就在黑衣人执礼告退之际，宋鸣珂忽道：“且慢！”“陛下有何吩咐？”“北海郡王曾言，过完年南下回藩地,只因朕让他把下海捞珠所得上缴，他便借故一拖再拖，滞留在京数月之久……现今情况如何了？”“北海郡王确曾派人南下去取金银财宝，据称月底可抵京。”宋鸣珂冷笑：“他堂堂一位郡王，姑且不谈母家赵氏尚有财力物力，单单是他为亲王时收敛的财物，也足够让他抵这笔债，何苦费尽心机演戏？只怕另有目的……盯着，一有消息，即刻来报。”“是。”待密探首领退下，宋鸣珂回到案边，正欲理一理手上的奏本，忽见案头的笔床内搁着几朵形态各异的干花，还有霍睿言多年来为她雕刻的闲章……心猝然一痛。那人……是将她当作小表弟，才会细细捧在手心的吧？尽管他对女子装扮的她也呵护备至，可终究予她“大人哄小孩”的感觉。为他归来而雀跃不已的心，在这月华如练的孟夏夜飘忽不定，如置于风浪中的扁舟上，丝毫不受控制。…………在昭云宫住了大半个月，内侍、宫人、侍卫成群，受到时刻关注的宋显琛周身不自在。他于北山寺庙一带闲居时，所见者不过寥寥数人；回皇宫后，应酬越来越多。宗亲重臣的女眷，譬如几位堂姐、饶相夫人、北海郡王妃饶蔓如等，总会借拜会太后、赵太妃之机，“顺便”探视他这“长公主”，教他不得不硬着头皮，以盛装见人。他着实怀念北山院落的清静，也怀念与阿翕朝夕相对、研究草药的时光。说话的能力日渐恢复，他却不如想象中欢喜。更甚者，他心生畏惧——荒废政务数年，有朝一日坐上龙椅，他能否有妹妹一半优秀？五月，宋显琛借宫中不比山上凉快为由，带了裁梅、纫竹等人重回北山小院落。宋鸣珂拦不住，只得请李太医两头奔走，对兄长多加照料，又调遣大批侍卫、护卫轮番保护。宋显琛抵达北山当日，按捺不住，绕道去了净庵寻阿翕。净庵规制不大，信众往来也不多，内里简朴清净，庄严肃穆，仿佛一入法门，红尘皆被抛诸脑后。庵中老师太听闻长公主亲临，领一众弟子静候，见宋显琛、裁梅纫竹等人信步而来，皆躬身施礼道：“殿下安好。”宋显琛合什还礼：“请问师太·安否？”“贫尼自在。”老师太年逾古稀，亲自领他入庵。宋显琛环视四周，庵内不过二十余人，不见阿翕。他不好直接相询，踏着足底青石道，穿过藏经楼之间，入正殿礼敬两侧持剑、琵琶、伞、蛇的四天王像，以及大殿正中供奉的释迦牟尼像。宋显琛眉目间无比虔诚，对中殿供养阿弥陀佛、药师佛像，后殿的观世音菩萨也一一敬奉。他偶尔听阿翕说起在庵中的清修，跪在蒲团上时，也尽己所能感受她过往所领略的氛围，方折返回前院。还是不见阿翕。她上山采药了？当着一众佛家子弟前，宋显琛不便多问，悄声命裁梅布施过后，再私下问问老师太。他由纫竹搀扶坐上马车，如坐针毡。待裁梅从庵中行出，他催促道：“怎么？她、她去哪儿了？”“殿下，”裁梅抿唇道，“阿翕小娘子她……修行期满，已离开净庵一段时日。”脂粉覆盖了宋显琛的面目，掩不住他难以置信的神色。他颓然靠在马车角落，怔然片晌后，心生一念——兴许，阿翕临走前，曾到他之前的住处留下书信？“快！快回山居小院！”余人应声离开净庵，催马往蜿蜒曲折的山道上赶。沿途成荫绿树，闪掠而过，模糊了宋显琛的世界。他干脆闭了眼，满心期待，阿翕已留下片言只语，好让他来日与之共聚。毕竟，他这“长公主”待她从无任何架子，视她为知己，她不会就这般不辞而别的……抵达小院落，他无视留守宫人的礼迎，张口就问：“阿翕……可有来过？”几名仆侍面面相觑：“回殿下，不曾来过。”宋显琛忽觉这小小院落的花草树木比任何时候刺目，包括阿翕亲手所栽的一整排怀菊、金银花、山茱萸等，越繁盛，越锥心。她曾说，愿陪他养护草药，共采四时花，伴他一路好转。什么“容成”、“玉英”、“金精”、“长生”……纵相大半年，相聚日短，而今只剩他独自守着。他怅然立于庭中，垂下眉眼，眸底深深，如有冷凉光芒划过。…………五月下旬，霞光破空，朝阳万丈金芒晕染着人间的勃勃生机。宋鸣珂亲率宗亲与百官，站在京城西门外，长长队伍后，围拢了一圈圈的百姓。他们沐浴灿然晨辉，怀着殷切的盛意，庄重迎接离京四年的定远侯霍浩倡，和班师回朝的雁门、北安等三关的将领。旭日普照下，数千人浩浩荡荡出了林子，下马恭敬地执了军中礼。为首的霍浩倡神情端肃，朗声道：“臣霍浩倡，叩谢陛下相迎圣恩！”说罢，领着长长的人龙下跪。他所带来的有功军将，无一不是身经百战，乍眼看，人人精神抖擞，斗志昂扬。