众人不敢动弹，迟疑开口：“陛下……”“这有我！”秦澍语气满是不容置疑的坚定。“可是……”“朕没事,”宋鸣珂发话，“都去吧！”“是！”其他人应声退下。“陛下没伤着吧？”秦澍挪至溪边，伸手拉她时，两眼紧闭，像是怕看到什么不该看的……霎时间，宋鸣珂心底一片澄明——他……竟然看出来了？宋鸣珂笨拙爬起，衣袍湿答答的紧贴身体，被层层缠绕的胸口、纤细的腰肢、窈窕的臀腿线条皆显露无遗。霎时间，她双手都不知该捂哪儿。秦澍压根没往她的方向望一眼，自她离水的那一刻，当即扭头侧身，三两下子除下外袍，直接罩向她：“风大……您先披一下。”宋鸣珂颊畔如烧，顾不得别的，趁没人注意，胡乱往身上一套。“秦副指挥使，”她压下惊羞，沉声道，“今日之事，及朕的所有事，不得对任何人泄露。”她说得含糊，意在看秦澍的应对。“……是。”秦澍低下头，脸上闪过难堪之色。他半句没多问，显然明白她的言下之意。宋鸣珂心中的惶恐如浪潮汹涌。她提拔秦澍至御前，一是他本领高强，少有敌手；二则前世他于她有恩，她一心想报答；三来他是霍家兄弟的师兄，相互有照应。但……她从未忘记霍睿言的提醒——秦澍来京另有要务，甚至急于南下，后听闻皇帝指名让他参加武举考试，才搬入定远侯府居住。观察至今，他背后隶属于何方势力，尚不得知。恐惧感如蛇伏进宋鸣珂的内心深处，激起她浑身鸡皮疙瘩，幸好她周身湿透，能让人误以为她的颤抖源自寒冷。“你，从何得知？”她冷声发问，俨然是君主的威严口吻，再无息日的温和亲切。秦澍眸光瞬即暗淡了几分，审慎环顾四周。扫向地上横七竖八躺的刺客和侍卫时，他长眉一挑，悄声道：“陛下，请借一步说话。”宋鸣珂尚在犹豫，却听秦澍苦笑道：“我若有害你之心，到哪儿不一样吗？”她转目凝望他，恰逢日光穿透浓密枝叶，漏下细碎的金斑，斜斜投落在他浅铜色的俊朗容颜上，使得他深邃眼眸如有怅然。淡淡一笑，宋鸣珂率先抬步，沿溪涧南行。溪水清澈见底，可见游鱼徜徉，绿藓温润。流水渐缓渐浅，淙淙而流，却冲不散君臣间的猜忌。二人走出五六丈远，细看山石林木如常，再无闲杂人等，秦澍主动开口：“那日，我和阿承带着边关急报，请求面圣，却遭元医官和余内侍多加阻挠……本已略感怪异。而后，我们二人跪在康和宫寝殿外，‘陛下’行至门口说了两句话，我便觉得不对劲。”“哦？”从游园会上归来，宋鸣珂因急务与兄长换回身份，只问过余桐有关霍锐承的反应，却忽略了一旁的秦澍。秦澍笑了笑：“当时的‘陛下’压根儿没往我身上看，连个招呼也无……如果早于八仙楼与我相识的‘小阿琛’，不会那般冷落。一开始，我全当作‘陛下’抱病，没往心里去。“之后，长公主从宫外赶回，腿上不大灵便；相反，夜里提前离开垂拱殿的长公主步履匆匆，我只当是元医官医术如神，能让伤势迅速痊愈。“直至陛下议事完毕，由内侍搀扶出殿，却已非身体虚弱，而是右脚有伤，我越发怀疑。“再后来那几日，陛下行动确有些不便。阿言与您闲聊时提及，长公主赴牡丹游园会那日崴了脚……您的态度颇为微妙。我留心观察，加以印证，便能寻获蛛丝马迹。”宋鸣珂心头寒气腾冒，深觉四肢百骸冷若坚冰，连声音都散发凉意：“你既已知晓，有否对旁人宣扬？”秦澍默然摇头，片晌后方道：“这些都是我自个儿猜测，事关重大，怎敢随意宣之于口？”“在霍家兄弟跟前，也未曾提及？”“没有，”他平静与她对视，桃花眸中潋滟起无从遮掩的温柔，“我……我感念您的提携，也猜出你们兄妹的情非得已。若不是适才事发突然，我一时没了主意，说不准……会继续装作没留意。”宋鸣珂抬眸，细察他的轮廓，透着一如既往的清朗正直，与前世印象愈加重合。莫名地，她鼻子泛起酸涩。哪怕际遇变了，上辈子的磨难不复存在，但有些人，有些心意，似乎未曾改变过。“你且当毫不知情，”她话音软了三分，“只要你尽忠职守，往后该有的前程富贵，一样不会少。”秦澍拉开的唇角挂着无可奈何的笑意：“陛下，臣要的，从来不是什么荣华富……臣只想为国效力。”“你已知晓我是何人，不必浪费唇舌去说冠冕堂皇之言。”“我……”秦澍垂首而立，“陛下，臣考武举，既想建功立业，获得认可，也是为了寻找归属感。”宋鸣珂抿了抿唇：“何谓归属感？”秦澍摩挲双手，艰难开了口：“我……其实是一名私生子。”见她无轻蔑神色，他低声道出成长中鲜为人知的秘辛：“我虽生江南望族、商贾世家，可越是显赫的世家，越要饱受冷眼，因此……我早早被送到山上习武，学成后行走江湖，远离是非。”