顾盈芷心下闷气更增，语带幽怨：“好话全被你道尽，你自然放宽心！”顾逸亭一怔，方知对方把怒火迁至她头上了。前世的堂姐，有这般小气？抑或今生未建立深厚情谊，才生怨怼之情？她正想软言相劝，却见熙明帝由秦王妃搀扶步下台子，转头冲她所在的方向招了招手。“亭亭，陪朕走走。”顾逸亭几乎以为自己幻听了，杏眸圆睁，檀唇微张，整个人僵在原地。余人也被熙明帝突如其来的亲热呼唤所震撼，气氛有须臾静默。“陛下，这丫头又害羞了！”秦王妃见状偷笑，记起之前揶揄顾逸亭“堪比灵药”，亲自上前挽了她的手，“好吧！这回不取笑你，成了吧？”熙明帝斜睨二人：“你俩藏了小秘密？快如实招来！”顾逸亭尴尬万分，转眸望了顾盈芷和苏莞绫一眼。熙明帝料想她们姐妹情深，笑道：“让你的姐姐们一同来赏牡丹好了。”此言一出，苏莞绫恭敬谢恩。顾盈芷竭力按捺“沾了堂妹之光”的愤懑，盈盈施礼。*****牡丹园内，花团锦簇，玉笑珠香，美不胜收。熙明帝挽了秦王妃和顾逸亭的手，漫步花间，欣赏异彩纷呈的牡丹，笑谈日常琐事。面对熙明帝的热切询问，顾逸亭不卑不亢，如实回答自己的出身、爱好等。对方得知她在为荣王编撰《珍馐录》，不胜欣喜，免不了一顿褒奖。顾逸亭上辈子已和姑嫂二人接触过，虽谈不上熟络，倒也知晓皇族人对宁王的宠溺。以前，她全然不懂，他们何以对那位凶神恶煞的亲王如此关照。今生相处过方知，那人所谓的冷面心狠手辣……有一半是伪装。那家伙！在姐姐和嫂子跟前，必定也是个极其能撒娇的小祖宗！因她们压根儿没提到宁王，其余紧随在后的贵女摸不着头脑，背地里悄声议论顾逸亭究竟凭何深受关注。近百人沿卵石小径绕园子散步，逛了一圈，熙明帝领大家到花廊下歇息，自由品尝鲜果、咸酸、干果、蜜饯等物。暖风送香，新茶佳酿，罗衣如云。众人或享用美食，或促膝相谈，或拈花插鬓，乐也融融。“顾小娘子。”宴会开始前骂顾逸亭“趾高气扬”的那位杜家千金忽然换了笑脸，缓步行近，摆出熟络状。顾逸亭纵然明知对方不怀好意，但身在御前，只能强颜欢笑，点了点头。杜千金刻意晃动耳坠子，珍珠宝石于花影暗处仍光华流丽，可见是珍稀之物。她笑嘻嘻地故作亲热：“小娘子还认得我这耳坠子么？是杭州城撷春斋所制，年前我在店内，人家掌柜的死活不肯出售，其后与多地掌柜联合，将大批罕见珍物送赠于你……真是羡慕死我了！幸亏前几日，你拿到酒楼拍卖，家兄经过多次竞价，才圆了我的一番心愿。”她这番话绕来绕去，毫无重点，偏生嗓音尖锐，传得极远。不明真相的听者，自是轻易捕获重要信息——顾家小娘子在路上收受大量贵重礼物，抵达京城后以拍卖方式获利！霎时间，旁人投往顾逸亭身上的目光，不知不觉多了三分鄙夷。顾逸亭遭此人屡次挑衅，怒意更盛，当下唇角微扬：“原来，这位姐姐也是义卖募捐的支持者，失敬了！”“义卖？募捐？”有人狐疑发问。两三个知情人士则解释道：“听说，城东一家粤菜酒楼内，一连好些天为黄河洪灾筹备了义卖……货物全是江南一带所出，上至美玉珠宝、奢华丝绸，下至文房四宝、日用摆设皆有，没想到和顾小娘子有关。”熙明帝妙目凝在顾逸亭清丽无瑕的容颜上，眸底难辨喜怒：“可有此事？”