欧添睁大的双眼泛红，他顺着阿弦的目光低头，看了一眼身边，却空空如也。芳姑却仰着头看欧添，目光闪闪，稚嫩的声音道：“小炭，我知道你最敬畏老太太，你肯为了我这样做，我很喜欢，你还是那个暖和的小小子，一点也没有变坏。”阿弦将芳姑的话说给欧添。欧添攥紧双手，浑身颤抖，牙关咬的死紧，嘴角肌肉丝丝牵动，泪却从通红的眼中坠落：“长姐……我、我很想念您……”曹氏一手抱着欧添的臂，一手捂着嘴，眼中也落下泪来。芳姑看看阿弦，伸出小手儿摸了摸阿弦右臂上的伤处，道：“十八子，谢谢你为我们做的这些，之前很对不起，我不是故意要伤你，请你原谅我。”阿弦摇了摇头，冲她笑笑：“没关系。”芳姑是个小女鬼，并不知道自己有什么样的力量，那夜因有求于阿弦，情急之下只顾往前扑过去，无意伤了她。欧添只听见阿弦说话，便问道：“她还说什么？”芳姑笑笑，道：“我醒来的太晚了，但是看见你终于成家生子，心里很喜欢，现在，我终于可以放心的走了。”阿弦神色一变，芳姑道：“不妨事，你告诉他就是了。”欧添泪痕满面，阿弦无法跟他对视，只道：“她、她要走了。”欧添惊道：“去哪里？”芳姑身上的金光越来越盛，魂影也越发淡了，她张开双手，在原地转了个圈儿，笑道：“咦，我忽然感觉这样轻快？我一点也不冷，一点也不疼了！……太好了！”一阵风吹过，芳姑的身影徐徐乘风而起，消失于云端。欧添正心惊着急，见阿弦抬头看天际，他正也要抬头，谁知还未动，耳畔就听见一声银铃似的笑声。这般熟悉，这般久违。欧添通身巨震，蓦地仰头，望着那湛蓝天际。天青无垠，白云悠然，欧添定定地看了半晌，蓦地大叫道：“长姐！”一声喝出，就仿佛心底那多少年堆积的郁结森冷，悲愤无端都终于随之烟消云散。自始至终，袁恕己都仍是坐在公堂之内，看着外头这一切。他并没听见什么笑声，但是那些乡民们的议论声，却在心中满溢。半晌，目送欧添跟曹氏两人相扶相携而去，袁恕己又环顾周围指指点点的人群，冷笑了声。招手令赵知县靠近，袁恕己低低地如此这般说了一通，赵知县面上露出惊讶之色，旋即又转作笑容：“大人英明，这样果然是最好的！”袁恕己道：“既然最好，就赶紧去吩咐吧，多召集些人来，越多越好。”赵知县点头道：“是是是！下官即刻去办！”赵知县带了两个衙役，出了县衙，站在门口，其中一个衙役用力敲了敲手中提着的铜锣。众人越发围拢过来，赵知县道：“父老乡亲们，大家伙儿听好了，咱们刺史大人是个仁心仁德的好官，因为看欧老夫人年高，只恐怕欧家的事另有隐情，他思虑再三，决定广集民意，看看大家是怎么看待此事的。”底下百姓们轰然一声，有些不敢置信。赵知县道：“这是刺史大人格外开恩，大家伙儿也知道，平日里欧老夫人是如何待人的？哪一年不做几场善事？又是这样年高了，所以你们若有什么想法，便向大人进言就是了，大人可以据此判定此案。”欧荣并未离开，正跟几个地方士绅低声说着什么，闻听此言忙上前一步：“县令所说是真？”赵知县笑道：“这还有假，方才刺史大人亲口对我说的？”见几个耆老等围拢过来，赵知县低声道：“且根据本朝律法，年龄八十以上，犯反、逆、杀人应死者，需要上请皇帝陛下裁决，若是年龄九十以上，就算犯死罪也不须领罪呢……何况老夫人的罪责尚未十分确凿，我看袁大人也是有此顾虑。”欧荣面露喜色，忽地又道：“可方才袁大人的态度还十分坚决，为何忽然……”赵知县道：“刚才众人在下面议论的话，大人都听见了，我看他面有疑虑之色，大概也是怕激发民愤。”这些人方领悟，齐齐点头。有了赵县令的话，欧荣跟许多地方上的人都心领神会，当下众人齐聚，一番商议后，推举了十个人为首，上了公堂。这些围观百姓里，有一半儿虽觉老夫人如此心狠手辣似不能当真，但欧添身为欧家子孙，无端端何必违背孝道忤叛长辈？何况欧家这几十年并没一个女婴存活下来，也实在是反常之极。所以这些人心里认定欧添所说并非子虚乌有，隐约觉着此举违背人性，罪大恶极。可另一些人却不这样想了。比如此刻站在袁恕己跟前的这十个人——多是地方上有头脸的士绅耆老。一位羊角须的老者出列，衣冠楚楚，行礼道：“大人！”袁恕己看出去：“有话请说。”那老者道：“大人，我等都觉着，欧老夫人杀害女婴的事，乃是凭空捏造，并非真相。”旁边一个附和道：“不错，老夫人是信佛之人，又经年做善事，怎会犯下如此恶行？所以我等宁愿联名保举，恳求大人开恩放老夫人回家安歇。”袁恕己道：“那么，万一此事是真呢？”几个人面面相觑，无人率先开口。袁恕己道：“怎么都不说话了？