即便是尚在闺中时，当今皇后也不曾以美貌著称过。在被选为皇后之前，叶可可对她最大的印象便是安静、乖顺。彼时她不过是六品官员之女，在贵女聚会上只能算个添头，偶尔有人提起，也不过是顺嘴夸一句“贤惠、知礼”，既不过心，也不过脑。若不是一朝飞上枝头，恐怕没几个人能记住京中曾有这么一位小姐。新帝大婚时，京中命妇朝拜皇后，叶可可没有诰命，无缘得见，倒是兰平郡主观礼后说，皇后光彩照人，竟像是换了个人般。叶可可想不出她光彩照人的模样，倒是今日一见，颇有当年闺中之态。安静、柔顺，像是一朵插在瓶中的花。可能是被夺权的关系，即便是如此隆重的场合，她也没有盛装打扮，而是将长发简单挽起，穿了一条粉色的长裙——且慢。当看清皇后身上的衣裙后，少女浑身一僵，死命压住舌尖，才咽回去了涌到嘴边的惊呼。像是察觉到了她的目光，亦或者从一开始就在默默观察，穿着粉色嫁衣的皇后扭头看向她，那双虽不出众但也曾溢满温柔的眼睛如一潭死水，平静无波。这一刻，叶可可汗毛倒竖。“在座都是哀家的老熟人了，那些繁文缛节就免了吧。”太后一开口，便有宫女内侍依次上前，为众人布菜，“哀家先前还跟陛下说呢，虽说是花神生辰，可眼下这时节哪有百花盛开，不过是附庸风雅而已，如今一瞧，才发现还是眼界浅了。”“这美人就如百花一般，让人见了就心生欢喜，想必历朝历代庆这花朝之节，都存了点私心在，”她说到这里，话锋一转，“皇后觉得，哀家说得可对？”“既然母后喜欢，那自然是对的。”皇后低声应道，或许是身上衣物颜色太淡的缘故，整个人几乎要被交相辉映的宫灯给吞掉。“皇嫂听上去有些不情愿啊。”当今圣上后宫空置，还没有乱七八糟的妃嫔，兰平郡主就坐上了太后右手边的位置，“平日这宫里又空又大，安静得很，今日京中贵女齐聚，不比没有嘴的花儿热闹？别说是太后娘娘，就是我瞧着也高兴呢。”“兰平多心了，本宫自然也是开心的，只是嘴拙，不如妹妹那般伶俐，”皇后半阖着眼，“本宫说话不会打弯儿，也不会修饰，但句句发自真心，。”“哟，这话说的，”兰平郡主撇了撇嘴，“谁说话不是发自真心呢。”“好了。”眼看二人又要针锋相对，太后揉了揉太阳穴，“改天哀家真要让钦天监算算，看看你俩是不是八字不合。”“娘娘这就说得不对啦。”兰平郡主笑嘻嘻地说道，“俗话说打是亲、骂是爱，正因为我和皇嫂投缘，才能天天拌嘴呢。”“这话留着哄你皇兄吧。”太后睨了她一眼。“皇兄自然要皇嫂哄啦，我哄算什么事呀。”眼珠子转了一圈，兰平郡主一脸贼兮兮，“但丑说在前头，去年赏红是皇嫂第一，今年这么也得轮到我啦。”诚如太后所说，二月十二这日子颇为尴尬。南方可以扑蝶踏青、赏花吃糕，有些富庶的地区还会举办大型的庙会，请有名的戏班子扮作花神作耍，可北方这时节残雪刚消，哪有百花盛开的景象？奈何花神又不能不祭，也不知道是哪位人才想出了这么一个招，让女孩家剪了彩帛作花插，或簪在头上，或挂在树上，美鸣其曰“赏挂红”。不过要叶可可说，这纯粹就是折腾人。没有春花就赏冬梅，没有牡丹就瞧迎春，男人有事要做，难道姑娘家就闲吗？