明知霍重华有那个实力，是同辈男子中数一数二的出众，楚云慕还是问了一句，不管是不是多余，起码他要确定这件事，不然没法安心看着她出嫁。楚棠已经不再想愿不愿意的问题了。帝王赐婚，霍重华又似乎……她说不上来是什么感觉，就算她抗旨了，她总觉得霍重华还会有旁的法子，他这人一贯出其不意，让旁人意想不到。楚棠笑了笑，头顶的暖光温和了她清媚到了骨子里的眉眼，早已不再是那个婴儿肥的小姑娘了，她道“总比是别人要好。”是了，今天楚云慕这一问，她才发现，不管她对霍重华是什么情义，嫁他总好比过嫁旁人。这个认知令楚棠暗地里吃了一惊。楚云慕大概看出了什么，到了这一步，便什么也不问了，无声的笑了几下：“我知道了。棠儿你早些歇下，我这里，你无需挂念。这几个月安心筹嫁，二哥……会一直在你身后，不管到什么时候。”霍重华那样占有欲的人，将来想要靠近楚棠怕是不容易了。楚云慕知道他能和楚棠这样面对面谈心的日子已经不多了。楚棠送了楚云慕到门廊，楚云慕却道：“进去吧，外头冷，我去看看今晚的梅花。”这个时令，海棠宅的梅花已经快谢了，正是开到靡荼的时候，却是经不住夜风一吹，刹那就归为尘土了。美好总是如此耗不起。*横桥胡同，是两重天的景象。霍宅宾客盈门，酒香四溢；而素来奢靡的楚家大房就显得孤冷凄楚的多了。楚居盛贪墨倒台，大房是免不了抄家的。仿佛一日之间，楚家大房从人上人跌落在了尘埃里，就连寻常百姓家中也不及了。小厮丫鬟，没有卖身契的都打发走了，有卖身契的，更是下场不良。吴氏为了生存，除了变卖所剩无几的家当，几个有姿色的丫头也遭了横霉，大过年的被转手卖了。卖到风尘之地，肯定比卖给大户大人要得钱的多。剩下的几个烧水的老婆子和贴身伺候的丫鬟也是终日忧心忡忡，生怕下一个就是她们了。这个世道，像她们这些没有娘家的下人，除了跟着家主之外，根本就没有出路。楚娇抱着包裹投奔吴氏时，还遭了楚莺一顿臭骂，“你们二房没一个是好东西，你以为你拿了这些东西出来，我和我母亲就能留下你了？”大房也只剩下一栋宅子了，楚莺是娇生惯养大的嫡小姐，心高气傲，吃穿用度一时改不过来。而吴氏因着吴越的死，吴家人也与她断了来往，想要去娘家求助，几乎是没有可能。吴氏如今最缺的就是银子。楚娇从玉树胡同里逃出来的时候，将她这些年积攒下来的值钱物件也都带了出来，“大夫人，我是真心要离开祖宅的，楚棠她太过毒辣了，将我姨娘毒打不说，呜呜呜……我听管事说，楚棠还让霍四爷将我姨娘送去做了官//妓。我姨娘这些年在二房任她欺压，到头来就落了这样的下场，我要是再不逃，也免不了断送在她手上。”楚娇的话，无疑让本就一点就燃的楚莺为之震惊，“什么！楚棠那个贱蹄子做出这种事！她对得起我二叔么！我二叔若还在世，祖宅还有她指手画脚的份？一个没嫁人的女子竟这般狠毒，亏得霍重华求娶了她。我真不知她除了那张脸之外，还有什么过人之处！”霍重华高中之后，是所有京中女子的梦寐想嫁的良配，二十几岁就坐在了正五品官员的位置上，这等雄才大略怎叫女儿家不为之芳心乱许。楚莺原是朝中大员的女儿，早就将自己摆在一个高人一等的位置，她根本就没有将二房的嫡小姐放在心上。谁料就是楚棠将霍重华给抢了，而且还抢着如此光彩，由陛下赐了婚！吴氏一听到楚棠的名字，就跟割了她的肉似的，按理说老太太的东西，应该两家分，却是楚棠一人独吞，那些东西哪怕只给大房一半，也能解了当下的燃眉之急。