顾逸亭接过苏莞绫手中的雕木匣子，缓缓打开，淡然笑道：“陛下，这事儿……臣女原不想过份张扬，是以迟迟未禀，望您体恤。前段时日，江南的十几位商家托臣女带些货物入京做善事，一为积德，二为拓展名气……“正逢此次黄河灾情惨重，臣女便借用家母开办的酒楼，举办了几场义卖。幸得各界人士慷慨解囊，现筹得黄金一千一百两、白银三万四千六百两，银钱暂由顾府保管，这一份……是江南三城二十一家商户所提供的物料清单，每一件物品的名称、所售的价格、由哪家哪户购买，均列得一清二楚，只等陛下派人与顾府交接。”她从匣中取出一份长达数十折的清单，如她所言，州府、商行号、物件名、售价……桩桩件件，一清二楚，且最后全是不同认购者的签名，笔迹、墨迹全不相类。熙明帝注意到有少量特殊物品，如翡翠玉镯、数十件女子袍裳、狐裘、紫砂器皿等物，竟是宋显维的签字；而金银绞丝红玉首饰、镂雕翡翠头面、蝶戏百花双面绣、嵌玉金铃等，则为顾逸亭认购。江南商家不可能无缘无故托顾逸亭做事，按照她和宋显维未公开的局势来看，这成批的女子用品，九成是为讨好未来宁王妃所赠。难得的是，顾逸亭居然分毫不贪，还数尽用于赈灾？“你俩这是闹哪出？”熙明帝指着弟弟落款的一连串“显维”，莞尔笑问。顾逸亭坦诚以告：“回陛下，抵京后的往来人情，自是得把金额补上。”熙明帝见她一直没提，只在那人往她泼脏水才拿出来澄清，想必是真心希望低调完成此事。十二年前，熙明帝尚在金钗之年时，正是在一次对抗雪灾的义卖筹款中，与当时的二表哥、此时的夫婿霍睿言建立深厚情谊。她也曾以公主名义捐了首饰，被对方偷偷买下，贴身藏了许多年。往事历历在目，她眼角眉梢笑意绽露，既为甜美回忆，亦为准弟媳的赤诚之心而欣喜快慰。她舒心笑道：“天家媳妇应如是。”顾逸亭绯颜难掩获君主肯定的喜意：“臣女无才无德，愧不敢当。”随行的一众贵女，半数对“宁王妃”之位志在必得，闻言大惊。女帝凭借一席话、一次义卖，就仓促定下弟媳？即便这顾家小娘子生得相当美貌，也未免太讨巧了吧！一向视顾逸亭为眼中钉、心中刺的曲玲珑更是恨得磨牙吮血，她冷笑着自言自语：“当初信誓旦旦，宣称‘对京城任何一位王公贵族不曾起过非分之想’，却早在穗州和荣王府的世子纠缠不清，北行路上还哄得一位俊秀小青年殷勤侍奉，现下好了，飞上枝头，就一脚把人踹开？真替那位小哥不值！”杜千金附和道：“就是！那会儿在杭州，她还公然诋毁宁王爷，说人家生得黑、脸上有疤、睚眦必报什么的！我可是亲耳听见的！眼下算是什么状况？好生为宁王爷心寒啊！”另一人说着岭南口音的女子也忿忿不平：“欸！我还道，勾搭酒楼少东家被逮住，设计将人打成重伤，好骗取荣王世子的爱慕与怜惜，已足够骇人听闻呢！后来发生了那么多事？”顾逸亭依稀认出，那女子是杨家人的远亲，父辈在穗州任职，想来奉召入京，巧遇好时机，趁机落井下石。她行得正坐得端，无惧流言。但给熙明帝留下不良印象，兴许影响的不仅仅是她和宋显维的感情，更会为顾氏家族招致祸患。她压抑怒火，坦然笑道：“陛下莫要听信谗言，孰是孰非，来日和宁王爷、荣王世子他们对质，自会水落石出。”