没了魏少君跟着，姜灼华和程佩玖痛痛快快的在富安城游玩儿了几日，然后继续上路。一路上若是遇到客栈老板娘，便会闲聊几句。而这段时间，姜灼华从她们口里听的最多的，便是新帝登基后的政绩。不少百姓说起新帝，都是赞不绝口。有的地方，姜灼华听到的是减免赋税的消息。有的地方，是听说新帝派下来的钦差，又处理了几个贪污的官员。听闻曾经，恭帝也派过不少钦差来查，然而大多数基本都是派下来的人，和贪污的官吏同流合污，查贪腐的事，最后也都不了了之。但是此次不同，新帝派下来的钦差，皆经过严格精选，且每个钦差，都要走两个地方，一旦后到的钦差，发现前一个查案有遗漏，那么前一个，便是与贪污官吏同罪。如此一来，谁都怕自己后头来的那个，查出些什么自己没查到的，故而万分仔细卖力，地方上那些积年老贪，基本都没有遗漏。叶适借此清查贪污官员的机会，将重要的地方官员，都换成了自己的人，没收上来的大批贪污财产，正好又使国库得到充实，弥补了减免赋税的缺减，还大赚了一波口碑，可谓是三赢。从这些沿途听到的消息上，姜灼华仿佛透过它们，看到了愈发忙碌的叶适。心里欣慰他是个好皇帝的同时，也有些心疼，梁朝这么大，这些事一件件的处理下来，还如此有条不紊，他得花多少精力，得多累啊？姜灼华和程佩玖一路游山玩水，十二月中旬，花了近三个月的功夫，才到达姑苏，来到了昆山脚下。本以为江南冬天能热一点儿，没想到和京城没差多少，幸好防备着带了厚衣服，她俩早早就把自己给捂严实了。姜灼华和程佩玖，于这日下午来到花桥镇，俩人让宝如去找家干净的客栈。不多时，宝如回来，在车帘外搓着手说道：“小姐，找到家霜洲客栈，里面挺干净的，掌柜的看起来也是个憨厚老实人。”姜灼华点点头，道：“行，那就这家吧。”到了霜洲客栈门口，姜灼华和程佩玖身披斗篷从马车上走下来，但见霜洲客栈门口罩着厚厚的帘子，桂荣上前将帘子撩开。二人一同走了进去，一股暖流扑面而来，店里只有掌柜一个人，看起来约莫三十来岁，不胖不瘦，身材适中。他见来了客人，忙走出来招呼，笑着招呼道：“难得这个季节还有客人，二位请坐，吃饭还是住店？”姜灼华抿唇一笑，道：“都要。开三间房，外面的马车和马匹，劳烦照看。”掌柜的笑笑，致歉道：“没几天就要过年了，店里的伙计都放了假，厨子昨儿也刚回了家，吃饭得我夫人亲自做，怕是比不上大厨，还请二位不要嫌弃。”姜灼华笑笑道：“无妨，能理解。”掌柜的道了声谢，走到楼梯后的小门处，将门打开，冲里头喊道：“芸娘，来客了，出来招呼下。”姜灼华闻言不由朝那厢看去，芸娘？莫不是……但听后面道一声：“来了。”而后便见一名身怀六甲的女子走了进来，姜灼华定眼一看，不由笑了，可不就是穆连成的前妻，芸娘吗？掌柜的对她道：“需要帮忙就喊莲儿，你别累着，我去把客人的马匹都安置一下。”芸娘点点头，掌柜的冲她一笑，转身出了客栈。芸娘这才走上前来：“二位想……咦？姜小姐！”芸娘面上当即挂上惊喜的神色，万没想到来者居然是姜灼华，忙行个礼道：“小姐为何来了此处？”姜灼华笑着道：“巧了。我和嫂嫂出游，到了这里。没想到居然遇到了你，怎么样，过得可好？”芸娘给她们二人各自倒上一杯热腾腾的热茶，而后说道：“小姐、夫人，先喝点热茶暖暖身子。”姜灼华和程佩玖笑着接过，姜灼华将热乎乎的茶杯握在手里，对芸娘道：“你身子重，也坐。”芸娘道了谢，在姜灼华对面的椅子上坐下，这才说起了自己的近况：“当初带着儿子跑出来，在南下的船上，遇到了霜洲，一路上对亏他一直照应着，后来知道他妻室难产而亡，无儿无女，便凑在一起过了。”芸娘看起来气色极好，手也白皙不少，全然没有当初见到时红又粗糙的模样，衣着也远比当初跟着穆连成时的精致。见她现在过得不错，姜灼华笑着道：“易得无价宝，难得有情郎。