她现在都不敢出门，看见曾经相熟的贵妇们，看着别人依旧光鲜亮丽，穿金戴银，吴氏再看自己如今灰头土脸的落魄样，自是抬不起头来。楚娇见吴氏和楚莺如她预料的一样，对楚棠深恶痛觉，遂添油加醋道：“大夫人，五妹妹，咱们如今这般凄惨，楚棠却是一人独占金山银山，这口气我若能忍下，你们如何能忍？我不求旁的，只想给我姨娘讨个说法！”楚娇长的平庸，却是最擅卑微祈怜，一番哭诉抹泪之后，抱着吴氏的大腿，又道：“大夫人，我实在不知道找谁说这些才好，我姨娘此刻怕是生不如死，不知道趁现在还能不能将人给救回来。你可一定要救救我和我姨娘啊。楚棠她……她还想将我也卖了呢。”卖下人尚可理解，楚家的女儿也卖？吴氏突然觉得，她自己并不够狠毒，真正狠毒的是楚棠，比起楚棠来，她还略逊了一筹。“你哭也没用，那小蹄子已经扬言和大房断清关系，我连祖宅大门都进不去，谈何救你姨娘！”她自己也是自身难保，没有任何好处的事，吴氏是绝对不会做的。楚娇这时抽泣了几下，眸色猛然间阴狠了下来：“大夫人，我倒是有一主意，只是事成之后，还需要您做主，重新拿回楚家的掌家大权，到时候您可一定要救救我姨娘！”还有她那个爹的仇，也一并要报了！楚棠，都是你这次太狠了，别怪我也下手歹毒！楚娇觉得她做这一切是天经地义，有仇报仇。吴氏来了兴趣：“哦？你说说看，是什么主意？”哪怕有一线希望，也要试试的，过惯了富贵日子的人难以承受如此大的落差。楚莺也凑过来听着，能让楚棠被驱逐出楚家，她才能高兴，最好是能让霍重华悔婚！她到现在还幻想着，霍重华能念着两家靠得近，她又容色清丽的份上，或许能看上她，只要能嫁得良婿，她还可以重新回到彼时的雍容惬意的生活。人到了一定程度，总是爱幻想不切实际的东西，时间一长，连她自己都信了。自欺欺人者，免不了自以为是。楚娇咽了咽口水，道：“大年初五祭财神，各处的管事庄头都会来祖宅观礼，到时候楚棠这个当家人一定会喝下众管事敬的酒，她自持娇贵，每年只是象征性浅尝一杯。不过仅此一杯足够，要想让她身败名裂，再也无言待在楚家的最好法子是什么？还不是毁了她的清白？如此霍四爷也不会娶她。否则就算将她驱逐出府，她背后还有一个霍四爷撑腰。只要她清白没了，霍四爷还会要她么！那么她楚棠就什么也不是了！”楚娇说的连自己都激动了。吴氏和楚莺对视了一眼，这个计谋，不是没有实施过，却是失败了。再试一次！？楚莺有些迫不及待，“你是说下药？这个注意好。”要是上回也下了药，楚棠岂会有机会逃脱？真是愚蠢，她当初怎么就没想到？吴氏这一次不得不谨慎小心：“你说得容易，可就连楚家大门都进不了，你还想如何能动得了手？”这一点，楚娇当然是有备而来，“大夫人有所不知，楚棠占着自己是二房的当家人，这几年做了不少违心的事，下面庄子和铺子里的管事早就对分红不满，想除掉她的人可不止咱们。去年顺义的庄子遭天雷起火，麦子全烧尽了，楚棠非但没有补偿庄头，还加了租金，早就闹得人心不稳，我姨娘与那庄头认识，不过这件事还得大夫人您亲自跑一趟，否则就算我说了，他也不一定会照办。由您出面许他几年免租的承诺，他一定会帮着咱们办了这件事。”吴氏听完这番话，觉得十分有理，而且可行性很高，却突然意识到了一件事：“娇姐儿……你和你姨娘是不是早就策划了这件事？