——孙一平失踪了。三日前,他如常外出打探虚明庵的动态，再未归来,音讯全无。傍晚,村落里来了一小队禁卫军，说逮住一名刺客,挨家挨户寻找同伙。冒充孙一平母亲的那名中年妇女，凭借武功藏匿在山林间,躲过搜查后,连夜赶回京郊，辗转托人报信给霍睿言。再三确认,是禁卫军亲来搜查时,霍睿言沉痛之余,又有些琢磨不透。孙一平真被抓了？是否受折磨？是生是死？当时约定,绝不轻举妄动，除非发现异常。半个月以来相安无事，何以忽然出状况了？他落在宋鸣珂的人手上？还是赵太妃的人拿下他,借此设下圈套？霍睿言对安王的怀疑，始于永熙元年春在青楼外窃听的对话。显而易见，那手背有疤的男子，与一位“远道而来”的刘师爷,为两拨不同的势力。事后,霍睿言查证，刘师爷为赵国公的人。而赵国公若和结党之人交流，按理说,无须让手下躲到国丧期间闭门的青楼去密会。纵观朝野内外，完美得过分的安王，恰恰是赵国公的“死对头”。永熙三年的奔龙山行宫之会，当宋鸣珂捉住宋显扬与乐平郡王妃陆氏的私通把柄，正在殿上激烈对质时，安王匆忙赶来，问宋鸣珂是否听到传闻才特地去那偏僻的小地方，实有问责之意。宋显扬被削亲王爵、贬至北海的圣令一出，安王等其他人退下，与宋鸣珂私下讨论，这事是否有失偏颇。在赵国公落马一事上，安王看似置身事外，但参与翻异的官员，却是他的门生。霍睿言对安王留下赵太妃的之事深感狐惑，为免宋鸣珂派遣的禁卫军被敌对势力收买，他才单独请孙一平隐秘探听。当务之急，得想办法确认孙一平的安危，并把他救出。霍睿言本打算从宋鸣珂处打听西山是否真有刺客，但这消息被禁卫军瞒得严严实实，他若真问了，反倒暴露嫌疑。左思右想，他换了一批人再潜入西山探查。未得到确切消息前，他不能轻举妄动，免得把整个定远侯府乃至霍氏家族搭进去。正因心事缠绕，霍睿言即便努力振作精神，依然躲不过宋鸣珂锐利的双目。一来怕待久了暴露更多，二来急于派人寻找孙一平的下落，他破天荒谢绝宋鸣珂的午膳邀请，只和秦澍打了个招呼，匆匆出宫。孟夏之季的晌午已有燥热暑气，他阔步而行，如刀裁的鬓角隐有薄汗，胸腔内的心始终发凉。入目的蓝天白云莫名变得刺眼，临近宫门，远处的喧闹映衬出宫中的冷寂。霍睿言静下心来，越发清楚，日子一天天过去，假设孙一平未被捉拿，早该想法子与他联系。而现今霍睿言迟迟未暴露，那么孙一平……极有可能凶多吉少。别忘了，孙一平曾半开玩笑说了句——我若被人逮住，绝不把你供出来。想到此处，霍睿言心头一沉，如坠入不见底的深渊。迎着日光，他从亲随手上接过缰绳，翻身上马，往城西方向慢行。放眼望去，长街人潮拥挤，路人见了他的赤色骏马，纷纷避让。不少目光汇聚在他身上，有崇拜，有好奇，有羡慕……他不得不遏制悲戚，保持淡定从容的微笑。无人得知，袍袖之下那紧攥的拳头，已捏得噼啪作响。“霍大人……二公子！”一陌生男嗓从人群中传出。霍睿言勒马回头，一其貌不扬的小伙子气喘吁吁追上：“二公子！我是……我是八仙楼的店小二！掌柜……让我问问您何时回府……他有物件需亲手交予您。”他吞吞吐吐，只因上气不接下气，定了定神，又从怀中取出一块檀木所制的牌子，上刻霍家的标记。霍睿言接过甄别真伪，知此言不虚，“我得出城办点事，正好顺路。”说罢，领着仆从，转而向北行。霍氏家族以定远侯为尊，八仙楼乃霍睿言堂叔的产业，也是霍家各旁枝的重要联络点。霍睿言的不少江湖朋友，包括孙一平在内，算得上此处的熟客。如此前那般，古朴典雅的楼阁被饭菜美酒香气所围绕，人未下马，已听见内里的喧闹声、杯盏碰撞声、交谈声汇聚成抑扬顿挫的乐章。霍睿言虽腹中饥饿，却无心饮食，大步迈入客堂，步伐如御风。“二公子！”掌柜听闻马蹄声至达门口，快步走到霍睿言跟前，笑脸相迎，“二公子，已为您备好了‘玉’字雅间，这边请……”霍睿言一听暗语，知是有事转达，表面摆出一副来吃饭的姿态，由对方引路上了二楼角落的房间内。宽敞的雅间设有雕花屏风、檀木几案、刺绣蒲团等物，酒香从花窗格飘入，环境雅致，却安抚不了他的焦灼。掌柜亲自掩上百蝠如意门，从怀内取出一封信，郑重交到霍睿言手里。“二公子，这是今日一早，有位近郊的村民入城托我们转交给您的，我见了这上头的标记……”霍睿言一看信封上的字迹与暗号，瞳仁微扩。信封上写着“言兄”，为霍睿言出门在外的假姓氏；角落仅署有一“平”字，写得有气无力，勉强还能辨别是孙一平所书；真正显示出此信件重要及机密程度的，则是右上方涂抹的一个有缺口的圈。