端午节要绣香囊，心灵手巧；中秋节要扎花灯，心灵手巧；乞巧节更不用说，从彩线穿针到制作巧果，花样多得令人心烦，每年打开喜盒发现里面的蜘蛛摸着滚圆的肚子呼呼大睡，手上全是针眼的她都恨不得掐死这一根丝都没吐的惫懒货。如今再加上个花朝节做挂红，那真是从年初心灵手巧到年尾，知道的是要姑娘们一展所长，不知道的还以为姑娘们杀了他全家呢。然而她不买账，并不意味着其他人也不买账。就算她再怎么在心底小声哔哔，赏挂红都是百花宴上的重头戏，做好的花插要是能被皇家评为全场第一，无论是姑娘还是姑娘的娘家脸上都分外有光。这不，兰平郡主话音刚落，不少贵女脸上就带出了点不以为然，去年皇上大婚，这花朝节的头彩当然要给未来的皇后，今年没了内定的拦路虎，好多人都卯足了劲要露一把脸。唯有叶可可盯着面前能看不能吃的花糕发呆。因大夏官员习惯在入宫赴宴前先吃一顿，毕竟又要歌功颂德又怕殿前失仪的结果就是菜没得吃，酒也不敢喝，只能饿着肚子回家。然而男女有别，官员们能这么干，不代表着要展现窈窕身姿的女眷可以效仿，实际上，后者在赴宴前往往会饿上几顿，为得就是越发纤细的腰肢和露出尖尖的下巴。事实就是，为了这顿有名无实的百花宴，她已经空两顿了，以至于脑中已不受控制地勾勒起过往吃过的菜肴来。宫宴菜大都是提前做好的，自然比不得刚出锅那般新鲜，但上菜时肯定温着，至于口味……只能说大锅菜这玩意儿无论在哪儿都不受欢迎。相比之下，各宫娘娘的小厨房才是集御膳之大成之地，不光天南地北的菜色都能做，还至少有一个能吸引皇帝流连忘返的拿手菜，把皇子皇孙都养成了快乐的小傻子。当然，这都是先帝去世前了。秦斐在登基后就把先帝留下的妃子打发去了皇家寺庙，在他大婚之前，偌大的后宫里就太后娘娘自己个儿，安全是安全，寂寞也是真寂寞，也怪不得太后如今这么火急火燎的要给儿子选秀——就算不能亲如一家，看她们打来打去也能解闷啊。“你这丫头，也不害臊，”太后显然听不到叶可可超大声的腹诽，一副笑吟吟的模样，“你的挂红呢，呈上来让哀家瞧瞧，看看配不配得上这个第一。”兰平郡主敢起这个头，自然不会怯场，当即冲身旁的内侍一抬下巴，后者便极具眼力地将早已备好的绣品请了出来。叶可可这位置不太好，只能看到托盘上一个大概的轮廓，隐约能分辨出有汤碗那么大，似乎是彩蝶扑花的样式。说老实话，百花宴举办至今，什么新奇机巧的花样都有过了，到了如今，赴宴人已不再挖空心思的搞花样，转而在绣工绣活上下起了功夫。就算看不清，她也能猜想出那成品是如何栩栩如生，若是时节再晚点，洒上花汁说不定真能引来蝴蝶，说来兰平也确实到了要出阁的年纪，宣王上次去相舍宣旨还提了一嘴秦斐正打算给她指亲，能讨个百花宴的彩头确实有锦上添花之效……至于一国郡主是不是真的有这堪比顶尖绣娘的绣活？谁在乎呢？起码兰平未来的夫家肯定不在乎。“这可真是……”果不其然，太后用帕子作拭泪状，仿佛看不见兰平郡主那身离经叛道的骑装一般，“一眨眼的功夫，哀家的小兰平竟然也长成大姑娘了，将来也不知道会便宜哪家的臭小子，唉。”“娘娘！”兰平郡主也应景地羞红了脸。