而且根本就没想到楚棠会提前对你们下手，所以你才找到了我这里对吧？如果你姨娘还在府上，这等好事恐怕还轮不到我吧！”只要楚棠不再插手楚家的事，她们才能好过，傅姨娘和楚娇当然不会等着坐吃山空。楚娇心虚，转移了话题：“大夫人，这一次如若成功了，楚棠恐怕活在世上的脸面都没了。她一死，楚家还不都是您做主。楚湛年纪还小，一门心思都学堂里读书，他管不了那么多！”吴氏笑了两声，也不再纠结楚娇和傅氏是什么时候开始策划的，只道：“娇姐儿，没想到你平常不声不响的，到了关键时候数你最机灵。”楚娇知道吴氏是在揶揄，卖乖道：“大夫人，我和我姨娘也是被逼无奈。若不是楚棠咄咄逼人，谁又想当这个恶人。”吴氏摆了摆手：“好了，时辰不早了，你自己去找个屋子歇下吧。明日就带我去见见那个庄头。”楚家大房已经没什么下人了，吴氏却另外指派了一个自己身边的丫鬟跟着楚娇，目的当然不是为了伺候她，而是监视。吴氏和楚莺睡一屋，楚家大房这阵子死了太多人，萧媛被吴氏勒死之前还扬言要回来报复，故此，每天晚上楚莺都不敢一个人睡。这种日子，她也早就受够了。能搬回祖宅，或是有银子另外置办宅子才是她期盼的。“母亲，您说娇姐儿的话可信么？”楚莺问。吴氏仿佛看到了希望：“到了这个时候，她也不敢诓骗于我！莺儿啊，这半年你受苦了。只要咱们夺回祖宅的家产，母亲会给你找个好人家，风风光光的嫁了你。你父亲和你大哥虽不在了，好歹宫里头还有一个皇贵妃。到时候楚棠失德，母亲就想法子将你顶替她！”楚莺闻此言，也仿佛看到了希望，状元夫人的称号，走到哪里，都是让人艳羡的，更何况霍重华还是那般仙人之姿。*三日后，大年初五。这一日，门庭冷落的楚家祖宅总算是来了生机，陆续从大兴，保定等地赶来的管事一早就从驿站出发，另有城郊的庄头等人。楚棠现如今所操持的庶务之中，除了楚老太太的嫁妆，楚家的祖业，另有楚棠自己的商号铺子，真要计较起来，她也算是个小富甲了。楚湛与楚云慕着锦衣陪在楚棠左右，她一个姑娘家本不该抛头露面的，但东家不出场，下面人多半会另有想发，楚家已经经不起任何波动了。这些人也听说了楚棠的婚事，态度远比前几年要好，楚棠刚开始接手时，不服她的人比比皆是。楚棠也不喜欢废话，对这些人，只用两招，一是用银子，二是用武力。几年下来，众人也摸透了楚棠的心性，只要老实做事，大小姐是不会亏待了他们，但如果投机取巧，暗中牟利，抓到了就不是罚银子那么简单了。祭财神的仪式安排在楚家大院，一个过场走下来，花了足足半个时辰，管事们一一持杯敬酒，不管他们敬多少，楚棠仅此一杯。祭祀结束，楚家祖宅另备有酒馈，由楚湛和沈管家主持，以往楚老太太在世的时候，楚来太太会稳坐首席，但楚棠是个姑娘家，众人也不好勉强，再者东家不在席上，他们反倒更加自在一些。有人朝着楚棠离开的地方看了一眼，奸笑了一声，欲要跟上去，这本来不在计划范围内，可谁见到如此殊色还能做个清心寡欲的和尚？而且小美人已经喝下了失魂散，这东西青/楼里常见，专门用来对付那些不听话的烈女的。只要服下此物，再贞/洁的意念也成了烟云，而且除了男女敦伦之外，无药可医。男子唇角有颗黑痣，长相极为阴损。几杯下肚之后，愈发浮想联翩。楚云慕见楚棠面色不太好，跟上去想去看看她，正好见此人欲要往后院走，挡住了他：“干什么！不知道这里是什么地方么？也是你这种人能踏入的！”