这是霍家人的密件的标记。收到此类信件，八仙楼掌柜不敢怠慢，本想直接送到府上，又恐霍睿言公务繁忙，只得先派个店小二问情况。霍睿言没再理会掌柜絮絮叨叨讲述心路历程，压抑狂乱心跳，连忙撕开封缄。掌柜识趣退到门边，见霍睿言满脸惊喜逐渐转为惶惑，继而整个人懵了。“二公子，没什么大问题吧？”“我……还得研究研究。”霍睿言示意他出去忙活。把信翻来覆去看了好几遍，对着灯照来照去，又反复看了封口，他挠了挠耳后根，百思不解。信中写的是——蔡兄，别后数月，特来信告知，合浦珠在京销路好，利润大，请为我多定十斛。令兄所提要求无妨，我七月南下，钱银必定交割清楚，一万个放心。日来事冗，恕不多叙。管老三字。合浦珠？南下？什么意思？这个蔡兄和管老三又是什么鬼？孙一平为何给他捎一封风马牛不相及、狗屁不通的信！霍睿言顺着念、倒着念、藏头念、跳着念、逆光念……全然摸不着头脑。细辨这字，并非孙一平所写，歪歪扭扭，却极其认真，不像开玩笑。若非孙一平另有深意，那么……是有人存心或不小心把信对调了？霍睿言只觉一股凉气自脚底冲向头脑。不论何种情况，都大大的不妙！他当机立断，把掌柜叫进来，细细问过送信之人的特征、去向，寻根溯源；转而吩咐随从，派人快马加鞭南行，拦截从京城去往广西方向的旅人。霍睿言安排妥当，没来得及吃饭，回府换了身简朴衣裳，改骑棕黄色马匹，戴上顶笠帽，遮挡面容，低调出城。一路向西，暗中问村镇乡民，皆未见过疑似孙一平的陌生人。他百般煎熬，瞭望延绵至天际的夏日山林，惆怅难言。孙一平究竟如何了？霍睿言呆望落日，暗自祈求，唯愿他无灾无难，平安归来。…………孤月如钩，融于深浓夜色中，以淡弱柔光倾斜在宫阙的檐角上。康和宫小书房内，宋鸣珂以手支额，独坐案前，摆弄着霍睿言前年为她雕刻的一对相互依偎的羊脂白玉猫。小猫闭目安睡于在大猫身上，温馨美满，生动有趣，没来由使她记起，去年秋日拔禊回京时，她和二表哥同坐一辆马车，不知怎的，竟靠着他睡着了。中途醒后，她贪恋温柔，闭目偷笑装睡，就这样一路占据了他的肩膀、臂弯与胸膛，偷藏了他的心跳与气息。无论是以“宋显琛”的身份，还是“晏晏”本人，她都和他紧密相依过。以前，她不住告诫自己，他只不过将自己当成了表弟。如今，她似乎无法单纯把他视为表兄。必须承认，多日不见，她也会想念他，很想。必须承认，她会为他喜而喜，因他悲而悲。觉察他今日郁郁寡欢，半点口风也没透露，她几乎没再展露笑容。说好不会陷进去，但有些事，哪怕她暂且坐在龙椅上，为天下之主，掌控万民，亦无从把控自己的心。拿出他呈献给她的泥土，她依然能清楚记得，他那会儿逐一介绍，如数家珍，眼眸清溪反射阳光，笑着对她说——这可是，陛下的江山。大抵早在那一刻起，心为他停止跳动，又为他狂跳不息。只是她在情感方面一如既往的迟钝，心动的份量再重，她都无所觉察。由他亲手打造的木匣，以及各地搜集而来的泥土，在过去两年间，一同沐浴着京城皇宫内的日月精华，和他亲手刻的闲章，已成为她最珍视的礼物。她一直想着，就算恢复身份，这些宝贝只会全数归她，绝不让给哥哥……想起宋显琛，她心底漾起难以言喻的复杂滋味。无疑，兄长一声不吭从垂拱殿后离开，已教她不能理解；之后的两日，他躲在昭云宫发呆，也不与旁人交流，后仓促回了北山小院。宋鸣珂原想多留他几日，让他继续熟悉政务，她趁机打扮打扮，哪怕只在宫里转悠也好啊！谁料他突然闹了情绪！再这么下去，哥哥要等到何年何月才能扛回属于他的大任？宋鸣珂幽然叹了一口气，把玩的一对玉猫，放下，拿起，放下，又拿起……近日有关宋显扬、赵国公和赵太妃的麻烦事算是翻篇了，可北境战事、兄长反复的心思与病情、舒窈莫名其妙爱上了她……一一困扰着她。还有，对二表哥剪不断理还乱的情愫。相比之下，宋鸣珂认为，与霍睿言之间的小小悸动，反而最容易解决。虽然，在昨夜梦回时分，她迷迷糊糊中幻想，如若一两年内，她重获长公主的身份，而他依旧孑然一身，她便……唔……可是她从来没忘记过，大表哥说，二表哥有心上人；他也亲口承认，在他心里，那位小娘子无人能及；而秦澍亲目所见，那人成熟妖媚、玲珑浮凸……宋鸣珂念及往昔所闻，心底隐隐作痛，所有悄然积攒的念想，不经意化作唇畔的黯然一笑。兄长一日未康复，江山社稷成了她的首要重任。她理当放下对二表哥的绮念，退回到兄妹情份，默默祝福，而非占有。只要他乐意，她早些为他赐婚也好。愿他一生平安喜乐，福泽绵长。