哪来的河？霍浩倡脸上顿现失望之情。循着霍睿言的指引，大伙儿在仅可容身的窄缝中窥见地下水源，继而惊喜交集。“爹，孩儿钻入此缝，沿此河走了十余里，途径一处小山丘。“那处更适宜蓄水造湖，若养水生植物和鱼类。开垦农田……构建村落，让退役士兵养马，监督鼓励闲散游民种植，不失为合理利用人力的办法。”当下，霍睿言详述自己的见解，该种植那些植物和作物、鱼粪马粪作何种处理等等。霍浩倡听了半晌，渐露喜意。他只道儿子近来无心在军营度日，终日游山玩水，乍然见其发现新水源，还谈及具体方案，更是欣慰无限。这些日子，霍睿言行踪诡秘，马不停蹄到处转悠，实则出于对粮食问题的忧虑。他阅读大量北域与西域的文献资料，知粮食需由外调。蓟城离京城重地路途遥远，山道难行，水路曲折，若然战乱期间出意外，断了补给，十数万军民状况堪忧。因此，他见军队肃穆严整，改而研究种植，试图寻找合适耕作的地方，以缓解军粮压力。攀登山岩，他无意间发觉，山野之地竟有鱼骨头，像是兽类吃剩的，越发疑心，除了入城的小河道，还有别的水源。有水，便有活路。花了二十余天，他早出晚归，翻山越岭，闹得日日灰头土脸，总算在三十里外的岩下，找到水流舒缓的地下河。当蓟城工匠忙于开辟储备农田与水利时，霍睿言又就兵器督造提了些意见，并根据敌对势力的骑兵优势，改良了长|枪的重量与长度、盾牌的材质等，模仿狼牙棒的设计，在枪杆上加入多枚尖铁钉，既轻又加强了杀伤力。六月初，霍睿言亲自试演新兵器，与军中将领进行切磋。出人意料的是，他在马背上尤为灵活，招式扎实，身法利落。那一刻，他面庞迎光，无可挑剔的五官被那金晖细细勾勒，透出霍家儿郎的豪情峥嵘。行止之间，再无书生意气。举手投足流露杀伐争胜的气焰，如有千军万马随后压阵。霍浩倡负手倾听旁人的盛赞，一语不发，谦虚而笑，但眼中绽露的骄傲光华，久久未灭。…………盛夏将过，霍睿言在蓟城呆了两个月，因寻到地下河、改良武器，一洗军民对他的猜忌与不满。尤其在某一次出关巡查时，路遇诺玛族突击，他率领的都督府军凭借武艺高强、配合得当，以少胜多，救下被掳走的十余名妇女，更是令他声望日隆。蓟城民众对这位年少俊美的都督之子予以极度的关注与爱戴，每回见了他总是笑脸相迎，无不恳切请他长留于此，继续造福一方百姓。霍睿言确实动了承欢膝下、与父亲共创佳绩的念头。可他曾答应宋鸣珂，秋天之前必须回京。纵然，他不确定，她是否还生他的气，是否愿意见他。挣扎数日，他终于向父亲提出辞别。霍浩倡大概也知留不住他，默然片刻，点了点头。是夜，书房大门虚掩，偶有风沙从缝隙间卷入，摇曳幢幢灯影。父子二人对坐良久，最终，霍睿言率先开口。“长姐年底成婚，兄长又不在此，孩儿原是该留下来尽孝，多向父亲和诸位弟兄学习，力争建立军功。”霍浩倡见他自始至终态度谦和，淡然而笑：“无妨，为父正值壮年，尚能提枪纵马，何须你们兄弟二人挂心？你已在我身边十余年，通晓理论，只欠实战与火候。回京之后，多观察，多思考，多磨练，不伦文武，均可成材。”“爹，有一事，孩儿不晓得……该不该说。”“你这孩子！想说就说！学旁人迂回曲折做什么？嫌小时候挨的板子不够？”霍浩倡性子直率，更偏爱同样直接的长子。“此行路过澶州……听了些言论。”霍睿言将澶州见闻，及茶肆上民众言语简略道出。霍浩倡不明其意：“你的意思是……谢家人自恃为今上和太后的族亲，倨傲不逊？”霍睿言沉吟道：“非也，谢国公倒不像是那样的人。”他顿了顿，又道：“孩儿担心咱们与谢家相类，势头若太劲，易遭朝臣嫉妒。圣上对自己的外公和表姨夫，固然无猜忌之心，就怕来日战乱，持重兵者易被套上‘功高盖主’的罪名。”“依你所见，谢霍两家该如何自处？”“谨言慎行，有时候……不妨犯点无关痛痒的糊涂。”霍睿言笑得无奈。“长大了。”霍浩倡挽袖倒了半碗酒，推至他面前：“我已戒酒，你自个儿喝。回程路上，顺道拜访一下谢国公，跟这位长辈也聊上几句。”“是，孩儿遵命。”