莫来和莫去闻声，前来将醉汉架了出去。待二人回来时，寻思到哪里不对，就对楚云慕道：“二公子，此人实在古怪，说什么他是来解救咱们家小姐的，而且我看他相貌粗鄙，谈吐无理，像是去年小姐处置过一个庄头，这人犯过前科，玷污了庄子里的老汉的守寡儿媳，要不是小姐拿了银子赔偿了老汉，这事还得闹上衙门里去。”楚云慕一听这种事就觉得不耐烦：“什么乱七八糟的人，把他的名帖拿过来，我稍后会跟沈管事商议一下，也该换了庄头了。”楚云慕言罢，还是不放心楚棠，她很少有走路轻飘的时候，方才小脸都红成柿子了。他很快去了海棠宅，楚棠立在院墙，歪着头看着天际，样子有点傻，莫不是真喝醉了？楚云慕笑了笑，走了过去：“你呀，让你别喝，你非说这不合规矩，好在明年有霍四爷替你挡着了。”说出这话，总有几分违心。他一语毕，楚棠转过脸看着他，楚云慕当即一愣。此时此刻，楚棠面色桃红，双目迷离，游神一样的看着他，喃喃道：“二哥，你热不热？今日实在是热的紧，我快喘不过气来了。”说着，就开始拉扯自己的脖颈出的狐毛围脖。楚云慕当即察觉到了什么，这颜冬腊月怎会热？昨夜凝结的霜还在日头下隐隐发光，正是极寒的时候。他面色骤然阴冷，警觉性的退了一步，对墨巧儿和墨随儿喝道：“你们两个看好棠儿，别让她出院子半步，寸步也别离开她，我去去就来！”是谁吃了豹子胆了！待楚云慕气势慎人到前院寻人，方才那男子却是栽倒在地，当场一片混乱。这人……口中吐血，竟是死了！不对！一定是哪里出了问题，到底是谁？这人恐怕只是替死鬼！楚云慕心系楚棠，前院的事，他一时间管不了，交代了楚湛几句，就让管事去报官，之后是一路跑着再度返回海棠宅。墨随儿和墨巧儿已经是招架不住，见楚云慕过来，墨巧儿忙问：“二公子，小姐这是怎么了？老是喊着热，要不是奴婢制止，外裳都脱了。”楚云慕基本上可以确定楚棠到底是怎么了？对方实在是歹毒的心，这不是等于杀了她么？楚云慕来不及思量，一切都想着如何才是对她最好的选择，忙吩咐道：“快去拿条毯子过来！”他怕她冻着，这种事他也没有经验，严严实实将楚棠包裹好，直至无人能看到她的脸才放心，而且此事一定不能传出去，否则不亚于要了一个女子的命！他抱着楚棠就往外走，吓得墨巧儿和墨随儿目瞪口呆，立即追上去。“二公子，您这是要做什么？”楚云慕没有时间解释：“找霍重华！”那个人总会有法子的。避开了前院纷扰，楚云慕不出半刻就顺利进了霍府大门，他与楚湛时常过来，守门的护院早就认得他，见他不要命的往里走，忙道：“楚二公子，我家大人不在府上！”不在？他怎么能这个时候不在！怀里人像是无力的挣扎，这与他而言未尝不是一种煎熬。楚云慕素来温文有礼，急到这个时候，突然谩骂：“霍重华，你他/妈/的/死哪儿去了！”霍重华刚行至石阶，就听到有人在骂他，三步并成两步走了过来，“楚云慕？”他的视线落在了那条白色的绒毯上，这东西他很眼熟，多少次潜入楚棠的寝房见到过，他甚至还盖过一次，突然凝眉，眼神冷的吓人：“怎么回事！”楚云慕见到霍重华的这一刻，放松占半，心痛占半，像是自己最为宝贵的东西，要拱手相让了，明知是迟早的事，明知也只能这样……“你一定要救她……不管用什么方式！”楚云慕像是在暗示什么，“楚家出了点事，人就交给你了，剩下的我会查清楚！”他双目微红，双臂上陡然一轻时，心也跟着猛颤了一下，放手吧……早晚的事。