过得好就好。”芸娘低眉一笑，而后道：“小姐，您等我片刻。”说着，芸娘转身进了方才那个小门，不多时，再次出来时，手里多了一个沉甸甸的布袋子。她走过来，将布袋子放在桌上，推到姜灼华面前，说道：“当初多谢小姐的那二十两白银，我们靠着那些钱，现如今赚回来好几倍，这是特意还给小姐的。”姜灼华低眉笑笑，命桂荣收下，这时，掌柜蒋霜洲从外面回来，见芸娘和姜灼华坐在一起，不解道：“芸娘，你怎么……”话未说完，芸娘便站起身，朝他走去，将他拉过来，喜滋滋的说道：“这位就是我给你说的那位小姐，咱们的恩人，那二十两白银，就是她借给我的。”蒋霜洲闻言一愣，忙作揖，深深行了个礼，谢道：“原是姜小姐。多谢小姐。这一年多，常听闻芸娘提起您，不成想，还能见到您。”姜灼华笑笑道：“我不过是见不得芸娘被那‘陈世美’欺骗，同是女人，出手一助罢了。”蒋霜洲听罢，走回柜台前，将姜灼华方才付的钱复又取回来，还给她，道：“既如此，就不给小姐安排客房了。客栈后面就是我们自家的宅子，空着一座小阁楼，小姐和夫人，就回家里住吧。”芸娘忙道：“对对对，回家里住。”姜灼华没有收蒋霜洲退回来的钱，笑着道：“我们是打算在姑苏住上个一年半载的，我带的人多，还有马匹需要草料，是笔大花销，你要是不收这钱，我就不好意思住了，咱们一码归一码。”芸娘夫妻当真是不愿收恩人的钱，但是姜灼华一再坚持，便只好收下了。蒋霜洲对芸娘道：“你陪小姐夫人坐着说话，我去给你们炒菜。”说罢，自己进了厨房。姜灼华见此，讶然道：“哟，这头回瞧见男人会做饭的。”芸娘笑着道：“哎，他人可好啦，别说会做饭，我现在身子重，弯不下腰，他每晚还给我洗脚呢。”说到此，芸娘不由感叹道：“足可见找一个真心疼自己的人有多重要。和现在比比，从前我过得那叫什么日子，当牛做马，不对，牛马到了冬日里还能歇歇，我一年四季，没个歇息的时候，还要被他那般对待。”姜灼华听她抱怨，笑着道：“这也确实，不遇到对自己好的人，根本不知日子还能这么过。”几人闲聊几句，不多时，蒋霜洲亲手炒的菜便上了饭桌，一同坐下热热乎乎的吃了顿饭，姜灼华和程佩玖便跟着他们去了后面的宅子，住了进去。二进的院子，说大不大，说小不小，比起大户人家差些，又比一般平民却又强了不少。而京城里，到了年前，姜重锦和元嘉的婚期也跟着到了。姜重锦成亲的这一日，叶适忽然赏下不少珍宝给她，又以元嘉多年忠心为由，给姜重锦封了三品诰命夫人。一众宾客满脸惊讶，皆以为是元嘉省得帝心，对他更加恭维，面对这些恭贺的笑脸，元嘉唯有苦着脸赔笑。陛下只会骂他滚，给姜重锦的赏赐和封诰，分明是看在姜小姐的面子上给的。元嘉的府邸里一片喜庆，叶适独自一人呆在尚书房里，处理着政务。正在这时，外面有太监前来通报，司空沈言求见。叶适道一声：“嗯。”然后放下朱砂笔，等沈言。沈言手里拿着一本奏折走了进来，请安行礼后说道：“回禀陛下，这是当年被贬官员的家眷名单。男子们，臣已经做主将他们安排妥当，但是剩下些老弱妇孺，没法安置。尚有亲人的已经团聚，剩下的这些，要么是从军营里找回来的军妓，要么就是从边关救回来的，亲眷已不知所踪。”说到这儿，沈言叹口气，接着道：“臣本打算，把她们安排进宫里的尚衣局，做做绣工一类的活计，但是她们中间有很多人，多年苦难，已有残疾。且秀活耽误多年，要培养起来也是万分麻烦……臣委实想不出妥善的法子了。”叶适听罢，冲他召下手，黎公公会意，上前将那份名单接过来，呈给了叶适。叶适靠在椅子上，翻开看了看，发现这些人，有的是被贬害的官员的老母亲，有的是女儿，有的是妻子。甚至还有不少做过军妓的女子，身边还带着不知父亲是谁的孩子。叶适不由蹙眉，都是些老弱妇孺，她们几乎没有生存能力，又无依无靠，委实不好安排。