窗外弯月如弓，清辉碎碎，光芒虽细弱，却为无垠黑夜高悬一番希冀。…………回京路上，霍睿言只带了四名随从，轻装简行。六月中进入桓城时，正值黄昏，斜阳光洋洋洒洒，将这人潮如织的大城裹得如镀金粉。熙来攘往的客商甚多，旅人、游子混迹其间，衣着简朴的霍睿言没引起太多注意。他转了一圈，先找了家客栈，并不急于前往谢国公府。谢国公年近古稀，太后谢氏乃幺女，当年入宫时，与赵太妃皆为妃，后因谢氏怀了皇长子，先帝册封她为皇后，从此稳居六宫之首。而赵太妃，是在诞下定王宋显扬后，才渐得恩宠，因而备受瞩目。谢国公早年战功累累，可惜膝下儿子未出仕，恐怕他百年之后，这爵位便保不住了。霍睿言照例到大小茶坊听人闲言，并打听天气、农收、水利、民意等。翌日，他穿戴整齐，领两名近侍，敲开谢国公府的大门，请人递上拜帖。不多时，一群男女仆侍簇拥着一位须眉俱白的玄袍长者相迎。老者红光满面，意气风发，天生豪气，不是谢国公又是谁？霍睿言大惊，连忙行礼，“睿言见过表舅公。”他不过是小辈，又无官职，凭何让德高望重的谢国公亲迎？“小阿言啊！”谢国公呵呵大笑，“上次见你时，还是十岁孩童，现一下子长那么大了！来来来！到里头坐！”“表舅公老当益壮，睿言心下甚喜。”“听闻你在蓟城帮你爹的忙，立下不少功劳！今日竟得空，跑来桓城，瞧我这把老骨头？若不急着赶路，在我府上多住些日子，如何？”谢国公一把拉住他，上下打量，瞧他剑眉轻扬，星眸流光，越看越喜。霍睿言没料到自己曾去蓟城的消息早传开了，恭敬答道：“实不相瞒，睿言此次乃路过拜访，还得赶回京城处理私事，不敢打扰表舅公太久……”二人边说客套话，边往里走。落座于华丽厅堂后，府中几位长辈也来招呼，吃着韵姜糖、二色灌香藕、乌李等果子，从京城聊到蓟城，仍未尽兴。谢国公兴致激昂，硬是留霍睿言住一宿。他恭敬不如从命，派人回客栈取来行李，入住南苑的阁子。当晚，谢国公大排筵席，请城中亲属同饮。谢家男子相貌堂堂，女眷也是风姿绰约，他们个个夸奖霍睿言英雄出少年云云，更请他居上宾。霍睿言受宠若惊，委婉力拒，多番谦让。因以家宴名义设宴，并未另设女宾席，只依长幼次序而坐。一时间，男女老少数十人共聚一堂，气氛浓烈。明灯高耀，凤管声和，美酒佳肴，不在话下。不知是谢府口味本就如此，还是有意迁就霍睿言，菜肴大多按照京城口味，如软羊面、笋泼肉、虾鱼肚儿羹，也有部分地方菜式。外出时，霍睿言鲜少开怀畅饮，即便此为上等的葡萄美酒，也只浅抿数口。但席间众多表兄弟对他连连敬酒，他不好推拒，只得硬着头皮，多喝了几杯。宴乐声中，数位刚及笄的同辈女郎交头接耳，眸光似是不经意窥向他，唇畔微带娇笑。印象中，这几位也是谢国公的孙女或外孙女辈，沾亲带故算是他的表妹……他神思飘渺，不由自主想起喊他“二表哥”的那个小丫头。一别数月，她该不会将他抛诸脑后了吧？临别前，为她刻的那对白玉小猫，不晓得……她后来看了没？说不定，她为他猜不到的原因生闷气，径直丢弃了，或是命人随便锁到库房……他触摸着不慎被刻刀划伤的指头，伤口早于来时路上痊愈。心中的忐忑，至今未泯。事实上，他时常要逼迫自己转移注意力，才不致于经常想念她。他不自觉陷入沉思，冷不防身旁一位长辈发问：“小阿言，你和你哥，似乎尚未婚配？”“我们兄弟二人皆怀抱立业之心，暂不考虑婚娶。”霍睿言在蓟城已被母亲逼得心肝乱颤，一听人谈论他的姻缘，当即把路堵死了。余人面面相觑，好一会儿，才换了新话题。觥筹交错，主宾尽欢。宴席散时已近亥时，住得远的亲眷因酒意浓烈，大多留宿府上。其余人执手相看，依依惜别，又对霍睿言多加鼓励，方有序坐上马车离开。说来也怪，大部分“亲戚”均为初见，莫名熟络得像霍睿言的老朋友，真叫他费解。他迟迟未寻得良机与谢国公私谈，又不好打扰他与亲戚叙旧，便先到后花园散步。山石嶙峋的后花园中，石灯光影闪烁。夜风吹不散清冽酒香，扬起曲水荡漾细碎月华。他信步而行，隐约听到前方有人低语。自知客居之中不该窃听人言，他转身步往另一方向。