其实仔细想想，如果是真，老夫人也不过是想替欧家多添几个男丁，传宗接代，毕竟这才是至关紧要的……不是么？”“大人所言极是！”一个年纪颇大身形伛偻的老者上前，道：“老朽也是这般想的，就算此事是真，也不能全怪老夫人，毕竟她只是想多几个男丁继承香火，也算是人之常情，加上老夫人这般年纪了，怎么堪……”这头一开，几个老者面面相觑：“对啊。”“人之常情而已。”“当然要以香火为要。”袁恕己笑着点头。又有人见袁恕己含笑，趁机便道：“说的正是，老夫人将要九十岁了，很不该将她关押在牢房之中才是。”袁恕己道：“现在想想，的确是有些操之过急了。”欧荣站在众人后面，听到这里，微微松了口气。袁恕己回头看着主簿：“这几位的见地很得我心，令人有拨云见日豁然开朗之感。可见都是非常之人，速速将众人名字记下，本官将行表彰。”几个人一惊，继而喜笑颜开，忙道：“大人谬赞了，如何敢当？”外间围看的那些人里，听到这里，有的迷了心窍，跳出来道：“大人，小民也是这样想的，小民也有话说！”顿时又起了一片鼓噪，赵县令才要令众人住口，袁恕己道：“不妨事，看到贵县令治下百姓如此贤良，我心甚慰，都叫他们进来就是了，畅所欲言。”那主簿一一将众人的名字记录，外间呼啦啦又放了八九个人进来，齐齐跪在地上，七嘴八舌，都是为了欧老夫人开脱说话。刹那间，袁恕己满耳所听，都是“男丁”“传宗接代”“香火延续”等话。至于“人命”两个字，俨然不存。等众人的聒噪声暂停，袁恕己道：“诸位，我有一事不解。”戛然静默，一人道：“大人何事不解？”袁恕己道：“何为香火？”老者道：“这个大人如何不知，自然是人丁兴旺，传宗接代。”袁恕己道：“人丁兴旺，指的是什么？”老者一愣：“这个、这个自然是子孙延绵，还有、还有儿女满堂……”袁恕己笑道：“原来是儿女满堂，怪哉，为何不是儿儿满堂？”众人均都哑然，一时分不清现在是怎么情形。那老者强笑道：“自古说儿女双全，哪里有什么儿儿满堂……大人说笑了。”袁恕己道：“传宗接代嘛，只要儿子就是了，要什么女孩儿，以后每家子有了女孩儿，立刻如欧家一样掐死，还省了无限米粮，岂非一举两得？”直到这时候，这些人才听出端倪：风向仿佛不对。但这才是开始。袁恕己仍是似笑非笑，忽地探出手指，点向先前说话的一名老者，又看看主簿记录下的名字：“王先生，你方才大放厥词，说要欧家的恶行乃是人之常情？现在当着本官的面儿说明，你杀了几个婴孩了？”那王先生吓得后退：“这？！老夫哪里敢？”袁恕己道：“本官听你口吻熟练，想必跟欧张氏一样，手上捏着几条人命，所以才如此感同身受。”王先生慌忙摆手：“没有没有没有，大人不要误会……”堂上鸦默雀静，仿佛从喧闹的盛夏进入冷寂的寒冬。堂外的百姓们也都竖起耳朵，为这种变故惊呆了。袁恕己缓声道：“你们也都还知道，香火就是人丁兴旺，儿女满堂，并不是只有儿子满堂，如果真的要扼杀女婴才能延续香火，实不相瞒，本官觉着……这样的家族，就让你们绝后好了。”一片惊呼，却又恐惧地压低不敢出声。而刺史大人的声音如此冷漠，就仿佛先前磨好了钢刀，此刻举着雪亮的刀刃，虎视眈眈。他看向欧荣。欧荣猝不及防，目光相对，蓦地跪地：“无论如何，我祖母、祖母年高是真，按照律法……还求大人、大人网开一面。”袁恕己笑：“亏你还是个读过书的人，你知不知道网开一面的意思？”欧荣怔住，袁恕己道：“捕猎飞禽的时候，张网四面，去掉一面，留一方出入之路，让禽类有一线逃生的机会，当那老东西残杀幼童的时候，她可网开一面了，当你们家人成为帮凶的时候，你们可网开一面了？如今却来求本官？你觉着你们配本官‘网开一面’吗？是谁给你的脸，谁给你的胆子？！”欧荣嘴唇颤动，道：“这个、这个……”袁恕己道：“如果你不是男婴，你也早就成为一抹游魂，又焉能为她求情，你赖以生存的原因，在本官看来，便是极恶之本源！而面对此等极恶而求情的你们，都是共犯！”他环视在场所有人。噤若寒蝉，被袁恕己目光扫视的每个人，都恨不得连自己的呼吸声都停了。这些人不在桐县，所以虽然听闻袁大人的名头，却并未亲眼看过袁恕己在秦学士家里痛斥时候的气势，若他们听过袁恕己那句“我就是律法”的话，今日便不至于在此指手画脚地出丑、自投罗网了。而阿弦在旁看着，从袁恕己一反常态要“征求民意”的时候，她就有所怀疑，强行按捺心中愤怒静静旁观，一路看到此，果然袁大人未曾令人失望。“这样的家族，就让你们绝后好了。”“你赖以生存的原因，在本官看来，便是极恶之本源，而面对此等极恶而求情的你们，都是共犯！”阿弦觉着自己身体里的血都热了。