是在跟杨阁老打配合了，说完之后不再理睬对方，直接看向将乐王，问道：“将乐王，你又有什么要说的？”原来另一声“陛下”竟然是黎清峄说的。不过他并未帮应翩翩求情，听闻皇上问起，从容答道：“陛下，臣也以为向西戎派遣使者送去岁赐一事不妥。”皇上微微眯起来眼睛。他知道将乐王身份微妙，这种事情一向很少表态，没想到他竟然也会如此立场鲜明地开口。“为何？”黎清峄道：“既然西戎索要岁赐，说明他们已经承认了自己是大穆的属国，那么理当由西戎王亲自入京受赏，而不该是我们的使者不远万里地为他们送去。臣以为陛下可将此作为条件向西戎使臣提出，试探他们是怎样的态度。”黎清峄这个主意出的极好，不光巧妙地让开了皇上此刻与应翩翩之间的矛盾核心，而且也能给岁赐一事一个缓冲，而不至于显得大穆这一边答应的太过痛快。皇上的脸色微缓，倒是对黎清峄的话有几分满意，但这个将乐王对自己的身份和处境十分清楚，平时从来就是像个缩头乌龟一般一言不发的，此回竟然会开口提议，又让他不禁有几分奇怪。“便依你所言吧。”皇上做出决定之后看向了应翩翩，正在沉吟还要不要继续处罚这小子，忽然听见头顶有什么东西传来响声，紧接着不少大臣纷纷惊呼道：“陛下小心！”皇上几乎是十分狼狈地从御座上起身，下了龙椅转头看去，发现竟是自己头顶上那块写着“允执厥中”的匾额晃了几下，看上去摇摇欲坠，十分危险。这块匾是当年太祖亲笔所书，虽然已经很有些年头了，但可也是年年都要加固的，毕竟跟皇上有关的东西，就是一草一木都要谨慎，怎么也不该出现这样的情况。偏偏又是在他刚跟将乐王说过了话的情况下发生了这么一件事，由不得皇上不多想。他心中忖度，一下子彻底失去了还要处罚应翩翩的心情，当下吩咐臣子们散去，又令人检修匾额。出了殿门，应翩翩故意放缓脚步，果然听到身后黎清峄的声音说道：“应大人，请留步。”应翩翩回身，微笑着说道：“王爷何事？”