熙明帝乍然听说顾逸亭背后有诸多闲言，心生不豫。但她见其面无惧色，知晓女子间易因嫉妒滋生忿恨，遂浅浅一笑：“不必等来日。余桐，去把阿维和荣王世子请来。”余人愕然。不料内侍官领命而去，半盏茶时分便请来两位容姿不凡的青年男子。*****当先一人，身着墨色缎袍、脸上密布胡须、双眸烁烁如星的健硕男子，步步生威，挺拔如松，显然是传说中的宁王。而另一位靛蓝长袍，作文士打扮的英俊青年，正是荣王世子宋昱。顾逸亭惊闻二人就在附近，已震悚之极，忽见宋显维恢复了她上一世所见的粗犷，瞬即惊得目瞪口呆。转念一想，这家伙必然是装模作样！可他和宋昱跑到这一带做什么？事实上，熙明帝拉了秦王妃，在城西举行牡丹群芳宴，她们的夫婿齐王、秦王百无聊赖，也邀请晋王、宁王、荣王世子同来，在不远处的楼阁上点茶分茶。他们闲聊多时，只等待宴会结束，护送妻子和意中人回城。此际突然被请来聚集百位贵女的场合，宋显维和宋昱或多或少面露疑惑。堂兄弟二人礼见熙明帝和秦王妃后，均转头对顾逸亭和苏莞绫颔首致意。宋显维于众人注视下努力板着一张黑脸，眼神投向意中人明媚娇颜时，终究因思念折磨，没忍住展露那一丝怨怼之色。那对表姐妹险些被他古怪的装扮逗笑，死死憋住，随其他贵女福身行礼：“见过宁王殿下，见过荣王世子。”对上两位青年一头雾水的困惑状，熙明帝懒得啰嗦，开门见山。“请二位到此，是因有人传言，说顾家小娘子在穗州与酒楼少东家牵扯不断，又行凶伤人，骗取荣王世子的心意；在北上途中诋毁宁王，声称对王公贵族无非分之想，与俊秀小青年交好，到了御前又反口……听得朕糊里糊涂。既然你俩都在，何不把事情摊开来说个清楚明白？”宋昱听闻自己过往追求顾逸亭之事终归瞒不住，内心的不安与忐忑促使他抢在宋显维之前开了口。“陛下，那是天大的误会！”“哦？”“顾小娘子的兄长与臣，是多年好友。此次进京，道上相遇，臣关照顾家人，一则为友人托付，二则是臣……相中了顾小娘子的表姐，又没好意思坦白……没想到闹出如此离谱的传闻！”他不等熙明帝发话，朝苏莞绫揖道：“苏小娘子，不知你对在下……有何看法？”苏莞绫彻底傻了眼。顾逸亭又惊又喜，连拽她衣袖：“表姐，你、你不是常夸世子爷品貌俱佳，是位不可多得的好男儿么？”宋昱耳根发红，凝望苏莞绫的眸光掺杂了几许热切。一路走来的相处中，她的谦和有礼，温婉宜人，的确令他渐生好感。原本想回穗州多加接触，一旦父母对苏莞绫的出身无异议，他便央媒求娶。可目下，他急于和顾逸亭撇清关系，不得不急忙将进度提升至当众表白。“这……”苏莞绫今日单纯是为了增长见闻，才陪顾逸亭赴宴，何曾想过宋昱平白无故搞了这一出？早在数年前，她去给顾逸书送伞添衣时，已对年少的宋昱有过朦胧而美好的悸动。奈何她深知出身低微，不可能与皇亲国戚扯上干系，才强行将少女心事从思忆中泯去。其后宋昱倾慕于顾逸亭，她真心祝福二人，乃至考虑，是否该选择“极可能要被表妹抛弃的阿维”。来京途中，宋昱先后送了帕子、衣裳等物，还出手救她，她曾为此怀藏期待，却又反复告诫自己，千万别胡思乱想。