宋鸣珂唇角勾了勾：“这些，朕早已派人查过了。你家族做的是茶叶生意，你五岁学艺，十六岁下山，刀剑皆擅长，曾于长江急流沉船事故中，以一己之力救下货船上的十七口人，因而名声鹊起；“后又在湖北的土匪作乱中路见不平，救了一对母子，且孤身犯险，潜入山寨，拿下首领，送交官府……还有……”“陛下，”秦澍讪笑道，“都是小事，没想到，您居然打听得一清二楚。也对……您指定让我去考试，自是对我的出身和经历了如指掌。”宋鸣珂垂眸一笑，即便实情并非如此，她也懒得否认。留下他，为的是报前生出手相救之恩。但她深刻体悟，许多事，会因她重生掌政而改变。因此，在秦澍殿试前，她让密探南行彻查，再三考量其为人品性，认为此人无害，方加以重用。山风摇曳绿荫，打破须臾静谧，秦澍柔声问：“冷不冷？咱们回去换身衣裳？”宋鸣珂猛然记起，自己全身湿透，罩着他宽松的外袍，已是狼狈不堪，更别提外袍在激烈打斗中被划破了好几处。而秦澍身为御前侍卫亲军副都指挥使，只穿着素白中衣……肩背处受了点轻伤，染了两处血迹。孤男寡女、衣衫不整，躲在林子里说悄悄话？最关键的是，他知道她不是男子！后知后觉的宋鸣珂满脸绯红，倒退半步，怒目睨视他，狠声道：“记得你答应过的……绝不告诉任何人！”“是！”秦澍被她突如其来发狠的样子逗得忍俊不禁，“实在不成，我发誓——我要是对不知情者透露此事，天打雷劈！”“呿！”宋鸣珂瞪眼道，“你敢说，我饶不了你！”“是是是！您就是天！”分明是句讨好言辞，他却说得像哄小孩似的，无端带有几丝宠溺。宋鸣珂心念一动，一个缥缈虚无的念头从前世记忆荡漾而回。秦澍那时敢于冒犯宋显扬……会不会对她这位长公主，存了什么心思？毕竟，她上辈子有着“京城三大美人之首”的美名，其余两人分别为顾尚书的小侄女和林相家的孙女。兴许，身为侍卫指挥使的秦澍，心怀仰慕，并不是惊世骇俗之事。至于今生……远处马蹄声近，依稀是半山的禁卫军赶来支援，宋鸣珂低低骂了句：“怎不明天才来！”秦澍笑道：“咱们边打边跑，他们循迹而来，怕是费了点时间。”二人边说边往回走，宋鸣珂每每遇到跑来问安的侍卫，皆强作镇定，以掩盖羞恼与忿然。剪兰与缝菊见她现身，快步趔趔趄趄奔来，确定她不曾受伤，方松了口气。回到马车上，宋鸣珂脱掉袍裳，但终究因身处野外，没好意思更换贴身小衣，只穿了干净外衫，勉强保持整洁仪表。经刺客一打岔，她惊魂未定，打消前往定远侯府的计划，忍着粘腻感，由禁军护送，火速回宫。…………秦澍恭送圣驾离开，自己则留下来，仔细侦查刺客的来历。他坐倒树下，运气逼出肩背上小伤口的毒血，心下的惶惑如溪水奔涌。从对打的招式、武器特征、刺客的外表来看，他断定这帮人为西南部族的杀手。既然是行刺，何以用的毒不三不四，并不致命，最多令人麻木刺痛，为的是什么？步向打斗现场勘查，那名看似滑了一跤、自行撞到他刀口上的狰狞男子……像极了他曾见过的一人。细细回想，十九名杀手当中的两三人相对魁梧，招式与其他人大有不同。看来，刺客源自两拨不同的势力。他必须核实，尽快核实。与飞速赶来的巡防、大理寺、刑部官员交接时，秦澍原以为，出了那么大一桩事，霍睿言定会亲自赶来。没料到，刑部同僚告知秦澍，霍大人染病，请了两天假，因而没特意通知他。这番话，旁人或许会信，秦澍只淡淡一笑，道了声谢。那小子！病个鬼啊？大概又藏了不可告人的秘密罢了！折腾至夜深，秦澍才赶回城内。眼看这时辰，宋鸣珂早该歇息了，他没急着入宫复命，也没立即回家，而是跑了趟定远侯府，想和两位师弟商量对策。偏生霍锐承夜值未归，管事的说，二公子实在病得起不了床，请秦大人改日再来云云。秦澍不好勉强，只得踏着寥落灯火，穿过两条街道，回他所购置的宅院。是夜无月，他谨慎巡视了三进院落，确认没混进外人，才步入书房，开启密室，反手关好拉门。他摸索着点亮烛火，取出铜钥匙，踏上脚杌，搬开数只木匣，打开书架上的暗格。翻阅零散的纸片，他找到有关四月中旬的几页记录，拿到灯前，重新抄录了一份，独独忽略有关长公主异常的部分。他凝望跳跃灯火，一咬牙，将数日前所写的文字递向火苗。陡然增亮的火光下，纤长的手指始终遏制不住轻微的颤抖。待白纸黑字燃成灰烬，秦澍整理写满字迹的一卷纸片，小心揣入怀内，敛定心神，回房换上夜行黑衣。抬望墨染夜空的数点孤星，他长眸轻漾寂寥，步伐如微风掠向院墙，身姿如飞燕越过墙头，无声无息地消失于黑暗中。