==第一章楔子==延熙元年，八月十五，亥时一刻。秋虫喃浓，乌云遮月。嫡皇子诞生，本是大喜之事，可坤宁宫上上下下却无一丝喜气。宫门紧闭，太监宫女噤若寒蝉，四周阒寂，犹如暴风雨前夕。太医院院正常岺甫跪坐榻边，手指微颤，大滴大滴汗水从鬓角滑落。这一室忐忑惶恐，皆因榻上那名女子——大周朝皇后，苏菱。隔着层层叠叠缦纱，常岺甫颤着嗓子道：“再拿碗汤药来。”宫女急忙道：“是。”药汁过喉，苏菱呼吸却越来越弱，她瞳孔渐渐涣散，下意识呢喃，“父亲、兄长。”话音甫落，众人神色骤变。世人皆知苏后出身高门，父亲是镇国公苏景北，兄长是大理寺少卿苏淮安，身份地位在这后宫无人能及。只是如今，苏后这两座靠山，已是大周朝最提不得两个人。很多事要从半年前说起——新帝登基不足三个月，巳州边境便有齐军来犯，来势之汹，可谓是前所未有。苏大将军领兵出征，六万精兵绝尘而去。然，一个月前，阆州总督快马来报，称大周六万将士被困密河，腹背受敌之际，苏景北竟进了敌军营帐，之后再无踪迹。苏家战功赫赫，又有从龙之功，没有死证，谁也不敢轻举妄动。可紧接着，便有人找出了苏家通敌叛国罪证——镇国公府内，竟藏着一条修了十年之久暗道。循着线索，刑部、锦衣卫连夜查封京城数家妓院、酒楼、茶馆，捉拿细作百余人，这里面很多家店面，都与苏家有关。以上种种，便是死证。镇国大将军通敌叛国，满朝哗然，坊间耄耋老太得知自家儿孙战死沙场，再回不来，便一头撞死在了镇国公府门前。一时间，整个京城怨声滔天。为平民心，劭熙帝萧聿御驾亲征。大周百年基业能否得以延续，一切尚未可知。药灌进去多少，苏菱吐出来多少，常岺甫额头汗如更漏一般滴答作响，他缓缓转过身，反复斟酌后才道：“启禀太后，皇后娘娘近来思虑过重，劳神伤身过度导致早产，一连折腾两日，眼下，眼下许是撑不住了……”就在众人静默之时，宫女扶莺倏然抬头，对太后道：“奴婢斗胆，有话想与太后娘娘说。”太后坐在棕竹嵌玉扶手椅上，拨弄佛珠动作一顿，淡淡道：“你说。”扶莺深吸一口气，朝女官徐尚仪看了一眼，道：“奴婢方才看到徐尚仪袖中藏了一张带血帕子，举止鬼祟可疑。”被指出来徐尚仪突然怒道：“你胡说八道什么！”太后敛了敛衣襟，神情严肃道：“你是说，那帕子有问题？”“奴婢不知，奴婢只知道，徐尚仪后来又将那帕子扔殿外去了。”“还请太后娘娘明察！请太后娘娘做主。”苏菱已经没有力气再开口了，她用余光看了扶莺一眼。傻子。说出这样话，与白送一条命有何不同？这世间想要她性命人多了去了，没人能做她主。毕竟，通敌叛国是罪，身居高位是罪，诞下嫡子更是罪。徐尚仪“噗通”一声跪下，大声道：“太后明鉴，奴婢绝对没见过什么帕子。”“来人。”太后睨着徐尚仪，道：“带下去严刑拷问，如有可疑之处，直接送往司礼监。”“奴婢冤枉！”两个太监直接将徐尚仪拖走，沉闷雷声划破半空，风声猎猎作响，房檐下灯笼在凄风苦雨中来回摇曳，大雨倾盆而下。也不知过了多久，殿内响起了断断续续哭泣声。苏菱缓缓闭上眼，回忆纷至沓来——永昌三十六年，春。那一年，她十七岁，待字闺中。本以为能嫁个门当户对、肯疼她爱她郎君，却不想一道圣旨，让她成了晋王正妃。晋王萧聿不得帝心，生母早逝，又并非嫡出，虽说是在皇后身边长大，但这储位之争，仍是胜算寥寥。这道圣旨，分明是把镇国公府往火坑里拉。那时她，觉得天都要塌了。将门之女，又逢年少，总会有许多不知何处来勇气。打听着萧聿行踪后，她装扮成纨绔公子哥儿模样，着一身白色长裾，摇着扇，进了京城最为鱼龙混杂庆丰楼。她翻了袖口，递给虞掌柜好大一笔银子。虞掌柜面带笑意带她上了二楼，左拐，她在西侧包厢坐下。庆丰楼是看戏听曲地方，说是包厢，但其实前后也只隔着一扇屏风。她背靠屏风，屏住呼吸，开始偷听隔壁传来声响。皇帝身子大不如前，储君之争已近在咫尺，此刻高谈阔论这几位，苏菱猜，应是晋王府幕僚。果然，她听到了自己名字。苏家女。楼下丝竹声渐弱，有人给萧聿倒了一杯酒，“殿下此番与镇国公府结姻，成王和燕王怕是都要急了。”