他能登基，靠的就是这些与恭帝对立的这些人的支持，如康定翁主，如沈言，如跟在身旁多年的那些暗卫们……所以，必须得安排妥当。叶适看了半晌，问道：“这些人，现在在哪里？”沈言回道：“臣在京城租了个院子，暂时将她们安置在那里，但是这么多人要吃饭，要生活，委实不是长久之计。”叶适点点头，说道：“嗯，你去找少府，花销让他给你报了。再费心你照顾一段时日，等朕想想办法。”说罢，他将这份名单，单独放在了桌子角上。沈言行礼后退了出去。元嘉和姜重锦成完亲没几日，便到了大年三十，叶适循例，在宫中举办了新年宴会。将有功之臣都请进了宫里，这一夜，叶适终于可以正大光明的喝酒了，然而酒宴歌舞至一半，叶适还没喝几杯，就有官员半玩笑的说道：“陛下身边的位置上，理当有一位皇后啊。”话音落，又有文官接过话，趁机纳谏：“是啊，陛下登基已有几个月，后宫却空无一人，这可如何是好？”又有人说道：“陛下当选一位才貌双全的女子，早些大婚，选秀一事，也该操办起来了。”“国不可一日无后，陛下已年过弱冠，却仍无子嗣，陛下当以国本为重。”“后宫不可空置。陛下需为皇家开枝散叶。”话头挑起，众人便你一言我一句的劝谏起来，叶适听着委实心烦，蹙眉不耐烦道：“朕登基不久，尚无暇顾忌儿女私情。今日酒宴，众位爱卿莫给朕添堵，喝酒赏歌舞便是。”众人听出叶适语气不善，忙在他发火前都老实的住了嘴。服侍新帝这么久，诸位官员也渐渐摸清了叶适的脾性，新帝什么都好，勤政爱民，才华横溢，不知比恭帝强上多少。奈何就是脾气差！极差！性情乖戾，喜怒无常！多少官员挨过他的骂，挨过他的砸，跟陛下说话，几乎每个人都是战战兢兢，生怕那句话不对，陛下手里的毛笔、奏折，就朝着他砸过来。除此之外，他们也发现，新帝除了脾气很差，不失为一位明君，合理的纳谏，他都能接受听取。正所谓主明臣直嘛，所以，除夕的酒宴过后，就有那么一些不怕死的正直之臣，将一本本请求封后、选秀的奏折，递进了尚书房。叶适坐在尚书房里，看着那一本本奏折，气得直笑，他指尖“哒哒”地点着桌面的上的奏折，说道：“哼，黎公公你看看，明明休沐到元宵节，但是这些嘴碎的大臣们，就是不叫朕闲着。”黎公公无奈的笑笑，说道：“陛下只要一日不立后，一日后宫无人，他们就会不停的劝谏下去。”这是句实话，叶适听罢后，眉心紧蹙，无奈的叹了口气。虽然姜灼华不肯嫁他，可是这么久以来，他发现自己根本忘不掉她，满心里都是她，对旁的女子，一想起来就觉索然无味。他不知为何，就想将这个位置留着，一直留着，因为在他的心里，皇后只有一人。叶适正发愁间，目光忽地落在沈言年前送来的那封名单上。他想了片刻，伸手将那份名单拿了起来，翻开看了一会儿，而后叶适唇角勾起一个笑，说道：“他们不是嫌朕后宫空置吗？那朕就填。”说罢，他将名单递给黎公公，说道：“拟旨，将这名单上，所有十四岁以上的女子，都封为八品采女，开两座宫殿，把她们都接进宫里养起来。圣旨上就说，朕感念当年忠贞义士，无以为报，便只能照顾好他们的家人，以求报得万一。”说罢，叶适想想，复又道：“其中有孩子、且还是男孩的，单独和五十岁以上的妇人，安排进一个宫殿，其余的住一起。接进宫后，私下里告诉她们，她们随时可以出宫，但是不能以皇妃的身份自居，也绝不可以踏出后宫来朕眼前晃悠。若是有了心仪的人，想离宫成家，便写书信上报，朕自会给一笔嫁妆。男孩子过了十二岁，若是母亲还在宫里，就送由沈言给安排出路，可入宫探亲。女孩子长大，母亲可自寻亲事。”黎公公听罢，委实被叶适大胆的举动，给惊着了。这里面的女子，那可都是老弱妇孺，有的做过军妓，有的身有残疾，有的半条腿都进了阎王殿，这纵观历史，哪有一个皇帝的后宫是这样的？黎公公惊讶地说不出话来：“陛下，您这、您这……”