有人握住她的手腕，荔知下意识回头。少年躺在榻上，窗外竹影摇曳。一双乌黑的羽玉眉，狭长的眼睛露着慵懒。“我爱听，你念罢。”荔知犹豫片刻，坐回绣墩。她看着第一页，缓缓读了起来。谢兰胥听得很认真，他口中虽然难见真话，但刚刚的话，似乎不是虚言假语。读着读着，她渐渐入了神。不再是为谢兰胥读书，而是自己在入迷地读书。“……余绕山而过，见日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”她读到这里，忍不住自言自语，“世上真有如此奇景吗”“我信。”过了一会，荔知才意识到刚刚回答自己的是谢兰胥。“殿下相信此景并非杜撰”“天下之大，无奇不有。”谢兰胥说，“归根究底，我们蜉蝣一生，能亲眼所见的太少。”荔知有些兴奋：“我也这么觉得！我们没见过的，不一定就不存在，因为我们自己的视野太狭窄了！”谢兰胥并未反驳她的话。“你是否相信，这世上有一个国度，女子可以出门读书，可以经商，可以从政，大家对此习以为常，并不吃惊”“我相信。”谢兰胥毫不犹豫。他过于平静，反倒让荔知怀疑起自己的耳朵来。“你不觉得骇人听闻吗”荔知的话让谢兰胥笑了出来。“仅仅是女子读书当政，这也算骇人听闻”“女子不仅能读书当政，”荔知犹豫了一会，“……还能当皇帝。”“这倒稀奇。”谢兰胥露出思考的表情。“还有呢”荔知小心翼翼地问。“还有什么”荔知迟疑了一会，没有说出其他人听见这个国度的反应。荔乔年当初知道秦氏给两个孩子讲这种大逆不道的东西时，差点让人将秦氏发卖出去。所以她此后再未与人提起过大朔的事情。“我只听过有女儿国，但没听说过有男子，女子仍能当政的情况。”谢兰胥说，“你在哪本书里看到的”“是我生母所在的国度的故事。”荔知说，“她是被人从海上救回来的。”“有些意思。”谢兰胥又问，“你生母还在么”“生下我们不久便病逝了。”荔知说。雅致又朴素的竹园里，荔知和谢兰胥一问一答。小小的书房里竟然有了一丝寻常的温馨。“你们感情很好”“不算疏远。”秦氏流落异国他乡，非自愿嫁人生子，始终闷闷不乐，荔知对生母的记忆并不多。秦氏只在提起自己的国家时才会兴致高昂一些，所以荔知总会变着花样问她关于大朔的事情，希望秦氏能够开心一些。所以，她对秦氏其实还没有对大朔的印象深。她不愿过多纠缠这个话题，顺着谢兰胥的话反问道：“殿下呢，殿下和双亲的感情如何”谢兰胥沉默半晌，笑了：“自然是极好。”荔知已经开始熟悉他的防御机制了，这是很明显在说假话的表情。谈话陷入缄默的时候，桃子和西瓜走了进来点灯。原来天已经不知不觉暗了下来。谢兰胥大发慈悲，准许荔知下值。荔知离开竹园后，马上赶回荔象升所住的耳房。一副药下去，荔象升的病情已经有了好转，能够睁开眼睛了。“我来吧。”荔知接过荔慈恩手里的药碗，妥帖地将汤药一勺勺送进荔象升口中。荔象升定定地盯着她看，忽然，嘴唇蠕动起来。荔知凑近，听见在他说：“……谢……谢。”荔知先是惊讶，后是笑了。“这是姊姊应该做的。”她说。看着荔象升睡下后，荔知让荔慈恩回去休息，而她继续守在耳房里。“不行，上次就是荔知姊姊帮我守夜，今夜怎么说也该轮到我了——”荔慈恩急道。荔知拿出长姐风范，命令她回去休息，荔慈恩这才不情不愿地走了。荔象升躺在床上，看着妹妹走后，目光落在荔知身上。“要是累就睡一会吧。”荔知说。荔象升摇了摇头。“如果不想睡，那我给你讲个故事。”正好荔知刚看了地理志，神奇的山川湖光景色随口就来。本来还摇头表示不困的荔象升像听天书那样，不知不觉就被她说进了梦乡。漏风的耳房在寒冬腊月里冻得人手指生疼，但荔知看着幼弟的睡颜，心中却生出一阵暖意。她捏紧荔象升的被角，倚着墙慢慢合上了眼睛。……第二日天不亮，荔慈恩前来换班，荔知才有时间回到自己所住的小院。那棵光秃秃的枣树依然伫立在院中，几根麻绳以枣树为中心牵展开，一个穿着深蓝布衣的身影正在绳子上晾晒棉被。荔知没心思去注意谁在晾晒，正要径直往自己屋里走，一个熟悉的声音叫住了她。“小姐！”荔知险些以为自己产生幻觉。她回过头，看见一个穿着蓝色袄子的女子高高兴兴地从那床棉被后面走出来。“嘉穗！”荔知惊呼。嘉穗三步并作两步走到荔知面前，满脸笑容地握住她的手。“小姐，奴婢闲着没事，已经将小姐的被褥全洗了，还换上了奴婢新带来的床具……”荔知忍不住打断她的絮絮叨叨：“嘉穗，你怎么会在这里”“奴婢把茶摊和住的地方都给转手了，因此耽搁了几日。”嘉穗笑道，“不过小姐放心，从今往后，奴婢就能天天陪着小姐了……”嘉穗只是平民女子，能天天留在都护府，只有一个可能——荔知难以置信：“你和都护府签了卖身契”并未反驳的嘉穗进一步证实了她的猜测。“你签的是活契还是死契”荔知又问。“这没什么重要的，小姐不如去看看你的新被子，那是我一针一线辛苦……”“你快说！”荔知急了，用力握住她的双臂。嘉穗见实在逃脱不了追问，只能避开她的眼神，用再寻常不过的语气说：“都是给人做活儿的，活契死契又有什么区别呢……”她这么一说，荔知全明白了。都护府不缺人，又不是普通富户，怎么可能随随便便收人嘉穗想要进都护府做事，必定是用廉价的价格把自己永远卖了。“你真傻……”荔知声音发颤，“你好不容易才获得自由身，为什么又要送上门来与人为婢”“……因为小姐在这里啊。”嘉穗说。她的圆脸杏眼，在人群中可以泯灭众人的面孔，因为坚定的信仰而焕发出夺目的神采。她轻轻握住荔知的手，安慰道：“奴婢虽然帮不上小姐的大忙，但也曾经立誓，要同小姐共赴刀山火海。”“因为小姐想做的事……同样是嘉穗想做的事。”第24章荔知还记得那一天。嘉穗虔诚地握着她的双手说， 无论这条路有多艰险，她都会陪着她。哪怕要付出性命也在所不辞。她再一次卖身为奴，只为履行当日的誓言。