另一人叹气道：“能拉拢镇国公是好，可苏家女名声不佳，与何子宸牵扯不清，这也是个麻烦事。”如今世家昌盛，京中以薛、何、楚、穆四家为尊，明眼人都知道，何家嫡子何子宸爱慕苏家女已久，整日就知道围着镇国公府转。不过官宦权贵嘴里麻烦事，又岂会是儿女私情那么简单。楚家，那是铁打燕王一派。苏菱心怦怦跳，回身透过屏风去看——庆丰楼灯红酒绿，屏风后影影绰绰，她一眼就看到了萧聿。那人轮廓锋锐，半垂着眼，把玩着一樽小小杯盏，晃了晃，忽而凉凉一笑，“麻烦又如何？苏景北又没有其他女儿。”他嗓音极沉，一字一句，似佛珠落玉盘，砸在她心上。苏菱心像是灌了铅一样往下跌。十七岁姑娘对着手中折扇，怔了许久。高门贵女又如何，还不是成了旁人夺权一柄利箭吗？她是一千一万个不想嫁他。然，皇命不可违，她再是不甘不愿，也只能穿上嫁衣，嫁给了父亲口中那个文才武略、骁勇善战萧聿。成亲那日，她一早就哭花了脸。她一边哭，苏淮安一边给她擦，眼泪混着鼻涕，蹭苏少卿满手都是。作为长兄，苏淮安要将她背出镇国公府，他笑一声，叹一声，又叹一声，“阿菱，别哭了，成不成？”她上轿前忍不住回头。犹记得，那个身长如玉少年同她对望，唇抿紧紧地，眼眶刹那间变得通红。他轻声说，“阿菱，镇国公府，永远都是你家。”她以为，永远是没有尽头。其实嫁给萧聿之后，撇开最初针锋相对，日子并没有她想那般差。虽然她总是提醒自己，骁勇善战四个字背后，不是风花雪月，而是白骨成堆，但怎么说呢？日复一日相处，夜复一夜亲密，终究还是让她卸了心防。那日烛光摇曳，他眼睛深邃又清明，似山涧泉水，清晰地映着她泛着潮红身子。他俯在她耳边道：“阿菱，我知你怨我什么。你怨我娶你时全是算计，怨我毁了你一桩姻缘。”“那我赔你，如何？”那时年少，情窦初开如星火燎原，一触即燃。她动了情，也当了真。时过境迁，即便到了这一刻，她仍是承认，那一年萧聿太令她着迷。他教她射箭骑马、教她肆意快活、也教她如何当他妻。她爱他展臂拉弓时英姿勃发模样，爱他情浓缱绻时低声嘶吼她名字，也爱他奉旨离京查案时说那句，阿菱，跟我走吧。他眉眼不常带笑，笑起来又不止丰神俊朗。她曾以为，会一直这样和他过下去。然，永昌三十八年十月初三，嘉宣帝突然驾崩，这皇位，终究是传给了三皇子萧聿。新旧更迭之际，京中乱作一团。论政绩，先帝在位三十八年，说句昏庸无道不为过。朝廷连年征战，他却忙着建行宫、宠官宦、在后宫放权致外戚干政，赋税一年比一年高，世家大族兜里肥流油，朝廷一年总收却不足五千两。就连河南大旱救济灾民钱，都是东拼西凑而来。直至萧聿坐上了那把龙椅，她才恍然明白，这大周江山，早已千疮百孔。他夜以继日地忙于朝政，她常常见不到他人。没多久，她便诊出两个月身孕，朝臣嘴上忙着恭贺，却忙不迭地劝新帝广纳后宫，以开枝散叶。于是，兵部尚书薛襄阳之妹薛澜怡，内阁首辅刘文士之女柳沽扬，高丽李氏公主李苑接连入宫。她知道，只要他做了皇帝，便有这么一天。时光流转，思绪回到一个月前，镇国公府出事时候。苏家通敌叛国证据确凿，她无话可辨。可就算把刀架在她脖子上，她也不信苏淮安与此事有关。不然密道摆在那，苏淮安为何还要留在京中？她跪在养心殿外等他，等到最后，还是盛公公将她搀了起来。“娘娘身怀龙嗣，这是做什么。”盛公公叹了一口气，道:“平日娘娘待老奴如何，老奴都记在心上，今日，便斗胆劝娘娘一句。”“娘娘是皇上发妻，情意自然深重，可这再深情谊，也经不起折腾，娘娘若是为苏家事而来，那不妨想想，这叛国之罪，究竟叛是谁国？这情，当真求得吗？”“娘娘便是不为自己，难道也不为腹中孩子想想？”孩子。萧韫，她叫他韫儿，叫了九个月……也许。人生一世，草木一秋，本就多有遗憾。苏菱感觉身体渐渐变轻了，好似化成了一缕烟，越来越高，也不知，是要飘去何方。就在这时，榻上小皇子就像是感知到了什么一般，蓦地就哭了起来。婴孩声音很细，却一声比一声高，似乎能扯碎人心肠。月落星沉，钟声响起——延熙元年，八月十五，淳懿皇后崩逝。