也不知道那挂红到底是精美到了何等地步，竟连一向与兰平郡主不对付的皇后都发出了感叹，“兰平妹妹如此蕙质兰心，本宫真是自惭形秽。”不过皇后就是皇后，好好说话是这辈子都不可能的，“若是去年妹妹就拿出这等功力，本宫如论如何都不敢窃居魁首之位，但昨日归昨日，今朝论今朝，妹妹这绣品虽精彩绝伦，但是不是第一，还得等到所有人的挂红都看过才敢下定论呢。”兰平郡主冷下了脸，“皇嫂说得可太对了，我哪里敢强要这魁首呢，只不过有了好东西，想要献给太后娘娘，才顾不得这许多规矩罢了。”面对郡主这一顿夹枪带棒，皇后仿佛原地失了聪，继续道：“既然郡主的挂红已看过了，其他人也不要落下，不瞒你们说，本宫方才就瞧着叶家妹妹亲切，不如就从叶家妹妹开始吧。”躺着也能中枪的叶家妹妹闻言面无表情地扭过头，偷偷咬了一口的花糕被那青葱般的手指捏出了一个大洞。皇后再怎么不得圣心，也终究是皇后。不等叶可可回话，伺候在太后身前的内侍便将兰平郡主的绣品撤下，换了个新的托盘，转眼间便捧着托盘来到了少女面前。紫檀嵌珠的宝盒、明黄色的衬布，真是怎么看怎么有皇家气派。叶可可看看托盘，又瞧瞧自己，思忖了片刻，将手里缺了一角的花糕放进了盒里。托宝太监脸上缓缓浮现出了一个“？”。一旁的叶夫人额角迸出了一个“#”。做完迷惑行为的叶小姐用帕子擦干净手，施施然站起身，走到太后跟前，跪到备好的软垫上，在众目睽睽之下解下了腰间鼓鼓囊囊的香囊，飞快地抽出了里面叠好的东西——那是一块左看右看、上看下看，怎么看都是红绸的东西。托宝太监瞧瞧叶可可手中的红绸，顿时牙痛了起来——这破玩意儿还不如盘子里咬了一口的花糕呢！“叶小姐……”他踌躇道，“这……是不是拿错了。”“怎么会错？”叶可可仿佛没听懂其言下的暗示，愣是把绸缎一角伸展开，指着上面用疏漏的针脚绣的“挂红”两个大字，“你看，我还做了标记！”你是真傻还是假傻啊？内侍撮了撮牙花子，没蛋也疼。不过人家话都说到这份上了，他也没再搭茬，用盛着花糕的托盘接住那块倒霉催的“挂红”，恭恭敬敬地送到了太后等人跟前。“这……”饶是见过大风大浪的太后，乍看这块红绸也有点傻眼。她用戴着戒指的手指捏起挂红的一角，把这块布料拎起来仔细打量，一旁的兰平郡主甚至伸出手又摸又搓，才确定这真的是一块普普通通、毫无机巧的红绸。“可可妹妹可真是——”看清了盘中之物的皇后用帕子掩住上勾的嘴角，“真性情啊。”这当然不是什么好话，面对皇家时，“真性情”往往也意味着“无礼”。“娘娘何出此言？”叶可可一脸震惊，“这挂红乃是小女深思熟虑之后才做出来的，难道有什么不对吗？”难道没什么不对吗？这家伙实在太过理直气壮，理直气壮到在场众人都不由得自我怀疑起来。“挂红，悬挂红帐也。”叶可可说道，“小女查了许多书籍，才仿照古籍还原出了这挂红的原貌，自认应当再无错漏才是，莫非有哪一处仿错了？若真有错，还请皇后娘娘指点一二。”说完，她扬起小脸，还真是一副求知若渴的模样。“这……”皇后用眼角余光瞥了瞥太后，“本宫只是觉得，妹妹这挂红未免也——太素了些。”“这红绸不够艳么？”叶可可樱唇微张，像是自言自语般喃喃说道，“难道水红是错的，要用正红？