但仔细观察，定能发觉，当中有人袍袖空空，有人需由仆从搀扶而跪，有人面上、手上布着不同程度的烧伤或刀痕。宋鸣珂知道，会有更多的四肢不全者，生怕御前失仪而隐匿在后，有的更是早早回乡休养，还有的……战死在千里之外的沙场上，再也无缘见这京城繁华、故土昌盛。她双目含泪，遥想上辈子的此时，兴许是同样的一帮热血男儿，在同样的恶战中披肝沥胆，而最后有功不得赏。念及此处，她情不自禁执礼而还，颤声示意大伙儿平身，并上前亲手扶起久别的表姨父。愿此生能授予他们该得的荣光与敬意。霍浩倡受宠若惊，抬目望向宋鸣珂的瞬间，竟有须臾失神，“陛下……”宋鸣珂启唇欲语，忽而身后一魁梧身影闪出，“爹！”正是与父分别了四年有余的霍锐承。“瞧你这没规没矩的样子！”霍浩倡低声呵斥，慈爱目光却片刻未离心爱的长子。宋鸣珂笑道：“自家亲戚，无须顾虑太多。”霍睿言也从人群中行出，与众将相互礼见，因今日迎归，特意改穿了武服。宽肩窄腰外套着浅青色竹叶纹窄袖武服，以银线滚边，精细铜扣雕着莲花，清雅不失细腻，更显英气逼人。他们在满城臣民的欢呼与祝福下，翻身上马，带着战胜的喜悦与荣耀，朝城中行去。立在主干道旁迎候的百姓大多为有头有脸之人，不乏臣属家眷等，其中不少妙龄女子正热切议论霍家两位俊朗挺拔的公子。诚然，霍睿言早在文举时已获高度重视，此番与边关将士谈笑自若，免不了勾起人们心中遐想。京城的少女从不曾见他铠铠银甲加身的模样，只能凭借他端坐马背的飒爽风姿，及晨光下的英朗面庞加以想象。出身名门，俊美无双，文才武略，战功显赫，满足了女儿家心事的种种幻想。偏生……与皇帝身侧的昂藏指挥使传出了断袖传闻。随夏日微风卷席京城各角落的，除了喜庆相告声，还有洒落一地的心碎叹息。于是，她们转而偷瞄霍家世子。人潮中，一名年轻少妇挽了同行丽人的手，站在一座茶馆门口眺望。“来了来了！”少妇装扮的翠纱女子正是林相的孙女、沈国公世子的娇妻沈少夫人，“窈姐姐，定远侯和两位公子都在！”“你心真大！他们一家回来了，轮到沈大人驻守蓟关，你还乐成那样！”舒窈身着鹅黄色上襦，挑丝霜色罗裙甚是素雅，她深知闺蜜的夫婿于成亲当夜接到急报，快马北行，丢下爱妻已大半年，总算打完仗，却又来了新的调任。沈少夫人笑道：“我若非对你放心不下，早就北上寻他了！你赶紧定下来，找个好人家嫁了吧！”舒窈远远偷望了皇帝和霍家兄弟一眼，心头滋味难言。她至今想不通，自己缘何得罪了皇帝。去年湖心亭一别后，皇帝出面调和了她与符家的冲突，事后便对她不闻不问。闺蜜曾劝她改而考虑霍二公子，未料霍睿言很快去了前线。经历夏秋冬春，她一颗芳心在空中，不知为谁盛放和凋零。见舒窈默然不语，沈少夫人又笑道：“你忘了我跟你说的？如今霍二公子以文官身份立了战功，可是不得了的事！你……”“别提了！”舒窈用手肘撞了她一下，“不嫌害臊！再说，你成天呆在沈国公府，大概不知。我姐说了，人人都说……说霍二公子……是那个那个……什么！”“又是那传闻？不早跟你讲了，是霍家家教森严之故，作不得真的！”“这次不一样，据说逮了现行，具体我也没问……反正霍二公子和秦指挥使出双入对，成天粘在一起……确是事实。”“……”沈少夫人婚后极少在外走动，一时无法辩驳，改口道，“那就……霍世子！”她语气笃定，嗓门稍稍提高了些，恰好霍锐承骑在马上，正在为皇帝开道，听闻有人喊他，狐疑扭头。舒窈霎时间满脸绯红，腿脚发软，摇摇晃晃，险些跌倒在地。霍锐承瞬即认出她，眸光亮起惊喜与担忧，当即指挥下属继续前行，自己则勒马道旁，关切问道：“舒小娘子没事吧？”舒窈万万没料到他居然跑到自己跟前，登时吓得手足无措，原本勉强站稳的身子一软，眼看便要跌坐地上，在全城士庶面前丢尽颜面……冷不防霍锐承飞身下马，右臂往前一捞，轻轻圈住她纤细柔弱的背。舒窈心跳得快从嘴里吐出来，水眸凝向咫尺外浓眉大眼的一张豪气勃发的俊颜，更觉他臂弯如烧，燃点了她浑身上下。那一年汴水河畔，他曾护送她和父亲回程，彬彬有礼送至府门外，却不好意思入内喝口清茶。湖心亭内，他曾因符家世子对她出言不逊、拉拉扯扯而怒发冲冠，不惜以动手的方式为她讨回公道。此后，他们在沈国公府上有过数次会面，竟仅有点头之交，他傻愣愣的，她只顾着羞涩回避，连句话没说。街头重遇，就在沈少夫人随口提及他时，他便来到她面前。她甚至没搞明白他是如何从马背上抵至他身旁。