可正红唯有娘娘这般人物才能用得啊……”“啪。”重物倒地的脆响传来，众人寻声望去，就见皇后桌上的酒杯不知何时撒了，澄黄的酒液在桌案上肆意流淌。一旁的宫女内侍连忙上前收拾，而皇后本人则坐在原位，死死盯着面前的桌案，大约是被吓了一跳，面上的血色又淡了几分，几乎要与身上的粉丝纱裙一色了。“瞧皇后，一听到有妹妹捧她，就欢喜得拿不住杯子了。”太后脸上的笑容纹丝不动，“哀家瞧着可可这挂红做得不错，挂在树上倒也喜庆。”可不是喜庆么，那可真的一片红啊。托宝太监瞥了一眼手中的红绸，一言难尽。“可可妹妹做的自然是好的。”皇后低下了头，温温柔柔地说道，“本宫只是担心，妹妹这挂红虽返璞归真，但到底简单了点，与兰平妹妹花费数月的佳作放到一处评比，是不是不太妥当？”“皇嫂这是什么话。”兰平郡主就差把“嗤之以鼻”写到脸上了，“我是比不起还是怎么着？甭管是谁，甭管怎么样，本郡主向来坦坦荡荡，既然参加了这百花宴，就没想着不按规矩来。”“是是是，兰平妹妹心胸宽广，是本宫以小人之心度了君子之腹，”皇后依旧不疾不徐，“只是妹妹不在乎，恐怕对其他妹妹也有失公允呢。”“皇嫂今日的话我怎么听不懂。”兰平郡主冷哼一声，“如今是我和林小姐在比，关其他人何事？还是说皇嫂你觉得我这挂红不如这一条红绸，就这么下了定论？”约莫是兰平郡主的反应太过出乎意料，皇后飞快地瞥了她一眼，“本宫并无此意。”“那就是郡主赢了？”叶可可立马接上，“郡主天人之姿、蕙质兰心，小女自愧不如。小女从小粗笨，比不得金枝玉叶，能做出一条挂红已是竭尽所能，既然今晚只评魁首，就不献丑了。”说完，她便伸手去够那红绸。呈给贵人的东西，哪有想拿就拿的道理？可也不知是不是叶可可从一开始就表现的太过理所当然的缘故，那托宝太监只是向后偏了偏身，竟没怎么拦。他不动，有人便坐不住了。“放肆！”少女悬在半空的手腕被人死死抓住，皇后身侧得女官不知何时已来到了她的身侧，五指铁钳一般扣着，指尖一片青白，可见其力道之大。“太后在此！皇后在此！岂容你不知尊卑、肆意妄为！这便是丞相的家教吗？！”这话可太重了。在场诸人本眼观鼻鼻观心，此刻也不禁偷偷去瞧叶夫人的反应。特别是坐在次席的定军侯夫人，手指已无意识地绞起了帕子。姜家儿女嫁娶向来偏爱清流，姜燕青的妻子也不例外。定军侯夫人的父亲供职于国子监，大抵是没料到自家女儿能如此高嫁，平日教养以知书达理为主，谋断判事之能反而次要。定军侯夫人也是标准闺秀做派，平日不出错漏，只是一遇大事就易露怯。此时也是如此。由于挑婿的眼光过于毒辣，未免落个结党营私的恶名，定军侯府早早便与两个出嫁的女儿避嫌。自打她嫁过来，就没见过那位嫁去江东的大姑姐，要不是逢年过节还有点面子礼，几乎要以为没这个人。二姑姐倒是常住京城，却甚少与娘家往来，只在正月初二露个面，寻常日子要是见到，必定是在别家的宴会上。定军侯夫人在很长时间都以为，夫家与两位姐姐的关系疏远，这也是这么多年都没往前凑过的缘由。不过——咬了咬下唇，她想起前些日子从家中抬出去的宝剑，又举棋不定起来。